伊藤少尉的手指几乎要戳到佐佐木雄二的鼻尖上，冰冷的镜片后是压抑不住的怒火：“暴露位置？烤红薯的味道？佐佐木军曹，你当我是三岁的孩子吗？这种拙劣的借口，只能骗骗那些愚蠢的宪兵！”他的声音不高，却像毒蛇吐信，在临时指挥部的帐篷里嘶嘶作响。野田联队长坐在弹药箱上，沉着脸抽烟，烟雾缭绕中看不清表情。
佐佐木保持着立正的姿势，脸上是恰到好处的困惑和一点点委屈：“少尉，当时情况混乱，寒风刺骨，士兵们确实……可能有抱怨。至于火光和味道，也许是流弹引燃了枯草，也许是哪个士兵实在忍不住……战场上的意外，谁说得清呢？重要的是，阵地守住了，敌人被成功误导转向右翼，这不正是方面军命令要求的‘死守’和‘阻击’吗？”他巧妙地把结果摆上台面，避开了动机的追究。
“结果？”伊藤冷笑一声，从公文包里抽出一份报告拍在野田面前的弹药箱上，“联队长，请看！这是右翼第7中队刚刚提交的伤亡报告！他们遭受了敌人主力猛攻，损失惨重！而我们这里！”他猛地指向佐佐木，“除了左翼被几发迫击炮弹‘光顾’了一下，几乎毫发无伤！敌人为什么会突然改变主攻方向？为什么偏偏在火光暴露之后就转向了？佐佐木军曹，你能解释吗？还是说，这本身就是你和敌人之间某种‘默契’的信号？”
“伊藤少尉！”野田终于开口，声音低沉，带着不容置疑的威严，“注意你的措辞！指控一名军官通敌，需要确凿的证据！佐佐木军曹在之前的任务中曾被游击队俘获，但他成功逃脱并带回了有价值的情报，这是有记录的！你仅凭战场上的巧合和臆测就做出如此严重的指控，是否过于轻率了？”他拿起那份报告，草草扫了一眼，眉头紧锁，“第7中队遭受损失，令人痛心。但战争总有主攻佯攻，敌人改变策略也是常事。佐佐木小队守住了阵地，完成了任务，这是事实！”
伊藤的脸涨红了，他知道野田在护短，但他来自方面军司令部的身份让他不能轻易退缩：“联队长！我并非臆测！佐佐木军曹在天津、在徐州的‘事迹’，早有风闻！他所在的部队，总是能以各种‘意外’避开硬仗，物资损耗也总是异常大！这难道不值得深究吗？我请求立即对佐佐木军曹及其小队成员进行隔离审查！特别是那个老兵藤原！”
帐篷里的空气凝固了。野田盯着伊藤，眼神锐利如刀。佐佐木的心提到了嗓子眼，他知道藤原经不起审查，那老兵嘴巴油滑但胆子不大。一旦被伊藤抓住突破口，不仅藤原完了，他精心构建的“侥幸逃脱者”形象也会崩塌，野田也保不住他。
“审查？”野田缓缓站起身，走到伊藤面前，高大的身躯带着压迫感，“伊藤少尉，方面军派你下来是观察实战，学习经验，不是让你来我这里搞特高课那一套！我的联队刚刚经历特高课的诬陷和动荡，军心需要稳定！在没有任何确凿证据的情况下，仅凭怀疑就审查一位刚刚完成阻击任务的军官？你想让士兵们怎么看？让其他军官怎么看？让方面军司令部怎么看我们第四联队？是内部倾轧的泥潭吗？”
野田的质问掷地有声，直指要害。他巧妙地将伊藤的审查要求，上升到了破坏联队团结、影响方面军观感的层面。伊藤张了张嘴，却发现自己被堵得哑口无言。他确实没有直接证据，只有一连串的怀疑和“巧合”。在等级森严的日军中，没有确凿证据指控一名军官，尤其是还有联队长力保的军官，是极其不明智的。
“可是联队长……”伊藤还想争辩。
“没有可是！”野田断然打断，“佐佐木军曹及其小队在本次阻击任务中表现……稳定，完成了上级赋予的使命。至于过程中的细节，我会亲自调查。伊藤少尉，你的观察报告，可以如实记录战场情况和结果，但关于佐佐木军曹个人的臆测，我不希望在报告中看到任何捕风捉影的内容！明白吗？”
“嗨！”伊藤咬着牙，不甘心地低头应道。他知道暂时扳不倒佐佐木了，但那双眼睛里的怀疑和阴冷，却更加浓重。
“至于你，佐佐木雄二！”野田转向佐佐木，语气严厉，“你的小队纪律涣散，战场出现暴露位置的严重疏失！死罪可免，活罪难逃！从现在起，解除你小队指挥职务！调你去后勤仓库，负责清点和管理联队缴获物资！给我好好反省！再出半点差错，军法从事！”
