却说蔡京收到高俅的密书后，径直入宫朝见徽宗，将梁山射杀使臣、拒绝招安之事一一禀报。徽宗听后，龙颜不悦，道：“此寇屡次侮辱朝廷，屡犯大逆不道之罪！”随即降下敕令，调集御营军马协助高俅。杨戬在御营司再次挑选了两员大将，又从龙猛、虎翼、捧日、忠义四营中各选了五百名精兵，共计二千人，前去协助高俅。这两员大将非同小可，一个是八十万禁军都教头，官带左义卫亲军指挥使，护驾将军丘岳；一个是八十万禁军副教头，官带右义卫亲军指挥使，车骑将军周昂。丘岳使一口偃月刀，刀法精妙，横扫千军；周昂持一柄开山大斧，斧势威猛，力劈华山。二人武艺超群，尚在十节度使之上，屡建奇功，名闻海外，威震京师，更是高俅的心腹之人。二人前来辞别蔡太师时，蔡京嘱咐道：“你们要小心在意，早日建立大功，必当受到重用。”二人又来辞别杨太尉，各自回营收拾行装。次日辰牌时分，二人摆列好军阵，出城而去。杨太尉亲自在城门上检阅军队，御前飞龙大将酆美、飞虎大将毕胜二人亦在城楼上观阵。酆美见丘岳、周昂二人威风凛凛，叹道：“丘、周二将果然名不虚传，武艺非凡，二人合力，天下难逢敌手！”毕胜亦点头称是，赞叹不已。丘岳、周昂二人离了东京，取路向济州进发。
且说济州城中的一家客店里，住着一位客人，叫叶春。他原是泗州人氏，身材瘦削，面容清癯，自幼精通造船之术，曾在江南一带颇有名声。经过梁山泊时，被劫了本钱，流落在济州，无法回乡，他每日在客店中苦思良策，心中愤懑难平。当他得知高俅要伐木造船，征进梁山泊时，便心生一计，决心借此机会报那劫财之仇。叶春取出纸笔，细细描绘船样，画得极为精巧。次日，他怀揣图样，前往拜见高俅，禀道：“恩相容禀，我今献上一计，若要收伏这伙贼寇，必须先造大船数百只。大的叫大海鳅船，两边置二十四部水车，船中可容数百人。每车用十二个人踏动，外用竹笆遮护，可以躲避箭矢，船面上竖立弩楼，二十四部水车一齐用力踏动，那船便如飞一般，若是遇到敌军，伏弩齐发。小的叫小海鳅船，两边只十二部水车，船中可容百十人，可在小港中行驶，挡住伏兵。若依此计，梁山之寇，指日可平。”高俅大喜，随即叫人取来酒食衣服，赏赐给叶春，任命他为监造战船的都作头。
一日，门吏急匆匆前来报道：“启禀太尉，朝廷差遣丘岳、周昂二将已至城外！”高俅闻讯，眉梢一扬，命令众节度使出城迎接。众将列队出城，见丘岳、周昂二人骑在马上，威风凛凛。高俅见二人气宇轩昂，心中甚喜，亲自赐予酒食，抚慰道：“二位将军远道而来，辛苦了！此番征讨梁山贼寇，全赖二位之力。”丘岳道：“太尉言重了，为国效力，乃我辈本分。”周昂道：“太尉放心，我等必不负朝廷所托。”高太尉点头称是，随即命人赏赐军士，又设宴款待二将。席间，丘岳举杯道：“太尉，末将愿即刻引军出城，挑战梁山贼寇，以显我军威势！”周昂亦附和道：“正是！区区草寇，何足挂齿？末将愿与丘将军一同出战，定叫那梁山贼寇闻风丧胆！”闻焕章道：“二位将军勇猛可嘉，但此事不必急于一时。待海鳅船完备之后，我们水陆并进，船骑双行，方可一鼓作气平定贼寇。二位且先消停数日，养精蓄锐，待时机成熟，再行出战不迟。”丘岳不悦，对高俅说道：“太尉，末将视梁山泊草寇如同儿戏一般！何必等待？末将愿即刻出战，必能一举击溃贼寇！”周昂道：“正是！太尉放心，我等必然奏凯还京，不负太尉厚望！”高俅见二人斗志昂扬，心中欢喜，道：“二位将军勇猛果敢，本官甚是欣慰。但梁山贼寇狡猾多端，不可轻敌。待船成之日，水陆并进，方为万全之策。二位若能依计行事，本官必在天子面前奏明，保举二位加官进爵，荣华富贵指日可待！”丘岳、周昂便不再坚持，齐声道：“既如此，末将谨遵太尉之命！”高俅举杯道：“来，为二位将军接风洗尘，共谋大业！”当日宴散之后，二将在帅府前上马，回归本寨。丘岳对周昂道：“高太尉也太谨慎，我等岂能坐视贼寇猖獗？不如暗中操练兵马，待时机一到，便一举击溃梁山贼寇！”周昂道：“丘兄所言极是。”
