“夜枭号”静静地悬浮在灰烬星带的外缘，舰体上新增的几处灼痕和细微凹坑，无声地诉说着不久前那场与虚空噬灵及扭曲空间的惊险搏杀。舷窗外，那片混乱的星域依旧散发着不祥的暗红色，但内部的致命威胁似乎随着“勘探者7号”的毁灭而暂时平息。
舰桥上的气氛却并未轻松多少。成功完成任务并带回关键幸存者的喜悦，被一层更深的忧虑所笼罩。灵族幸存者艾拉里恩·星语者提供的信息太过惊悚，将一次简单的调查任务，直接牵扯到了禁忌的生物实验、未知的邪恶存在，甚至可能关联到帝国高层的黑暗阴谋。
艾拉里恩被安置在一间经过特殊屏蔽的医疗舱内，由玲姐亲自照看。他（灵族的性别特征对外族而言通常难以分辨）的身体和精神都受到了严重创伤，需要时间恢复。但即便在虚弱中，他依然断断续续地提供了一些零碎却至关重要的信息：
“虚空噬灵……只是‘它们’尝试创造的失败品之一……真正的‘完美兵器’计划……代号‘神骸’……”
“灰烬星带的空间异常……并非完全自然形成……有力量在刻意维持和利用这种环境……作为实验场的屏障……”
“人类帝国内部……有高层与……某些古老的阴影……达成了交易……”
每一个词都像重锤敲在雷吼心上。二皇子派系的嫌疑越来越大，但如果真的涉及这种层次的禁忌，其图谋之可怕，远超简单的权力斗争。
“我们必须立刻返回帝星，将这里的一切，尤其是艾拉里恩和他的证词，直接汇报给军部高层，或者……想办法呈递给陛下！”雷吼斩钉截铁地说。事情的性质已经变了，这不再是他们一个小队能独立处理的。
“但是队长，”老猫眉头紧锁，“返航的路，恐怕不会太平。克罗尔伯爵和他背后的人，既然能把我们派过来，就不会让我们轻易带着‘惊喜’回去。”
易修消耗过度，脸色依旧苍白，但眼神清明：“老猫说得对。他们很可能在返航航道上布置了拦截。‘勘探者7号’被毁，他们一定能监测到爆炸信号。无论灭口还是抢夺成果，他们都可能动手。”
“全员进入最高战备状态！”雷吼下令，“‘夜枭号’改变预定返航路线，采取随机跃迁点，规避可能存在的伏击区。老猫，持续监控后方及侧翼空间，有任何异常立刻报告！”
“夜枭号”再次启程，如同一支离弦的箭，小心翼翼地驶离灰烬星带，朝着帝国疆域的方向进行跃迁。每一次脱离跃迁状态后的短暂间隙，都是最危险的时刻，舰桥上所有人的神经都紧绷着。
果然，在第三次跃迁结束，刚刚校准完方向，准备进行下一次跳跃时，刺耳的警报声撕裂了舰桥的宁静！
“警告！侦测到多艘未知舰船跃迁信号！距离极近！正在形成包围态势！”雷达员的声音带着一丝惊慌。
主屏幕上，星图瞬间被数个高速逼近的光点占据。这些舰船的信号特征经过伪装，但其凌厉的进攻阵型和毫不掩饰的敌意，已然说明了一切。
“是三艘‘毒刺’级高速突击舰！还有一艘……是‘阴影护卫舰’！专门用于电子战和封锁！”舰长迅速识别出来袭舰船的类型，脸色难看。“毒刺”级火力凶猛，擅长突袭，“阴影护卫舰”则能极大干扰通讯和跃迁引擎启动。
“是‘血鸦’佣兵团！”老猫看着对方舰船上隐约可见的一个狰狞乌鸦徽记，冷声道，“克罗尔伯爵圈养的另一条恶犬，比‘剃刀边缘’更擅长太空战！”
通讯频道被强行切入，一个嚣张跋扈的声音响起：“‘夜枭号’，立刻关闭引擎，放弃抵抗，交出任务日志和所有乘员！否则，将你们击毁于此，报告上只会多一条‘遭遇不明势力袭击，不幸殉职’的记录！”
赤裸裸的威胁！对方甚至连伪装都懒得做了！
“做你娘的梦！”小七气得在通讯频道里大骂。
雷吼面色冰冷，眼中杀意沸腾。他对着舰长快速下令：“最大战速！转向K-7小行星带！利用复杂环境跟他们周旋！同时，全力尝试向最近帝国军事哨所发送遇险信息，注明我们身份和任务等级！”
“明白！”“夜枭号”引擎喷出耀眼的蓝焰，猛地转向，冲向不远处一片密集的小行星带。这是目前唯一的生路，在开阔星域面对数量和舰型的绝对劣势，他们毫无胜算。
