太子萧桓被禁足东宫的消息，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间在朝堂上下炸开了锅。虽明面上说是“闭门思过，静诵祖训”，但谁都明白，这是陛下对东宫一系的敲打，更是对李默某种程度的庇护。一时间，往日依附东宫的官员们风声鹤唳，而清流与中间派则暗自振奋，观望风色。
然而，风暴中心的积善堂与西郊别院，却并未因此有丝毫松懈。李默深知，太子的蛰伏不过是暴风雨前的宁静，其党羽遍布朝野，绝不会坐以待毙。皇帝的平衡术，更像是在钢丝上行走，稍有不慎，便是粉身碎骨。
李默面前摊开着两张图纸。一张是别院工匠们根据他的概念草图细化的“震天雷”改进型——一种带有预制破片夹层、威力更集中、可投掷也可埋设的防御性火器。另一张，则是他耗费无数心血，基于现代火炮原理绘制的“神威大将军炮”的初步构想图！长达数尺的炮管、厚重的炮壁、复杂的炮耳、药室、以及配套的炮车、测距仪、各种口径的实心弹与开花弹示意图……其复杂精密程度，远超这个时代任何器械。
王铁锤和几名核心匠师围在一旁，看得眼花缭乱，呼吸急促。他们虽已见识过“震天雷”的威力，但图纸上这庞然大物，依旧超出了他们的想象。
“侯爷……这……这铁管子，真能打出那么远的石头？还能……还能炸开？”王铁锤声音发颤，指着开花弹的剖面图。
“非仅石头，日后亦可铸造铁弹。”李默指尖点着炮管结构，“关键之处，在于管壁之厚薄均匀、内膛之光洁、以及闭气性。稍有差池，未伤敌，先炸膛。”
他看向众人，目光沉凝：“此物若能成，置于边关，北戎铁骑便是活靶；用于攻城，则坚城亦如齑粉。然其铸造之难，百倍于‘震天雷’。需最好的铁料，最精湛的铸造工艺，最严格的检验标准。诸位，可有信心？”
匠师们面面相觑，既感热血沸腾，又觉压力如山。最终，王铁锤一咬牙，抱拳道：“侯爷指哪儿，俺们就打哪儿！脑袋掉了碗大个疤，能造出这等神物，这辈子值了！”
“好！”李默点头，“即日起，成立‘神威炮’项目组，王师傅总领铸造，一应资源优先供应。先从缩小比例的模型试起，反复验证，记录所有数据。切记，宁慢勿滥，安全第一！”
安排完火炮研制，李默又处理了几桩积压事务：批阅了别院新制定的安全规程和奖惩条例；同意了福伯关于增加流民工匠家小安置费用的申请；甚至抽空看了两眼为庶弟李卓聘请的西席先生的文章，点了头。
他如今行事，越发沉稳老练，恩威并施，不仅着眼于技术突破，更注重团队建设和人心凝聚。他知道，与太子的斗争，绝非一朝一夕之事，需要深厚的根基和持续的力量。
林相府上一位不起眼的仆役，借着送时新瓜果的机会，带来了一张夹在礼单中的纸条。上面只有寥寥数字：“钱采办暴毙狱中，线索暂断。然其家小昨夜已由裴少卿密移送出京，安置妥当。陛下已知悉，未置可否。”
李默看完，将纸条就着烛火点燃，面色不变。钱采办这条明线果然被迅速掐断，太子断尾求生的动作很快。但裴文正竟能抢先一步将其家小保护并转移，这无疑是林相在背后使了大力气。皇帝“未置可否”的态度，更是耐人寻味——既默许了太子灭口，也默许了清流保留人证，依旧是那套高悬于上的平衡术。
“告诉相爷，默已知悉，多谢费心。”李默对那仆役低声道。太子以为断了线索便可高枕无忧，却不知这恰恰暴露了他的心虚。而那对孤儿寡母，将来或会成为击垮他的又一利刃。
李默再次来到别院。经历爆炸惨案后的别院，气氛凝重了许多，但秩序井然。新的安全规程被严格执行，双人复核、监察抽检落到实处。工匠们沉默地忙碌着，眼神中多了几分警惕和专注，效率反而有所提升。
王铁锤已带人砌起了专门用于浇铸炮管模型的小型坚炉，按照李默的要求，开始尝试不同的泥范配方和浇铸技巧。陆七则在专心改进测距仪和水平仪，他的数学天赋在此得到了充分发挥。
李默巡视一圈，略感欣慰。但在看到周氏等女眷依旧有些惊惶的眼神，以及几个空缺的工作岗位时，心头依旧沉重。赵黑子的死，是一道难以愈合的伤疤。
他特意去探望了那两名重伤的学徒。郎中表示，一人伤势过重，恐难熬过今晚；另一人烧伤了面部和手臂，即便痊愈，也恐难再从事精细工作。李默吩咐用最好的药，不惜一切代价救治，并对伤者及其家眷做出了终身奉养的承诺。
离开病房时，他面色冰寒。太子的这笔血债，他记下了。
申时，一名做行商打扮的汉子，风尘仆仆地来到积善堂侧门，递上了一封密信。他是韩震昔日军中同袍，如今跑幽州一线的镖师，受韩震所托，暗中打探“幽州崔”的消息。
密信内容简短却惊心：“崔勉半年前已调离督粮道，平调至工部任闲职。崔焕仍在督军械库，其副手乃东宫侧妃崔氏之族弟。崔瑾确在幽州军中，任参军，颇得都督信任。然一月前，其名下田庄与京城某皇商有大宗银钱往来，数目可疑。另，老卒间确有传闻，当年国公爷兵败之地的军械，多由崔焕经手补充，其后一批次尤为粗劣……”
线索虽然模糊，却再次指向了幽州崔氏与军械、以及可能与东宫存在的利益输送！父亲遗书中的“幽州崔”、“粮道”、“军械”几个关键词，似乎正在慢慢聚拢。
李默将密信收起，吩咐重赏那镖师，并让其继续暗中留意，尤其查探那与崔瑾有银钱往来的京城皇商底细。他知道，调查父亲冤案，必须如抽丝剥茧，急不得，更需谨慎，一旦打草惊蛇，后果不堪设想。
就在李默沉思之际，福伯捧着一份拜帖匆匆进来，神色有些激动：“少爷！卫国公府遣人送来的帖子！”
李默心中一动，接过拜帖。帖子上言辞客气，以卫国公秦老将军的名义，邀请忠勇侯李默明日过府一叙，称“闻侯爷精于格物，偶得奇巧之物，欲请侯爷一观，品鉴切磋”。
语焉不详，却意味深长。林相的引荐果然起了作用！这位秦老将军，历经三朝，在军中人脉深厚，虽已半隐退，但其影响力不容小觑。他主动相邀，绝非仅仅为了“品鉴奇巧”。
“回复来使，默明日必准时赴约。”李默压下心中激动，沉声吩咐。这或许是打开军方局面，为父亲翻案，乃至为未来火炮寻找用武之地的关键一步。
夜幕降临，积善堂华灯初上。李默独立院中，仰望星空。朝堂的暗流、技术的攻坚、血案的调查、父仇的线索、军方的橄榄枝……千头万绪，交织成一张巨大的网。而他，正冷静地站在网中央，一步步布局，一步步前行。