灼热的风卷着沙砾打在衣襟上，带着炎沙国独有的干燥气息。林辰站在王城“赤焰城”的城门外，望着高耸入云的朱红城墙——墙面上雕刻着盘旋的火龙图腾，阳光洒下时，竟似有火焰在图腾上流转，尽显大国威严。
城门口的守卫身着鎏金铠甲，腰间佩着长刀，气息竟都在灵劫境以上。他们目光锐利地扫过每一个入城者，手中捧着一本泛黄的名册，册上记录着炎沙国所有获封爵位者的姓名与画像。“入城者需出示身份文牒，若有爵位者，需凭圣旨核验。”守卫的声音洪亮，带着不容置疑的威严。
林辰掏出提前在沿途城镇办理的普通修士文牒，递了过去。守卫接过，仔细核对后还给了他，语气平淡：“入城后不得擅自靠近皇宫与贵族府邸，若冲撞爵位持有者，按律严惩。”
走进赤焰城，街道两旁的建筑皆是红墙金顶，商铺门口悬挂着绣有家族徽记的旗帜。往来行人中，偶尔能看到身着锦袍、腰间系着玉牌的修士——玉牌上刻着“男”“子”等字样，正是炎沙国的爵位标识。林辰注意到，一个腰间挂着“男”字玉牌的修士走过时，周围的人纷纷侧身避让，连商铺老板都亲自出门行礼——那是灵劫境男爵的标识，即便在王城，也是少见的尊贵身份。
“听说了吗？陛下昨日刚下了圣旨，封镇北将军之子为‘子爵’，那可是铸灵境的修为，年仅二十五岁，真是万中无一的天才！”路边茶摊的修士低声议论着，语气中满是羡慕。
“可不是嘛！炎沙国建国几千年，爵位总共也不过百余位，男爵以上更是只有三十余人，想获封不仅要修为够，还得有陛下亲赐的圣旨，多少老修士卡在灵劫境，一辈子都没摸到男爵的边！”
林辰坐在茶摊角落，静静听着。他终于明白为何炎沙国的爵位如此珍贵——化神境的皇帝手握封爵大权，每一道圣旨都代表着绝对的权威，灵劫境仅能触碰到男爵的门槛，铸灵境才能有望成为子爵，而更高的伯、侯、王爵，更是需要顶尖的天赋与功绩。
正思索间，街道突然传来一阵喧哗。只见一队身着银甲的骑士簇拥着一辆鎏金马车缓缓驶过，马车上悬挂着一面黑色旗帜，旗帜上绣着一个“侯”字——那是合灵境侯爵的标识！马车经过时，连守城的灵劫境守卫都单膝跪地，齐声高呼“侯爷万安”。
“那是镇南侯！合灵境的大能，据说曾一人斩杀过三头妖兽王，是陛下最信任的臣子之一！”茶摊老板压低声音，敬畏地望着马车远去的方向。
林辰眼中闪过一丝了然。炎沙国的等级制度远比他想象的森严，爵位不仅是修为的象征，更是权力与地位的体现。他若想在炎沙国立足，甚至探寻更多机缘，或许绕不开这爵位体系——只是，以他如今灵劫境的修为，若想获得皇帝亲封的男爵爵位，恐怕还需要一场足够分量的机缘。
他放下茶钱，起身朝着城中的修士公会走去。那里或许能找到关于爵位考核的信息，而他的炎沙国之旅，才刚刚开始。
赤焰城的修士公会坐落在城中心的鎏金广场旁，是一座高达九层的塔楼，塔身镶嵌着赤色晶石，在阳光下折射出耀眼的光芒。刚踏入公会大厅，一股浓郁的灵力便扑面而来——大厅内往来的修士，修为最低也在铸灵境，腰间挂着“子爵”玉牌的人虽不多，却也比城外常见。
柜台后的侍女身着青色宫装，见林辰走近，礼貌地躬身行礼：“不知阁下是来接取任务，还是咨询爵位考核事宜？”
“我想了解爵位考核的具体要求。”林辰开门见山，目光落在侍女身后悬挂的金色卷轴上——卷轴上用朱砂写着炎沙国爵位考核的核心条款，首句便写着“非陛下亲封，纵有通天修为，亦不得称爵”。
侍女取出一本厚重的典籍，翻开后递到林辰面前：“炎沙国爵位考核分‘功绩’与‘修为’两重标准。修为需达到对应境界，灵劫境可参选男爵，铸灵境参选子爵，以此类推；而功绩则需为国家立下功劳，如斩杀妖兽、守卫边境、或是献上稀世珍宝，最终由内阁审核后，再由陛下亲下圣旨册封。”
她顿了顿，补充道：“近五年来，炎沙国仅册封过三位男爵、一位子爵，皆是万中无一的天才。去年有位灵劫境修士，虽修为达标，却因仅斩杀过一头普通妖兽，功绩不足，最终未能通过审核。”
林辰心中了然，手指在典籍上划过“功绩申报”一栏：“若想申报功绩，需通过何种途径？”
“可在公会接取‘国家级任务’。”侍女指向大厅东侧的任务榜，“那里标注‘金纹’的任务，皆属国家级，完成后可积累功绩。不过这类任务极为凶险，多是前往边境斩杀‘沙暴兽’，或是深入遗迹寻找皇室所需的‘焰心石’。”
林辰走到任务榜前，目光落在最顶端的一则金纹任务上——“斩杀边境黑风岭的沙暴兽王，需带回兽核，任务奖励：功绩值五百，下品灵器一件；若能超额完成，可获内阁引荐，面见陛下。”
