李瑶将《民役章程》初稿收进钱庄密柜时，指尖还沾着墨迹。她未回住处，径直走向盐务司。账房先生正清点昨日三县盐产记录，见她进来，连忙呈上册子：青牛、临河、柳屯三县合计产盐两千零三十七斤，全部纳入“李家盐”统销体系。
李瑶翻开工分账，逐行核对。每名盐工姓名后皆有记分，五笔成“正”，累计工分可兑盐、布、铁器。她抽出一张跨县调度令，确认车队已按计划绕开临河县市集封锁，于三县交界荒地设野市。
消息传到县衙，李震正在批阅《盐路周报》。他放下笔，召来盐商联盟管事。那人低声道：“临河豪强派人在市集口设卡，凡携‘李家盐’者，不许入摊。”李震只问一句：“野市开了几处？”答：“三处，皆在午时前挤满人。”李震点头：“明日加开两处，盐价不变，换粮比例提到一斤盐换六斤陈粮。”
次日清晨，荒地野市已排起长队。老农背着发霉的米袋，妇人抱着空陶罐，孩童踮脚张望。盐车一到，押运的巡骑当众掀开苫布，露出整整齐齐的盐砖。兑换开始，一袋陈粮换一块盐砖，当场交割。有人犹豫，怕事后被豪强报复，可看见邻人捧着盐块喜极而泣，终于也挤进队列。
三日后，临河市集冷冷清清。豪强家丁守在入口，却见自家仆妇偷偷溜出，怀里裹着盐纸。消息传开，封锁名存实亡。
李瑶在地图上插下第三枚红签，标记野市位置。她转身对李震说：“产能稳定，配送有序，百姓认‘青牛’字号，不认地界。”李震盯着地图良久，落下一字：“扩。”
与此同时，一名游方道士踏入青牛县境。他衣衫半旧，背负木箱，腰间悬一枚铜牌，隐在道袍下。行至南渠，见民夫排队领薪，一人手持工分册，念名发钱。道士驻足观看，掏出一枚铜钱欲买水喝，却被巡骑拦下。
“何处来的？”巡骑队长按刀问道。
“洛阳城外白云观。”道士答。
“为何不持通行牒？”
“云游之士，向来无牒。”
巡骑队长皱眉，命人搜身。铜牌被取出，上面刻有“御前勘合”四字。消息飞报盐务司，李瑶亲自赶来查验。她接过铜牌，翻看背面暗纹，确认无误，当即下令松绑。
“钦差大人，怠慢了。”她拱手。
道士不语，只将铜牌收回腰间。
李瑶引其入城，未设宴席，未奏乐迎宾，只安排驿馆暂住。当晚，李震召李瑶议事。她道：“此人确为钦差，但未亮明身份，恐有深意。”李震沉吟片刻：“明日带他走一趟渠线，不必刻意安排，让他亲眼看看。”
次日辰时，李震亲自陪同道士出城。两人沿主渠步行，沿途所见皆为日常：孩童在学堂门口摹写笔画，医妇提药箱走入新民村土屋，老农蹲在田头看红薯苗长势。至午时，一行人路过工分兑物点，正遇民夫凭分换铁锄。记账员高声唱名，每记一笔，在册上画一竖线。
道士驻足良久，忽然问：“五竖为‘正’，是谁定的？”
“一个孩子。”李震答，“他说，这样数起来不乱。”
道士未再言语。傍晚返回县衙，他提出要查看赋税账册。李瑶当场取出《青牛县月赋税册》，翻开至盐税一页。道士细看良久，又核对盐产与支出流水，终将册子合上。
三日后，道士离境。李震未派车马相送，只命商队顺路护送出县。
半月后，京中消息传来。钦差返京奏对，雍灵帝于偏殿召见。宦官曹瑾侍立在侧，听闻“百姓安乐，赋税充足”八字，冷笑一声：“安乐？聚民为党，私设工分，此乃收买人心，其心可诛。”
钦差低头道：“渠成、学立、疫止，皆有实据。民不加赋而国用足，古之良吏不过如此。”
曹瑾厉声道：“良吏？一县之令，盐控三县，兵自募，税自征，将来岂不称王？”
殿上一时寂静。雍灵帝手指轻叩龙椅扶手，良久方问：“你说他私设工分，可有账册为证？”