不数日，探听消息的小喽啰向宋江禀道：“高俅近日招募了一支水军，让叶春担任作头，打造大小海鳅船数百只。东京又新派遣了两员大将前来助战，一个姓丘名岳，一个姓周名昂，这二将十分英勇，各路又增拨了许多人马，前来助战。”宋江听罢，正欲开口，忽见林冲从旁站起，道：“哥哥，此事非同小可！那丘岳、周昂二人，小弟曾在东京时便识得。丘岳乃是八十万禁军都教头，当初就是他接替了王进的职位，周昂则是副都教头，二人武艺高强，深得高俅信任。小弟当年在东京任枪棒教头时，曾在他二人手下任职，深知其能耐。此番他二人前来，必是来者不善，哥哥须得早作准备。”宋江闻言，点头道：“林教头所言极是。这二人既是朝廷大将，又有高俅撑腰，确实不可小觑。”说罢，转头看向吴用，问道：“军师，像这样的大船，我们如何才能破得？”吴用轻摇羽扇，道：“哥哥不必忧心。这等大船，看似威风，实则笨重。只需几个水军头领，便可破之。倒是旱路上交锋，比较凶险，我们要有猛将应敌。不过，虽然如此，料想这等大船，要造成恐怕还要一月的光景。我们可以先派一两个弟兄，去那造船厂里捣乱一番。”宋江道：“此言甚好。可派鼓上蚤时迁、金毛犬段景住这两个人去走一遭。”吴用道：“哥哥高见。再叫张青、孙新扮作民夫，混在人群里，进入船厂。然后让顾大嫂、孙二娘扮作送饭的妇人，一起混进去。最后让时迁、段景住接应。”宋江随即唤来这几人，吩咐道：“此番行动，关系重大，你等务必小心行事，不可有失。”时迁、段景住等人听令，齐声应道：“哥哥放心，我等必不负所托！”说罢，几人领命下山，各自准备去了。林冲见众人离去，心中仍有些不安，对宋江道：“哥哥，丘岳、周昂二人武艺高强，且深谙兵法，此番前来，必是来势汹汹。小弟愿领一支人马，前去迎战，以挫其锐气。”宋江宽慰道：“林教头不必过于忧虑。军师已有妙计，我等只需依计行事，必能化险为夷。”林冲点头称是。
却说高太尉日夜催促，叶春监督制造船只，从早到晚捉拿民夫供役。时迁、段景住到了船厂内，见那些监工的军吏，个个手持钢刀，凶神恶煞，喊道：“你们这些懒骨头，手脚放快些！若是误了工期，小心你们的脑袋！”民夫们战战兢兢，不敢有丝毫懈怠，只得尽力赶工。一名监工见几个民夫动作稍慢，便一脚踢翻了一个民夫，骂道：“你这厮，磨蹭什么！若是耽误了太尉的大事，老子一刀砍了你！”那民夫连忙爬起身来，连声道：“军爷饶命，小的不敢怠慢！”时迁、段景住躲在暗处，见那些监工凶神恶煞，民夫们苦不堪言，心中暗自愤慨。时迁低声道：“这些狗官，欺压百姓，真是可恨！”段景住道：“正是！我们今日便给他们点颜色瞧瞧。”两人商量道：“孙新、张青两夫妻只是去船厂里放火，我们不如就伏在这里左右。等他们船厂里火起，我便去城门边守候，必然有救军出来，我乘势闪将进去，在城楼上放起火来。你便去城西草料场里，也放起一把火来，让他们两下里救应不暇。”时迁悄悄摸到城门附近，见守城军士正靠在墙边打盹，心中暗喜，便伏在暗处，静待时机。段景住则潜入了城西草料场，见草料堆积如山，四周无人看守，便取出火折子，准备点火。却说张青、孙新混在人群里进了船厂，径直到做饭的棚下去躲避。孙二娘、顾大嫂也穿了些脏兮兮的衣服，各提着个饭罐，混在送饭的妇人中进了船厂。当晚二更时分，孙新、张青在左边船厂里放火，孙二娘、顾大嫂在右边船厂里点火，两股火势迅速蔓延，船厂内的民夫和工匠们惊慌失措，四处逃生。高太尉正在睡梦中，忽被报告声惊醒：“船场里火起！”