沙暴兽王的修为在铸灵境后期，对如今已是灵劫境巅峰的林辰而言，并非不可战胜。更重要的是，“面见陛下”的机会，或许能让他更快获得爵位——有了官方册封的男爵身份，在炎沙国行事会便利许多，也能接触到更高层的信息。
他刚要伸手取下任务卷轴，身后突然传来一道傲慢的声音：“这任务你也敢接？一个连爵位都没有的修士，怕是连黑风岭都走不进去，就要被沙暴吞噬。”
林辰回头，只见一个身着紫色锦袍的少年站在身后，腰间系着一块刻有“子”字的玉牌——竟是位铸灵境子爵！少年约莫二十岁，眉宇间满是傲气，身后跟着两名灵劫境护卫，显然出身贵族世家。
“任务榜前，人人可接，与爵位何干？”林辰语气平淡，没有丝毫退让。
少年脸色一沉，眼中闪过一丝厉色：“放肆！本爵乃陛下亲封的子爵，你一个无爵修士，也敢与本爵顶嘴？信不信本爵现在就以‘冒犯贵族’为由，将你拿下！”
林辰握紧了腰间的裂焰刀，灵劫境的气息若有若无地散出——在这等级森严的炎沙国，一味退让只会招来更多麻烦。就在两人剑拔弩张之际，公会大厅的二楼突然传来一道苍老的声音：“住手！陛下有令，修士公会内不得私斗，违者削去爵位，重罚三载！”
少年闻言，脸色骤变，虽满心不甘，却也不敢违背陛下的命令，只能狠狠瞪了林辰一眼，转身离去。林辰望着他的背影，心中暗叹：炎沙国的爵位体系虽能筛选出天才，却也养出了不少恃爵而骄之辈。他不再多想，取下任务卷轴，朝着公会外走去——黑风岭的沙暴兽王，将是他在炎沙国的第一道考验。
帝孤
第一百一十五章 炎沙王城（续）
刚走出修士公会的大门，午后的阳光正烈，林辰将任务卷轴收进储物袋，正准备找家客栈休整，身后突然传来一阵急促的脚步声。他脚步微顿，余光瞥见三个身着黑色劲装的修士快步追来，为首之人腰间虽无爵位玉牌，气息却已达灵劫境后期，显然是冲着他来的。
“小子，站住！”为首的修士上前一步，挡住林辰的去路，语气不善，“刚才在公会里，你竟敢顶撞紫袍子爵，胆子不小啊！”
林辰心中了然——这是那名紫袍少年派来的人。他侧身避开对方的阻拦，语气冷淡：“公会内有规矩，不得私斗，你们想违背陛下的命令？”
“违背命令？”那修士嗤笑一声，从怀中掏出一枚紫色令牌，令牌上刻着一个“子”字，“这是紫袍子爵的信物！子爵有令，说你对贵族不敬，让我们‘好好教训’你一顿，只要不闹出人命，就算闹到城主府，也没人敢管！”
另外两名修士也围了上来，三人呈三角之势将林辰困住。周围的行人见状，纷纷后退，没人敢上前劝阻——在炎沙国，贵族的命令几乎等同于律法，一个无爵修士与子爵作对，在他们看来无异于自寻死路。
“子爵又如何？”林辰缓缓拔出裂焰刀，刀刃上的火纹在阳光下亮起，灵劫境巅峰的气息毫无保留地释放出来，“想教训我，得看你们有没有这个本事。”
为首的修士脸色一变，显然没料到林辰的修为竟比他还高，却依旧硬着头皮喊道：“我们三人联手，还怕打不过你一个无爵修士？上！”
话音未落，三人同时出手——为首者祭出一把长剑，直刺林辰心口；左侧修士抛出一张渔网，试图缠住他的身形；右侧修士则捏着一枚火球符，对准林辰的后背。三人配合默契，显然是经常一起执行任务的同伴。
林辰眼中闪过一丝冷厉，裂焰刀横扫而出，一道火浪瞬间将渔网点燃，同时侧身避开长剑，指尖凝聚起一道灵力，精准地击中右侧修士手中的火球符。符箓提前炸开，火球朝着那修士自己飞去，吓得他连连后退，狼狈躲闪。
为首的修士见同伴失手，心中慌乱，长剑刺出的力道也弱了几分。林辰抓住机会，一步上前，裂焰刀的刀背重重砸在他的胸口——只听“咔嚓”一声，那修士肋骨断裂，口吐鲜血倒飞出去，重重摔在地上，再也爬不起来。
剩下两名修士见状，脸色惨白，哪里还敢上前，转身就要逃跑。林辰却没打算放过他们，掷出两枚石子，精准地击中两人的膝盖。两人惨叫一声，跪倒在地，回头看向林辰时，眼中满是恐惧。
“回去告诉你们的主子。”林辰走到两人面前，裂焰刀的火纹抵在他们的脖颈处，“下次再敢来惹我，就不是断几根骨头这么简单了。”
两人连连点头，连滚带爬地跑了。周围的行人见林辰赢了，皆是满脸震惊——一个无爵修士，竟敢打伤子爵的人，这在赤焰城还是头一遭！
林辰收起裂焰刀，无视周围的目光，转身朝着城外走去。他知道，这次得罪了紫袍子爵，赤焰城恐怕待不下去了，不如提前前往黑风岭，斩杀沙暴兽王，既能完成任务积累功绩，也能避开子爵的报复。只是他没想到，刚到炎沙国，麻烦就主动找上门来，这王城的水，比他想象的还要深。