“有。”钦差从袖中取出誊本，“此乃副本，原册仍在青牛。”
雍灵帝翻阅数页，忽然一笑：“字迹工整，条目分明。倒是比户部的账，看得清楚。”
曹瑾急道：“陛下不可轻信！此等人，养之如养虎，终将噬人。”
雍灵帝合上册子，淡淡道：“暂且记着。若他真能让百姓有盐吃、有工做、有病医，便是良吏。至于别的……等他出错再说。”
奏对结束，钦差退至宫外。一名小宦官悄然递来纸条，上书：“曹瑾欲查盐路往来文书。”钦差立即将誊本交亲信快马送出京城。
三日后，李瑶在商队密报中看到此事。她立即命人誊录最新《盐路周报》与《月赋税册》，附上李震亲笔笺文：“税出于民，亦用于民。渠成、学立、疫止，皆百姓合力，非某一人之功。”此笺未上呈朝廷，却被悄然抄录，流入洛阳士林。
酒肆茶坊间，议论渐起。
“听说了吗？青牛县百姓做工有钱拿，生病有药医，孩子还能读书。”
“不止，盐也便宜，三县都靠‘李家盐’活命。”
“这李县令，简直是盐矿之王。”
起初是笑谈，后来竟成共识。有人写诗：“盐出青牛地，民安赖此君。不闻朝廷令，但见‘正’字分。”诗传至京，士子争相传诵。
李震得知此事，只在批阅公文时微微一顿。他提起朱笔，在《盐路周报》末尾批道：“控盐为实，称王为虚。民口所载，即是功过。”
苏婉巡诊归来，带回一名新民村孩童的发热记录。她将药方交给医妇，嘱咐煎法。李瑶则将钦差原话录入《舆情录》，在“盐矿之王”四字下画了一道横线。
夜深，李震独坐书房。案头摆着一枚“青牛钱”，锯齿边缘朝上，像一排细密的刃。他伸手轻抚，忽听门外脚步声。李瑶推门而入，递上一份密报：“京中有人议查盐路文书往来，欲寻罪证。”
李震接过，看完，放入火盆。纸页卷曲焦黑，字迹消失。他抬头问：“商队还能走多久？”
“只要野市不停，就能走。”
“那就不停。”
次日，李瑶下令增设两个野市，调配更多盐车。同时，她在《民役章程》新增一条：“凡举报私盐贩运者，奖工分二十点，可兑粗盐一斤。”令出即贴于各村口。
数日后，一名临河豪奴携私盐贩运证据投案。李瑶当场兑现奖励，盐砖交到那人手中时，围观百姓一片哗然。
消息传开，豪强内部开始动摇。有人暗中派人接触盐商联盟，欲谈合作。李瑶得知，只回一句：“愿守规者，可入盟；欲作乱者，工分不计，盐路不通。”
与此同时，钦差奏报在朝廷激起暗流。王晏在府中召集旧僚，怒斥：“一介县令，竟敢自立制度，毁我士族根基！”有人附和：“若不早除，必成大患。”
赵德却在青牛县衙中对李震说：“朝廷已知您治下实情。如今不是怕您太弱，是怕您太强。”
李震看着窗外，一队巡骑正押运盐车出城。他缓缓道：“我们没想争什么，只是让百姓有盐吃，有活路。”
赵德苦笑：“可在这世上，活路走多了，就成了王路。”
李震未答。他转身取出一份《盐产调度图》，在柳屯县位置画了个圈：“下一站，西岭。”
西岭产盐岩，历来由崔氏旁支控制。山路险峻，运输艰难，百姓常年缺盐。李瑶已拟好方案：以工代赈，招募流民开凿盐道，工分结算，盐产归公。
计划尚未呈报，李震已在图上标出第一段路线。他用朱笔划线，笔尖压着纸面，发出细微的沙沙声。窗外，盐车轮轴碾过石板路，声音由近及远。
一名巡骑飞驰而至，翻身下马，急步奔来。他推开门，喘着气说：“西岭方向，崔家封锁了盘山道，不让我们的探路队通过。”
李震抬头，笔尖停在纸上，一滴墨汁坠落，将路线染成一团黑点。