中平三年五月，安陆县郊的夕阳把天际染成了一片血色。
吕子戎蹲在一棵老槐树的树冠上，身上裹着从流民那里换来的灰布斗篷，几乎与斑驳的树影融为一体。南下途中那几场仗打下来，他的刀法越发熟练，遇事也沉稳了许多——邹靖校尉见他眼尖、手脚利落，便派他带着两个新兵负责侦查安陆周边的叛军动向，重点盯防通往县城的粮道。
“子戎哥，你看那边！”树下传来压低的声音，是跟着他的新兵之一，名叫陈小五，才十五岁，说话还带着点变声期的沙哑。
吕子戎拨开浓密的树叶往下望，只见土路尽头来了一队人马——约莫二十来人，穿着半旧的官兵衣甲，却个个歪戴头盔、敞着衣襟，看起来痞气十足。他们押着一辆粮车，粮车后面跟着一串被绳子捆着的人，全是妇女和孩子，最大的不过十来岁，最小的还被母亲抱在怀里。这些妇孺的衣服满是补丁，绿的、粉的、蓝的布料拼凑在一起，像被狂风揉皱的碎布，每个人都垂着头，脸上满是麻木和恐惧，手腕上那根牛尾粗的麻绳勒出了深深的红痕。
“是叛军伪装的官兵。”吕子戎低声说。正规军押解人犯从不会这样粗暴地把妇孺捆成一串，更不会让士兵一路骂骂咧咧地踹打百姓。他想起邹靖校尉说的，赵慈叛军最擅长伪装成官兵劫掠，尤其是妇女儿童，要么卖去外地，要么留在营里糟蹋，手段比黄巾贼还狠。
他示意陈小五和另一个新兵王二“继续盯着，别出声”，自己则悄无声息地从树上滑下来，猫着腰跟在队伍后面的草丛里。越靠近，听得越清楚——队伍里的头目是个满脸横肉的汉子，左脸上有道刀疤，腰间挂着柄锈迹斑斑的朴刀，嘴里骂骂咧咧地催着：“快点！磨磨蹭蹭的，天黑前到不了县城，老子把你们都宰了喂狗！”
突然，粮车“咯噔”一声，车轮碾过一块凸起的石子，车斗里的一袋粮食晃了晃，“哗啦”一声掉在地上，麦粒撒了一地。
“他娘的！瞎了眼吗？”刀疤脸猛地回头，一脚踹在押车的老汉身上。老汉踉跄着摔倒，嘴角立刻溢出血来——正是早上吕子戎侦查时在张村见过的张老汉，当时他还在村口给孙子编竹蜻蜓。
“官爷饶命！官爷饶命啊！”张老汉的妻子张婶扑过来，抱着刀疤脸的腿跪在地上，眼泪鼻涕一起流，“我们家老头子年纪大了，不是故意的，求您别打他！”
刀疤脸一脚踢开张婶：“老东西没用，老婆子倒是有点姿色。”他身边一个瘦猴似的士兵立刻凑上来，满脸淫笑——这士兵叫王三，一路上就盯着张婶看，眼神黏腻得让人恶心。“周哥，别生气，交给我处理。”王三搓着手，伸手捏住张婶的下巴，强行把她的头抬起来，“啧啧，虽说年纪大了点，倒比那些黄毛丫头有味道。这样，你陪爷乐呵乐呵，这袋粮食的事就算了，还能饶了这老东西，怎么样？”
张婶吓得浑身发抖，却死死咬着牙不肯点头。王三脸色一沉，伸手就要扯她的衣襟：“给脸不要脸是吧？强上也一样！”
“王三，别在这儿耽误事，去那边林子里，快点回来！”刀疤脸不耐烦地挥挥手，眼睛盯着剩下的妇孺，像是在挑选下一个目标。
王三淫笑一声，拖着张婶就往路边的密林里走。张婶挣扎着哭喊，却被王三捂住了嘴，只能发出“呜呜”的呜咽。其他妇孺吓得缩成一团，没人敢出声——她们早就见过反抗的下场，前几天一个不肯屈服的姑娘被活活打死，尸体就扔在路边喂了野狗。
吕子戎在草丛里握紧了拳头，指节发白。他想起南下途中救那个女子时的冲动，也记得王大叔“先顾好自己”的叮嘱，可张婶那绝望的眼神像针一样扎在他心上。他摸了摸怀里的匕首——那是王大叔给的，刀刃磨得锃亮，此刻正冰凉地贴着他的胸口。
“小五，你立刻回营报信，说发现伪装成官兵的叛军，押着粮车和妇孺，在西边密林附近，让校尉带人马过来！”吕子戎压低声音对陈小五说，“王二，你在这儿盯着队伍，别暴露自己，我去林子里看看。”
“子戎哥，你小心！”陈小五知道吕子戎的本事，没多犹豫，转身就往营地的方向跑。王二则缩在草丛里，紧张地盯着土路。
吕子戎猫着腰钻进密林，循着张婶的呜咽声往深处走。林子里光线昏暗，地上满是落叶，踩上去沙沙作响。他很快就看到了王三——他正把张婶按在一棵大树上，一手捂着她的嘴，一手扯着她的衣领，嘴里还说着污言秽语。
