战马鼻息未平，缰绳尚松，蹄底新泥未干。李震盯着那匹马，目光如钉。李骁已按刀在侧，校场鸦雀无声。
“查。”李震只说一字。
李毅领命而去，死士四散。半个时辰后，工坊铁库、粮仓暗道、马厩夹层尽数翻查，未见异状。但李震知道，有人进来了，也带走了东西——至少，带走了消息。
李瑶在工坊内清点缴获铁器，铜秤压着账册，铁锭堆在角落。她一一点数，眉头越锁越紧。火铳部件需精铁锻造，五十具已近极限，若要量产，铁料远远不足。她取出空间令牌，指尖划过光幕，输入“纺织机械”。
界面微闪，一张图纸缓缓展开：水力纺车。铁轴三根，精钢齿轮十二，水轮支架一副，辅以木构传动臂。图纸旁浮出一行小字：“单台日纺丝三百两，十台可抵三县年贡。”
李瑶呼吸一滞。
她当即提笔拟单，列明所需材料，又附上产能推算。丝绸为军资要物，战袍、旌旗、火药引线皆赖其用。若能自产，宁远堡便不必仰赖商路，更可暗中积累战略储备。
她抱着图纸直奔主厅。
李震正与赵德对坐沙盘。盐场、铁铺、工坊三处以红石标记，彼此牵连。赵德指着盐井位置，声音压得极低：“昨夜平西王使者又来，点名要查灶户铁锅损耗。三日之内，已是第三次。”
李震手指轻叩沙盘边缘：“他查什么？”
“查铁。”赵德道，“一口锅用几年，换几回，损耗多少斤铁，问得极细。他们已在怀疑我们聚铁私造。”
李震沉默。
李瑶踏入厅中，将图纸铺于案上：“父亲，这是空间新出的工坊图谱，水力纺车。若建十台，年产丝绸可超三县总和，且不耗人力。我已算过，所需铁料不过百斤，其余皆用山木。”
赵德扫了一眼图纸，脸色微变：“百斤铁，看似不多，可如今每一斤铁都在平西王眼皮底下过秤。你这工坊一开，铁流去向更说不清了。”
“那便不建？”李瑶抬眼，“我们缴获的铁，只够五十具火铳，连一营都装备不起。若不扩产，拿什么守宁远堡？”
“不是不建。”李震开口，“是不能明建。”
他指尖点向工坊下方：“地下三层，原为储炭坑，可改作密造工坊。你试制一台，藏于其内，不得外传，不得调用公库铁料，一切用缴获残铁熔铸。”
李瑶还想争辩，李震抬手止住：“我知你想速成。可如今局势，一动便有眼盯着。你若大张旗鼓，不出三日，平西王就会以‘聚铁谋逆’为由发兵。宁远堡刚立，根基未稳，经不起一场围剿。”
李瑶咬唇，终是点头。
她转身离去，脚步急促。赵德望着她背影，低声道：“小姐志在长远，可眼下，一步错，便是万劫不复。”
李震未答，只将沙盘上的铁铺红石移开半寸，露出下方一道暗线——那是地下工坊的预设通道。
次日辰时，盐场急报传来。
“周总管坠井！”
李毅率死士疾驰而至。井口围满灶户，人人噤声。井绳垂落，末端空荡。李毅命人放下吊篮，将尸身拉出。
周总管仰面而卧，衣襟湿透，怀中却藏着一封密信。火漆印为狼首纹，正是平西王府特制标记。信纸展开，字迹工整：
“李氏私藏火器，聚铁逾万斤，暗设工坊于宁远堡西山腹地，图谋不轨。速发兵剿之，迟则生变。”
李瑶闻讯赶来，一眼认出信纸质地——与她昨夜所用账册同批。她抽出随身记纸对比，纹理、厚薄、裁边角度，分毫不差。
“笔迹可仿，纸却难换。”她声音发冷，“这信，是冲着工坊来的。”
苏婉已蹲身查验尸体。她拨开周总管衣领，指腹轻压颈侧，忽停。
“有针孔。”她说，“极细，血已凝，应是死后所刺。他是被杀，再抛入井中。”
李震赶到时，信已传至众人手中。他接过一看，冷笑出声：“好一招借刀杀人。逼我们用铁，又拿用铁做罪证。”
李瑶怒道：“图纸我尚未外传，连工坊都未动工，他们怎知我要造水力纺车？”
“未必知细节。”李震道，“但他们知道我们缺铁，知道我们必有动作。这信，是试探，也是逼宫——若我们不动，便是心虚；若动，便坐实‘聚铁谋逆’之名。”
赵德脸色发白：“此信一旦传开，三州官吏皆可借题发挥。即便无实据，流言也能毁人。”
厅内死寂。