他急忙起身，差拨丘岳、周昂二将各领本部军兵出城救火。时迁趁机闪进城去，不多时，城楼上又燃起了一把大火，火光冲天。高太尉闻讯，亲自上马引军上城救火。他见城楼火起，厉声喝道：“何人胆敢在城内放火？速速查明，严惩不贷！”就在这时，又有报道传来：“西草场内，又一把火起，照耀得如同白日一般。”丘岳、周昂二将闻讯，立即引军前往西草场救护。高太尉见火势四起，心中焦躁，怒骂道：“这些梁山草寇，竟敢如此猖狂！待我大军集结，定要将他们一网打尽！”城中军民乱作一团，救火之声、喊叫之声此起彼伏，一片混乱。
却说丘岳、周昂二将率军赶到火场时，只听得鼓声震天，杀声四起。原来，没羽箭张清早已率领五百骠骑马军在那里埋伏。看见丘岳、周昂二将引军来救应，张清挺身而出，直杀将来，大喝一声：“梁山泊好汉全伙在此！”丘岳闻言大怒，拍马舞刀，直取张清，手中大刀寒光闪烁，刀风呼啸，直劈张清面门。张清手握长枪，与丘岳战在一处。两人刀来枪往，战了十七八合，丘岳刀法纯熟，招招凌厉，张清力怯，虚晃一枪，拍马便走。丘岳一心要逞功劳，哪里肯放，在后紧追不舍，喊道：“反贼休走！今日定要取你首级！”张清按住长枪，悄悄从锦袋内取出一颗石子在手，扭回身躯。待丘岳追得近了，他手起喝声道：“着！”一石子如流星赶月，正中丘岳面门。丘岳只觉眼前一黑，痛呼一声，翻身落马。周昂见状，大惊失色，急忙和数个牙将上前死命相救。周昂挥斧来战张清，张清见周昂来势凶猛，不敢交战，飞起一块石子，正中周昂头盔。周昂只觉头盔一震，耳中嗡嗡作响，心中大骇，急忙勒马后退。众将好不容易将丘岳扶上马去，周昂见张清飞石技艺高强，也不敢再追。张清见官军阵脚大乱，却又杀了回来，引得官军一片混乱。这时，只见王焕、徐京、杨温、李从吉四路节度使的军马一起赶到。张清见敌军人多势众，手一招，引了五百骠骑军，竟自回旧路去了。官军怕有伏兵，不敢去赶，只顾救火。三处火势终于被扑灭时，天色已经大亮。高太尉叫人查看丘岳的伤势，只见那一石子正打着他的面门，唇口里打落了四个牙齿，鼻子嘴唇都被打破，鲜血淋漓，高太尉命人找来医官为丘岳治疗。却说张青、孙新夫妻四人，俱各欢喜不已。时迁、段景住两个也都顺利返回，六人一同回梁山泊去了。到了忠义堂上，六人将放火一事详细禀报给宋江，宋江听罢，大喜过望，设宴特赏六人。席间，众头领纷纷称赞张清神勇，张清谦逊道：“若非众兄弟相助，单凭我一人，岂能成此大功？”众人闻言，皆大笑称是。
造船完工，已到八月，高太尉催促水军上船演习。大小海鳅等船，陆续下水，帅府招募水手约有一万余人，一半人去船上学习踏车，另一半人学习弩箭。叶春见时机成熟，便请高太尉来看船。当日，高俅带领众多节度使、军官头目，一起来到水边。只见海鳅船三百余只，分布在水面上，船身巍峨，旌旗招展，威风凛凛。高太尉选了十数只船只，遍插旌旗，筛锣击鼓。梆子响处，两边水车一齐踏动，船只在水面上行驶，风驰电掣，水花四溅。高太尉看了，抚掌大笑，随即取出金银缎匹，赏赐给叶春。次日，高俅命令有司宰杀牛马，准备果品猪羊，致祭水神。丘岳的疮口已经痊愈，但心中对张清的恨意却深入骨髓，对高俅说道：“待出征之日，我定要亲手擒拿张清，以雪前耻！”高俅焚香赞礼完毕后，众将向高俅称贺，高俅便叫取来京师原带来的歌儿舞女，都让她们上船作乐侍宴。船上笙箫慢品，歌舞悠扬，众将举杯畅饮，欢声笑语不绝于耳。次日，又设席面饮酌。一连三日筵宴，高太尉都不肯开船出征。丘岳心中焦急，对周昂道：“太尉如此耽于享乐，恐误了战机。”周昂摇头叹道：“太尉自有主张，我等只需听命便是。”
