隐落山的晨雾像被揉碎的棉絮，黏在半山腰的密林间，连阳光都得费尽全力才能钻过缝隙，在地上投下斑驳的光影。吕子戎牵着踏雪，沿着樵夫指的小径往山里走——路面被常年的落叶覆盖，底下藏着碎石和树根，马蹄踩上去，发出“沙沙”的轻响，在寂静的山林里格外清晰，惊得几只山雀从枝头跃起，扑棱着翅膀消失在雾里。
越往深处走，山林的幽深便越发刺骨。古木参天，树干粗得需两人合抱，树皮皲裂如老人的手背，枝桠交错着织成一张密网，把天空遮得严严实实；林间弥漫着潮湿的腐叶味，混着一丝若有若无的血腥味，那是乱世里特有的气息。踏雪的鼻子动了动，时不时甩甩鬃毛，蹄子在地上刨着，显然对这压抑的环境有些不安。吕子戎握紧青锋剑的剑柄，桑绸贴着掌心，暖得让他稍定心神——赵雄曾在松溪镇说过“隐落山是块藏风聚气的地方，我家世代住这，不为避世，只为守着北境的百姓”，可如今这“藏风聚气”的山林里，却只剩死寂，连风穿过枝桠的声音都像呜咽。
走了约莫两个时辰，雾渐渐散了些，前方终于透出一片开阔地——村落的轮廓在晨光里隐约可见。吕子戎心里一喜，拍了拍踏雪的脖颈：“快到了，应该就是赵家坳。”催着马加快脚步，可越靠近，心就越沉：村口那棵赵雄提过的老槐树，本该枝繁叶茂，此刻却被拦腰砍断，断口处的斧痕狰狞，树桩上爬满了青苔，还留着几道刀砍的印记；原本该炊烟袅袅的村落，此刻静得像座坟场，连狗吠声、鸡叫声都没有，只有风卷着枯叶在空荡的巷子里打转。
“大哥？大嫂？”吕子戎勒住马，对着村落喊了一声，声音在坳里回荡，撞在断墙上又弹回来，却没人回应。他翻身下马，牵着踏雪走进村子，眼前的景象让他倒吸一口凉气：十几间茅屋，有一半被烧成了黑炭，屋顶塌了大半，焦黑的木梁歪歪扭扭地挂着，像随时会掉下来；地上散落着断裂的锄头、撕碎的粗布衣衫，还有几滩早已干涸的血迹，呈暗褐色，嵌在泥土里，像凝固的伤疤，旁边还扔着几个发黑的人头骨——是黑山军洗劫后的痕迹。
他挨间茅屋查看：有的屋里，土炕上还留着没吃完的粗粮饼，早已发霉发黑，爬满了驱虫；有的灶台上，铁锅被砸得变形，锅里的野菜汤干成了硬块，沾着几根头发；最里间的茅屋里，墙角堆着几具孩童的骸骨，身上还裹着破烂的肚兜，看得吕子戎眼睛发红——乱世里，最苦的永远是百姓。
走到村东头，一间相对完整的茅屋映入眼帘——屋顶虽漏了个洞，却没被烧毁。门框上挂着块残缺的木牌，上面刻着一个“赵”字，笔画刚劲，起笔收锋带着“寒山十八段”的剑势，正是赵雄的字迹。
“这是大哥家！”吕子戎心里一紧，推开虚掩的木门，一股尘封的气息扑面而来。屋里积了厚厚的灰尘，阳光透过屋顶的破洞照进来，光柱里浮动着无数尘埃。墙角的织布机倒在地上，梭子滚在一边，机身上还缠着几缕桑蚕丝线——是阿蚕当年送给李雪梅的，雪梅说“这丝线软，绣剑穗最合心意”；桌上放着个竹笛，笛身裂了道缝，笛尾刻着个小小的“梅”字，是李雪梅常用的那支——当年在江夏破庙，她就是用这支笛吹《梅花落》，笛声清越，驱散了不少乱世的寒意。
吕子戎蹲下身，在织布机旁的地上摸索，指尖突然触到一片柔软的东西。捡起来一看，是半片绣着梅花的麻布：米白色的布面，绣着一朵朱砂梅，花瓣用的是桑蚕丝线，针脚细密得像蝉翼，花心处还绣着个极小的“雄”字——是李雪梅给赵雄绣的帕子。布的边缘被撕裂，还沾着一点暗红色的痕迹，发硬发脆，像是干涸的血迹，旁边还有一道刀划的口子，显然是慌乱中被扯破的。
“大嫂……”吕子戎攥紧绣帕，指节发白，指腹摩挲着那朵朱砂梅，眼前浮现出李雪梅的模样：她坐在桑蚕谷的竹架旁，阳光洒在她脸上，手里拿着绣花针，笑着说“子戎，你这剑穗旧了，我给你绣个新的，就用这桑蚕丝线”；松溪镇分离时，她把剑谱递给他，指尖划过他的手背，温温的，像春日的溪水。可如今，笛裂了，帕残了，人却不知去向。
他把绣帕贴身藏好，与怀里的梅花玉佩放在一起，刚要起身，突然听见院墙外传来“咔嚓”的砍柴声，混着斧刃劈木的闷响。吕子戎警觉地拔出青锋剑，贴着墙根走到院门口，探头一看——不远处的山脚下，一个穿着兽皮短褂的汉子，背着半捆松柴，腰里别着把猎刀，肩上扛着只山兔，正往这边走，是个猎户。
