油灯的火苗在图纸边缘跳了一下，李瑶将最后一行数据核对完毕，合上册子。她起身推开窗，晨风拂过面颊，远处广场已搭起高台，工匠们正搬运铁架与铜管，人群尚未聚集，但气氛已然紧绷。
她披上外袍，带上贴身木匣出门。亲卫已在院外候着，一言不发地跟上。路上有百姓驻足观望，目光落在她手中的匣子上——那里面装着蒸汽机的最终调试记录，也是今日庆典的核心凭据。
抵达广场时，日头刚升至中天。红布覆盖的主展台前围满了人，既有归附的士族子弟，也有手握锤凿的老匠工。议论声低低响起，有人指着轨道马车的轮轴说“这东西没牛拉怎么走”，也有人对着纺机摇头，“巧是巧了，可坏了谁会修？”
李瑶站上高台，未先开口，而是命人抬出一份账册。她翻开一页，朗声道：“去岁青阳村大旱，三百户人家挑水灌田，耗时三日，仅救活四成稻秧。”她顿了顿，指向一旁的蒸汽抽水机，“昨夜试机，同一水量，半日完成。”
话音落，工匠启动锅炉。水汽升腾，铁管震颤，井口的水流如箭般喷出，射向空中三丈高。围观者纷纷后退，又忍不住凑近看那水柱如何源源不断涌出。
“这不是妖法。”李瑶走到机器旁，手指轻抚传动杆，“是火煮水成气，气推活塞，活塞带轮。每一步都可验、可算、可教。”
人群中一名老木匠被请上台。他拄着拐杖，声音不大：“我家孙儿摔残了腿，原先只能躺着。上月轨道马车通到村口，他坐着去了医馆，针灸十次，如今能扶墙走了。”他说完低头抹了把脸，台下静了片刻，随即有人鼓掌，接着掌声连成一片。
就在此时，几名身穿旧式儒衫的文人挤到前排，其中一人冷声道：“机巧虽利，然乱祖制、废人力，长此以往，礼崩乐坏！”
李瑶未动怒，只问：“你叫什么名字？”
那人昂首：“赵元同，县学生员。”
“你可知去年你家乡死了多少人？”
赵元同一怔。
“十七口。”李瑶从匣中抽出一张抄报，“因旱灾缺粮，官仓距村三十里，无车运载。若那时已有这抽水机抗旱，若有轨道车运粮，会不会少死几个？”
赵元同嘴唇微动，却说不出话。
李瑶环视众人：“今日展出的一切，不是为了炫奇斗巧。是为了让挑水的人不再半夜起床，让病弱者能进城求医，让织布妇不必熬到眼睛失明。”她抬手一挥，“揭开‘一号机组’。”
四名工匠合力扯下红布。一台双缸蒸汽机立于中央，飞轮漆黑，铆钉紧密，炉膛内炭火正旺。随着阀门开启，蒸汽冲入气缸，活塞开始往复运动，带动主轴缓缓转动。
第一圈，全场寂静。
第二圈，有孩童惊呼：“它自己动了！”
第三圈，压力表指针突然剧烈晃动，一名老技师快步上前，压低声音：“小姐，炉压太高，再烧恐有炸裂之险！”
人群骚动起来，有人往后退，有人伸手去拉孩子。
李瑶没有下令停机。她取下腰间小壶，将透明冷却液注入回流管，同时调整进气阀角度。机器震动加剧，随后渐渐平稳。她提高声音：“热能化为动力，动力传于万物。这不是天意，是我们算出来的结果！”
她说完，命人展开一幅巨幅图纸，上面清晰标注了能量转化路径：火焰→水蒸气→活塞推力→曲轴旋转→皮带传动→外部作业。
一刻钟过去，飞轮仍在稳定运转。忽然，一名白发苍苍的老铸匠扑通跪倒在地，双手撑地，老泪纵横：“我打了一辈子铁，锤子听命于手，火炉听命于风……今日才见铁器自己有了命啊……值了！值了！”
旁边另一名老匠人看着那不停旋转的飞轮，猛地摘下帽子，跟着跪下。接着是第三个、第四个……十余名老工匠相继跪地，不是行礼，而是被震撼击穿了毕生认知。
李瑶站在台上，没有阻止，也没有说话。她知道这一刻的意义——不是机器赢了，是人的智慧第一次被如此直观地具现出来。
就在这时，一名青年男子冲破锦衣卫的阻拦，直奔展台。他衣衫破旧，脸上带着愤恨：“你们毁了读书人的路！奇技淫巧盛行，圣贤书谁还读？我妹妹饿死在去年冬天，不是因为没机器，是因为世道不公！”
李瑶看着他，问：“你妹妹叫什么名字？”
男子一愣：“陈氏，十六岁。”
“家住何处？”
“临水县柳沟村。”
李瑶从匣中翻出一页登记簿，念道：“柳沟村陈氏，殁于永昌三年十一月十七日，死因饥寒交迫，家中无丁壮，赋税未免。”她抬头，“你可曾向县衙申减免？”
男子咬牙：“去了三次，文书说‘额度已满’。”
“现在呢？”李瑶指向一旁的公告牌，“今年春荒救济名单已公示七日，全村十九户受灾家庭全部列入。你知道为什么能做到吗？因为有了轨道车，粮食能三天内送达；因为有了抽水机，荒地正在变良田。”
她走近一步：“你说世道不公。可真正的不公，是明知有办法救人却不做。我们造机器，不是为了取代人，是为了让人活得更有尊严。”
她转身面向全场，声音清亮：“从今日起，凡愿学机关术者，无论出身，皆可入工坊为徒。每月俸米二石，三年出师，授职任用。”
话音落下，人群沸腾。寒门子弟争相举手报名，连几名原本冷笑的士族少年也犹豫起来。
一名老吏低声对同伴说：“这哪还是作坊招工，分明是开科取士。”
李瑶没有停留。她在亲卫簇拥下走下高台，手中仍握着那份蒸汽机设计图。一名幕僚迎上来，递上新报：“洛阳那边传来消息，舆情已稳，士林争议渐息。”
她点头，脚步未停。“把今日所有演示绘制成册，送往各州县学堂。每一本都要附上原理说明和操作步骤。”
回到政务厅时，天光尚早。她坐在案前，铺开一张新纸，提笔写下《女子教育筹备案》的标题。窗外传来孩童诵读声，那是新开启蒙学堂的孩子们在背乘法口诀。
她写了几行，停下笔，望向远处。那里有一座空置的院落，原是旧府库，现已划为新用途。
明日，那里将升起第一面女子学堂的旗帜。
她继续落笔，墨迹沉稳。
忽然，门外传来急促脚步声，一名工匠跌进来，脸色发白：“小姐！东区试验炉……”