“畜生！”吕子戎心里的火气再也压不住，猛地冲了过去。王三刚反应过来要回头，吕子戎已经捂住了他的嘴，匕首顺着他的后颈刺了进去——干净利落，没有多余的动作。王三的身体抽搐了两下，就软了下去。
吕子戎松开手，把王三的尸体拖到灌木丛后面藏好，然后转身看向张婶。张婶吓得浑身发抖，眼泪不停地往下掉，正哆哆嗦嗦地整理被扯乱的衣襟。“大、多谢壮士救命之恩……”她声音发颤，对着吕子戎就要磕头。
“别出声，快躲起来！”吕子戎拉住她，指了指不远处的一个树洞，“进去躲好，等会儿外面安全了再出来。”他知道叛军很快会发现王三不见了，必须尽快安排好张婶。
张婶点点头，感激地看了他一眼，钻进了树洞。吕子戎又用落叶把树洞盖好，确保从外面看不出来，才转身往林子外走。他刚走到林边，就听到土路上传来刀疤脸的骂声：“王三那混蛋搞什么？这么久还不出来！老子去看看！”
吕子戎赶紧缩回林子里，躲在一棵树后。只见刀疤脸提着朴刀，带着三个士兵往密林里走，眼神警惕地扫视着四周。“王三！王三！你他娘的死哪儿去了？”刀疤脸喊着，声音在林子里回荡。
吕子戎握紧匕首，心里盘算着——对方有四个人，自己只有一把匕首，硬拼肯定吃亏，得想办法引开他们。他看到旁边有个马蜂窝，眼睛一亮，捡起一块石头，猛地砸了过去。
“嗡嗡嗡——”马蜂被惊动了，成群结队地飞了出来，朝着刀疤脸几人扑去。“他娘的！是马蜂！”一个士兵惨叫一声，被马蜂蛰得抱头就跑。刀疤脸也慌了，挥着朴刀驱赶马蜂，却越赶越多，只能带着人狼狈地往林子外退。
吕子戎趁机绕到林子的另一边，朝着王二藏身的草丛比了个手势。王二会意，悄悄往后退了退，远离了土路。
刀疤脸退到土路上，气得大骂：“王三那混蛋肯定是跑了！不管他了，咱们赶紧走！”他看了看天色，夕阳已经快落山了，再耽误下去真的赶不到县城了。
就在这时，远处传来了马蹄声——是邹靖校尉带着人马来了！陈小五报信很及时，队伍来得又快又隐蔽。“杀！”邹靖一声令下，士兵们像潮水一样冲了上去。
刀疤脸的人本来就心虚，又被马蜂蛰得七荤八素，哪里挡得住正规军的冲击？没一会儿就被打得落花流水，刀疤脸也被吕子戎一刀挑飞了朴刀，按在地上捆了起来。
“子戎，干得好！”邹靖拍了拍吕子戎的肩膀，眼里满是赞许，“不仅摸清了情况，还救了人，没打草惊蛇。”
吕子戎笑了笑，没说话，转身去林子里把张婶从树洞里接了出来。张老汉看到妻子平安无事，激动得老泪纵横，对着吕子戎连连磕头：“壮士大恩大德，我们老两口这辈子都忘不了！”
其他妇孺也被松了绑，一个个围上来道谢，脸上终于有了点活气。张村的村正也赶来了——他是听说官兵来了，特意过来看看的。“多谢校尉大人，多谢壮士！”村正拄着拐杖，对着邹靖和吕子戎拱手，“这些叛军太狠了，这半个月已经抢了我们村三批人了，还好有你们。”
“不止我们。”邹靖笑着说，“听说最近有对从常山来的夫妇，也在帮着打叛军，叫什么赵雄、李雪梅，是不是？”
村正眼睛一亮，连连点头：“对对对！就是赵雄和李雪梅夫妇！李姑娘的父亲是位隐世剑客，教了他们‘寒山十八段’剑法——前几天叛军围了李家庄，赵雄一招‘寒江独钓’就挑飞了叛军头目的刀，李姑娘则用‘梅枝拂雪’的巧劲，三两下就把绑村民的绳子全挑断了！”
“赵峰？李雪梅？”吕子戎心里一动，“寒山十八段”这名字和王大叔说的对上了，这两个名字莫名让他觉得亲切，像是在哪里听过一样——他不知道，这是天道留下的羁绊，让他在乱世里朝着“兄弟”的方向一步步靠近。
夕阳彻底落山了，营地里升起了篝火。吕子戎坐在火堆旁，手里拿着张婶塞给他的烤红薯，暖烘烘的。他看着跳动的火苗，想起了林子里那把干净利落的匕首，想起了张婶感激的眼神，想起了“赵峰”“李雪梅”这两个名字。
他不再仅仅是为了活着而当兵了。在这个烽火连天的乱世里，他找到了比“活下去”更重要的东西——护住那些弱小的人，像王大叔教他的那样，“让更多人活着”。
而安陆县城里的赵慈，还有那些没被消灭的叛军，将是他接下来要面对的挑战。他摸了摸怀里的匕首，又握紧了腰间的环首刀，眼里闪过一丝坚定。他不知道明天会遇到什么，但他已经准备好了。