吕子戎收剑入鞘，快步迎上去，拱手道：“壮士请留步！在下吕子戎，是赵雄的义弟，特来寻他。请问您可知赵家坳的赵家夫妻去哪了？”
猎户停下脚步，上下打量着他，目光在青锋剑上顿了顿，又看了看他焦急的神色，才放下柴捆，抹了把额头的汗：“你是赵雄的义弟？我是邻村的王猎户，常来这附近打猎。赵家坳三个月前遭了大难，被黑山军的人洗劫了——那些人穿着黑布短褂，头裹黄巾，手里拿着环首刀，见人就砍，见东西就抢，比豺狼还狠。”
“黑山军……”吕子戎心里一沉——他在陈仓时就听说过这支队伍，是黄巾余孽，盘踞在常山、冀州一带，专挑偏远村落下手，官府管不了，百姓只能任其宰割。
“那天我刚好在这附近设陷阱捕熊，听见村里喊杀声，就躲在老槐树后面看。”王猎户叹了口气，语气沉重，“赵雄那汉子真够意思，手里握着柄长剑，招式又快又猛，应该就是你说的‘寒山十八段’，他护着妻子和几个老弱，往寒梅谷的方向跑。黑山军的人追了上去，我看见有个络腮胡的头目，一箭射向赵雄的后背，他妻子突然扑过去挡了一下，然后就听见女人的喊声，还有刀剑碰撞的‘叮当’声，后来就没动静了。”
吕子戎的心揪成一团，指甲掐进了掌心：“那后来呢？你再见过他们吗？赵雄的妻子叫李雪梅，是不是……是不是受伤了？”
“过了半个月，我在寒梅谷口的酒肆见过赵雄一次。”王猎户回忆道，“他看起来像变了个人，头发白了大半，胡茬子老长，眼睛红得像兔子，手里提着个陶酒坛，说是去镇上买酒。我问他妻子在哪，他没说话，只是一个劲地喝酒，酒坛空了就往地上摔，后来踉踉跄跄地往寒梅谷深处走了。”他指了指西北方向，那里的山峰隐在雾里，“寒梅谷就在那座山后面，谷里有片朱砂梅林，赵雄以前常带他妻子去那折梅。只是最近谷里不太平，我前几天去打猎，看见几个黑山军的残部在谷口扎营，你要是去，可得小心，那些人手里有弓箭。”
正说着，院墙外突然传来一阵微弱的呻吟声。吕子戎和王猎户对视一眼，循声走去——只见柴草堆后面，躺着个白发老妇，腿上缠着破布，渗着血，正是赵家的邻居张阿婆，去年在松溪镇时，吕子戎见过她一面。
“张阿婆！”吕子戎赶紧蹲下身，解开她腿上的破布——伤口已经化脓，还留着箭簇的痕迹。他从包袱里拿出皇甫嵩给的金疮散，小心翼翼地撒在伤口上，又用干净的布条包扎好。
张阿婆缓过劲来，睁开眼看见吕子戎，眼泪立刻掉了下来：“子戎壮士……你可来了！赵雄他……他苦啊！”她哽咽着说，“那天黑山军来的时候，雪梅为了护我孙子，替赵雄挡了一箭，箭射在胸口……赵雄抱着她往山里跑，我孙子被黑山军抓走了，至今没消息……赵雄后来回来过一次，把雪梅葬在了梅林里，就一直守着坟，天天喝酒，人都快废了……”
吕子戎的心像被重锤砸了一下，原来樵夫说的“女的被箭射伤”是真的。他握紧张阿婆的手：“阿婆，您放心，我一定找到大哥，也会帮您找孙子。您先在这等着，我去寒梅谷找到大哥，就来接您。”
谢过王猎户，又安顿好张阿婆，吕子戎回到赵家的茅屋，把那半片绣帕和梅花玉佩贴在胸口，摸了摸腰间的青铜令牌——皇甫嵩的嘱托还在，赵雄的情谊还在，他不能退缩。牵着踏雪往寒梅谷走时，太阳已升到头顶，林间的雾彻底散了，可吕子戎心里的雾却越来越浓。他想起卷六松溪镇分离时，赵雄说“赵家有柄传家青釭剑，先祖随光武皇帝护天下”，想起李雪梅笑着说“等回了寒梅谷，教你吹《梅花落》”，突然觉得肩上的青锋剑重了许多——这把剑，不仅要护百姓，更要找到失散的兄弟，唤醒他沉沦的心，守住那份在乱世里好不容易才有的温暖。
踏雪的马蹄踏过山间的溪流，溅起细碎的水花，映出吕子戎坚毅的脸庞。远处的寒梅谷越来越近，谷口的梅林虽已半枯，枝桠却依旧倔强地伸向天空，像无数把凝固的剑。吕子戎深吸一口气，拔出青锋剑——剑身映着阳光，泛着冷光，他手腕轻转，使出“梅蕊初绽”的起手式，剑尖挑过飘落的梅瓣，花瓣瞬间分成两半。“大哥，大嫂，我来了。”他轻声说，催快了马蹄，朝着谷内走去。
风穿过梅林，发出“簌簌”的声响，像在诉说着乱世的悲凉，也像在等待着一场迟来的重逢。吕子戎知道，前方或许是赵雄颓废的身影，或许是雪梅的孤坟，或许是黑山军的埋伏，但他没有退路——这是他对兄弟的承诺，是对“护民”初心的坚守，更是对那些在乱世里逝去的温暖，最后的守护。