“嗨！感谢联队长！”佐佐木大声应道，心中却是一松。仓库！这简直是野田联队长在风暴眼中给他划出的一片避风港！远离前线，远离伊藤的直接监视，更重要的是，缴获物资的管理，这正是他一直在等待的机会！
他不动声色地摸了摸口袋，那块冰冷的钨矿砂仿佛在回应他的心跳。在徐州私下交易德械装备时，他就注意到有些士兵偷偷藏匿了这种高价值的战略矿产。国军撤退时遗留的钨矿砂，流落到了贪婪的士兵手中，又通过大阪兵特有的“渠道”流入了黑市。现在，管理缴获物资的仓库，就是接触和“处理”这些东西的最佳位置！
很快，佐佐木交接了小队的指挥权，搬到了位于营地后方、由几间加固民房组成的临时仓库。这里堆满了各种战利品：锈迹斑斑的步枪、成箱的弹药（有些被故意报损）、破损的军装、甚至还有一些字画瓷器（显然是从某个大户人家抢来的）。空气里弥漫着灰尘、铁锈和一丝若有若无的霉味。
负责看守仓库的是几个年纪较大或受过伤的士兵，为首的是个沉默寡言的老兵，名叫渡边。他们对佐佐木这个被“贬”来的前小队指挥官态度复杂，既有些疏远，又带着点大阪同乡的天然亲近。佐佐木迅速摆正位置，没有摆架子，反而主动帮忙搬运整理，用他那大阪商贩子弟的精明，很快把混乱的仓库整理得井井有条，账目也做得清清楚楚。这让渡边等人对他的态度缓和了不少。
几天后，一批新的“缴获”物资运抵仓库。押运的正是辎重队的熟人，军曹山田。卸货时，山田趁人不注意，将一个沉甸甸、裹得严严实实的布包塞到佐佐木手里，挤了挤眼：“老规矩，‘损耗’品。这次是‘硬货’，小心点。”
佐佐木掂量了一下，心中了然。回到他单独堆放“待核损”物品的小隔间，他打开布包，里面是几块沉甸甸、乌黑发亮的钨矿砂原石！成色比他口袋里那块还要好！他迅速将其混入一堆登记为“来源不明、价值待估”的矿石样品中，然后在账册上做了模糊的记录。大阪兵的网络再次运转起来，这些本应上交的战略物资，如同之前天津的弹药、徐州的德械一样，开始通过“损耗”这个无底洞，悄无声息地流向未知的渠道。
几天后的一个下午，仓库里只有佐佐木和渡边在整理一批刚送来的缴获文件。渡边沉默地擦拭着一把缴获的军官配刀，忽然低声道：“佐佐木君，听说……伊藤少尉这几天，一直在找原第7中队的伤兵谈话，特别是那些在阵地左翼挨了炮击的人。”
佐佐木心头一凛，面上不动声色：“哦？大概是想了解当晚敌人的火力情况吧。少尉工作很认真。”
“不止，”渡边抬起头，浑浊的眼睛里带着老兵特有的敏锐，“他问得很细……问当时左翼有没有人乱跑，问谁最先发现火光的，问……闻到红薯味的时候，有没有看到谁在附近。”他顿了顿，“有个被炸懵了的小兵说……好像看到藤原那老小子在左翼那边晃悠过。”
佐佐木的手在账本上停顿了一下。伊藤果然没放弃！他像条猎犬一样在搜寻蛛丝马迹！藤原是个隐患，必须稳住他。
“藤原前辈那天晚上负责左翼的警戒哨位，到处巡视很正常。”佐佐木平静地回答，“战场混乱，新兵看花眼也难免。渡边前辈，仓库这边‘损耗’的布匹清点好了吗？明天得给军需官报账了。”他巧妙地转移了话题，也提醒渡边他们是一条绳上的蚂蚱——仓库的“损耗”大家都有份。
渡边领会地点点头，不再言语。
然而，佐佐木低估了伊藤的执着和权限。就在他以为暂时安全时，仓库的木门被猛地推开！伊藤少尉带着两名来自联队本部、明显不是大阪籍的宪兵，一脸肃杀地闯了进来！
“佐佐木雄二！”伊藤的声音冰冷刺骨，“奉联队长命令（他特意强调了这点，显然取得了野田的某种默许或压力），对后勤仓库进行突击检查！特别是所有登记在册的缴获战略物资！现在，交出所有仓库钥匙和账册！原地待命，不得与任何人交谈！”他的目光锐利如鹰，扫过堆放的物资，最终牢牢锁定在佐佐木身上，以及他身后那堆“来源不明”的矿石样品。