却说济州城内，土地庙前人声鼎沸，百姓们围作一团，指指点点，议论纷纷。原来，庙前的墙上贴着一张白纸，纸上墨迹未干，赫然写着一首诗。众人虽不识得几个字，但见那字迹遒劲有力，隐隐透出一股杀气，不由得心生畏惧。有人低声嘀咕：“这莫不是梁山泊的贼人贴的？”另一人摇头道：“不可胡说！若是贼人所为，官府岂能容它贴在这里？”众人正议论间，忽见一名官员模样的人挤进人群，正是高太尉的心腹王瑾。王瑾见众人围聚，心中疑惑，便上前查看。他低声念道：
“生擒杨戬与高俅，扫荡中原四百州。
便有海鳅船万只，俱来泊内一齐休！”
念罢，王瑾心中暗惊：“这梁山贼寇竟如此猖狂，公然挑衅朝廷！”他急忙挥手驱散人群，喝道：“都散了！莫要在此聚众生事！”百姓们见是官府中人，不敢多言，纷纷散去。王瑾小心翼翼地将诗揭下，卷好藏在袖中，匆匆赶往帅府。到了帅府，王瑾径直入内，拜见高太尉。高俅见他神色慌张，便问道：“何事如此匆忙？”王瑾从袖中取出那首诗，双手呈上，道：“太尉，此诗乃梁山贼寇所写，贴在土地庙前，小人见后不敢耽搁，特来禀报。”高俅接过诗卷，展开一看，顿时脸色铁青，怒目圆睁。他猛地一拍桌案，厉声喝道：“大胆贼寇，竟敢如此猖狂！若不将你们杀尽，我誓不回军！”说罢，他立即传令众将，准备起兵征剿。丘岳、周昂等人闻讯，纷纷赶来听令。高俅怒道：“贼寇猖獗至此，若不速速剿灭，何以立威？传我命令，即刻整军，三日后出兵梁山泊！”众将齐声应诺，各自下去准备。高俅心中怒火难平，又命人将叶春唤来，催促他加紧检查船只，确保万无一失，叶春领命而去。闻焕章见高俅怒不可遏，便上前劝道：“太尉暂且息怒。想必这些狂妄的贼寇是害怕了，特意写些恶言来吓唬我们，这不是什么大事。不妨等上些许时日，调配好水陆两路兵马，那时再出征也不迟。”高俅道：“闻参谋，你太过谨慎了！贼寇如此猖狂，若不立即剿灭，岂不让他们更加嚣张？此次我必亲自督战，一举荡平梁山泊！”闻焕章心中暗自叹息，道：“太尉，贼寇狡猾多端，此番行动恐有风险。不如先派先锋试探，待摸清敌情，再行大军压境，方为稳妥。”高俅打断道：“闻参谋，你莫要再劝！前两次失利，皆因用人不当，此次我亲自督战，必能一举成功！你若再多言，便是动摇军心！”闻焕章见高俅态度坚决，只得闭口不言，心中却暗想：“高俅刚愎自用，不听良言，此番出征，恐怕凶多吉少。”
高俅随即下令，陆路上调派周昂、王焕、项元镇、张开四员猛将，其余的人，包括闻焕章、丘岳、徐京、梅展、王文德、杨温、李从吉、王瑾、叶春，各节度使下属的统制，以及随从人员等，都跟着高俅上船出征。闻焕章见高俅执意亲征，再次劝道：“主帅只应监督骑兵，由陆路进发，不应亲自登上水路，身临险地。水路凶险，贼寇熟悉地形，恐有埋伏。”高俅道：“无妨！前两次都是因为用人不当，以致损失了人马，折了许多船只。这次造了这么多好船，我若不亲自监督，怎能擒捉这些贼寇！这次我正要与贼人决一死战，你不必多说。”闻焕章见高俅心意已决，再也不敢开口，只得跟随上船。高俅拨了三十只大海鳅船给先锋丘岳、徐京、梅展管辖，又拨了五十只小海鳅船开路，令杨温同长史王瑾、船匠叶春管领。头船上立起两面大红绣旗，旗面迎风招展，金光闪闪，上书十四个大字：“搅海翻江冲白浪，安邦定国灭洪妖。”中军船上，高太尉与闻焕章并肩而立，身后簇拥着一群歌儿舞女。这些女子身着锦绣华服，手持丝竹乐器，轻歌曼舞，高俅得意洋洋，对闻焕章笑道：“此番出征，有这些歌儿舞女相伴，倒也增添了几分雅兴。”闻焕章勉强一笑。后军船上，则令王文德、李从吉压阵。此时正是八月中旬，闻焕章望着茫茫水面，心中暗想：“高俅如此自负，不听劝告，此番出征，必败无疑。我当初若知今日，何必接受朝廷征召，卷入这场无谓的纷争？”他心中懊悔不已，却已无法回头，只得默默祈祷，希望此行能有一线生机。