李瑶盯着那封信，忽然道：“纸是我们的，笔迹可仿，可火漆印呢？平西王府的狼首纹，历来由内府监掌印，外人难取。若这印是真的，说明他们已有内应——能接触王府密印之人。”
李震目光一凛。
他转向李毅：“井边可有搏斗痕迹？”
“无。”李毅答，“井台干燥，仅总管一人鞋印下行，无挣扎拖拽之状。应是先被制住，再移尸。”
“那针孔呢？”李震问苏婉。
“针极细，入肤无声，中者瞬时麻痹。非医者难辨，非死士难施。”苏婉道，“手法干净，一针封脉，死后才放血伪装溺亡。”
李震缓缓将信纸折起，置于案上。
“他们等不及了。”他说，“一边逼我们扩产用铁，一边准备以‘私造禁器’定罪。这封信，不出三日，必传遍三州。”
李瑶猛地抬头：“那我们怎么办？任他们栽赃？”
“不。”李震道，“我们不但要造，还要造得更快。”
“可——”
“听我说。”李震打断，“他们要的是把柄，我们就给他们一个看得见的把柄，换真正的动作空间。”
他指向沙盘：“你按原计划，建水力纺车，用残铁熔铸，藏于地下工坊。对外，我们承认‘试制新器’，但宣称所用皆为废铁，仅用于织造军需。”
“他们若再查？”
“查到的，只是废铁重铸的纺车。”李震冷笑，“真正的火铳部件，不在工坊，在矿道深处。你昨日提的驰道计划，可改作地下运道。铁料不走明路，走暗渠。”
李瑶眼中微亮。
赵德却仍忧心：“可这密信……若平西王以此发难，我们如何自证？”
“自证？”李震抬眼，“我们不必自证。”
他指尖轻敲信纸：“这信是假的，但死人是真的。周总管为何被杀？因为他发现了什么？查灶户铁锅，本是例行巡查，怎会引来杀身之祸？”
“你是说……”李瑶顿悟，“他查到了铁的去向？”
“或许。”李震道，“他若真查到我们私运铁料，不会写信上报，会直接密报。可这信，是给外人看的，是演戏。”
“那他究竟查到了什么？”
“我不知道。”李震道，“但杀他的人知道。”
他转向李毅：“查周总管最后三日行踪，见了谁，去了哪口井，查了哪户灶。尤其——他查铁锅损耗时，谁在旁记录？”
李毅领命。
李瑶又问：“那密信呢？我们如何应对？”
“留着。”李震道，“三日后，让这信‘意外’落入平西王使者手中。我们不否认，也不承认，只说‘正在核查’。拖字诀，最磨人。”
“可若他们强查？”
“那就让他们查。”李震站起身，“查我们用废铁造的纺车，查我们光明正大的织造账册。查到最后，他们只会看到——李氏在勤勉生产，为民谋利。”
他目光扫过众人：“他们要争端，我们就给他们一场真真假假的争端。让他们在迷雾里打转，而我们——”
他顿了顿，声音低沉：
“在地下，造出真正的利器。”
李瑶低头，手指无意识摩挲图纸边缘。她忽然想起昨夜清点铁锭时，一名杂役曾靠近铁库，说是来领修犁的铁片。她当时未在意，因那人手持工坊签牌，编号亦真。
可此刻回想，那签牌边缘，似有一道极细的划痕，像是被刀刮过。
她正欲开口，李毅忽道：“周总管昨夜曾调阅三年来所有铁锅更换记录，并圈出十七户异常损耗者。记录本今晨失踪。”
李震眼神一凝。
“立刻封锁盐场。”他说，“所有灶户，不得离岗。那十七户，逐一提审。”
李瑶终于出声：“父亲，还有一事——昨夜有一杂役来领铁片，持工坊签牌。我见编号无误，便准了。但此刻回想，那签牌……似乎被人动过手脚。”
李震缓缓抬头。
“那杂役叫什么名字？”
“他说姓陈，名六，说是东区修具坊的。”
李震沉默片刻，忽然问李毅：“工坊签牌，制式几套？”
“三套。”李毅答，“主库一套，副库一套，备用一套，由赵德亲自保管。”
“那昨夜，是谁准的签牌发放？”
“是……值事老周。”李瑶声音微颤，“可老周今晨未到岗，说是病了。”
李震缓缓起身，走向沙盘。
他拿起一枚黑石，轻轻放在工坊位置。
“找到了。”他说。
话音未落，一名死士冲入厅中，手中捧着半块木牌。
“禀报！东区修具坊后墙挖出密道，通向山外。这木牌是在道口发现的——签牌残片，背面刻着‘丙三’二字。”