“想跑？追！”血鸦佣兵团的指挥官狞笑着下令。三艘“毒刺”级如同闻到血腥味的鲨鱼，紧追不舍，密集的能量炮火划过星空，不断在“夜枭号”的护盾上炸开涟漪。那艘“阴影护卫舰”则释放出强大的电子干扰波，试图瘫痪“夜枭号”的导航和通讯系统。
一场惊心动魄的太空追逐战，在布满嶙峋巨石和引力陷阱的小行星带中展开。
“夜枭号”凭借着相对小巧的体型和舰长的精湛技术，在密集的小行星间疯狂穿梭，一次次险之又险地避开致命的炮火和撞击。舰体不断传来被小碎片撞击的闷响，护盾能量持续下降。
“左满舵！急停！甩开他们！”雷吼紧盯着战术屏幕，协助舰长指挥。
“不行！干扰太强！跃迁引擎无法锁定坐标！求救信号也发不出去！”通讯官焦急地汇报。
情况万分危急！一旦被逼入死角，或者护盾被击破，“夜枭号”瞬间就会被撕成碎片！
“妈的！跟它们拼了！”铁砧怒吼着，操控着一门侧舷激光炮奋力还击，但效果甚微。
就在这千钧一发之际，易修强忍着精神上的虚弱，再次将魂力集中，对老猫说道：“老猫……干扰源的频率……在变化……有规律……像是……某种识别码……”
老猫眼神一凛，立刻将易修感知到的微弱规律输入战术电脑进行比对分析。数秒后，他猛地抬头：“是军部内部使用的紧急识别码变种！这艘‘阴影护卫舰’……可能不是纯粹的佣兵！它有帝国海军的背景！”
这个发现让所有人心中一寒！如果连帝国海军都牵扯进来，意味着二皇子派系的触手比想象的更深！
“能不能利用这个识别码反制它？”雷吼急问。
“可以尝试……但需要时间破解和模拟……”老猫十指如飞，在控制台上操作着。
时间！他们最缺的就是时间！一艘“毒刺”级已经绕到侧前方，主炮开始充能，致命的能量光芒在炮口凝聚！
眼看避无可避——
突然！
遥远的星空深处，毫无征兆地亮起了数点耀眼的闪光！
下一刻，数道粗大无比、蕴含着毁灭性能量的光矛，如同神罚之剑，跨越漫长距离，精准无比地轰击在那艘准备开火的“毒刺”级突击舰上！
轰隆！！！
巨大的火球在星空中绽放，那艘“毒刺”级甚至连惨叫都没来得及发出，就被瞬间蒸发！
紧接着，更多光矛如同雨点般落下，另外两艘“毒刺”级和那艘“阴影护卫舰”也遭到了猛烈打击，护盾瞬间过载，舰体严重受损，仓皇失措地试图转向逃离！
“是……是帝国海军的主力战舰！‘不屈’级战列巡洋舰！还有护航编队！”雷达员的声音充满了劫后余生的狂喜！
只见一支规模不小的帝国海军舰队，如同神兵天降，从跃迁空间中缓缓显露出巍峨的身影。为首的，正是那艘如同移动堡垒般的“不屈”级战列巡洋舰，其舰桥上，一位肩章闪耀的老将军影像，接入了“夜枭号”的通讯。
正是**奥托·冯·斯特拉克将军**！
“雷吼小子！没死呢？”斯特拉克将军洪亮的声音带着一丝调侃，但眼神却锐利如鹰，“老子刚好在这片星域巡视，就收到些不清不楚的干扰信号，过来看看是哪个兔崽子敢在帝国疆域边上撒野！”
他的目光扫过屏幕上那些正在狼狈逃窜的袭击者舰船，冷哼一声：“血鸦？哼，一群见不得光的老鼠！放心，它们跑不了！”
雷吼长舒一口气，紧绷的神经终于放松下来：“多谢将军援手！”
“少来这套！”斯特拉克将军摆摆手，表情变得严肃起来，“你们任务完成了？灰烬星带怎么回事？还有，我听说你们捞了个灵族回来？”
雷吼心中一动，与易修交换了一个眼神。斯特拉克将军的出现，绝非偶然。他可能早已察觉到什么，才会“恰好”出现在这里。
“将军，任务……完成了。但情况非常复杂，涉及帝国最高安全利益。”雷吼谨慎地回应，“我们需要当面向您，或更高级别的长官汇报。”
斯特拉克将军深深地看了雷吼一眼，似乎明白了什么，点了点头：“好！你们的舰船受损，跟着我的舰队一起返航。至于那些敢袭击帝国军舰的杂碎……”他眼中闪过一道寒光，“老子会亲自审问！看看是谁给的他们胆子！”
危机暂时解除。在帝国海军主力舰队的护卫下，“夜枭号”踏上了真正的归途。
但每个人都清楚，真正的风暴，此刻才刚刚被引向帝国内部。他们带回来的，不仅仅是一个灵族幸存者和任务报告，更是一枚足以引爆帝国高层格局的重磅炸弹。
而归途的终点，等待他们的，将是比灰烬星带更加复杂和危险的——政治漩涡。