帝都的永定门外，旌旗招展，卤簿仪仗森严列队，文武百官按品阶垂首而立。通往皇城的御道两侧，禁军五步一岗，铠甲鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲淡了部分百姓围观欢呼的热烈。
这是极高规格的迎师礼，近乎宗室亲王凯旋的顶格待遇。
萧逐渊与谢清晏并骑而入。萧逐渊一身玄色亲王常服，金冠束发，面容冷峻，目光扫过两侧百官，无喜无悲。谢清晏则身着超品护国夫人规制的大妆，雍容华贵，气度沉静，绝美的容颜在盛装下更添几分凛然不可侵犯之感。
“恭迎镇国靖亲王、护国夫人凯旋——”礼官高亢的唱喏声在空气中回荡。
百官躬身行礼，山呼千岁。场面盛大，荣耀至极。
然而，无论是萧逐渊还是谢清晏，都敏锐地捕捉到了这盛大场面下的微妙。百官的眼神复杂，敬佩、畏惧、嫉妒、探究兼而有之。几位宗室老王，如瑞王、成王，虽也依礼行事，但嘴角那丝若有若无的弧度，透着几分审视与不以为然。太后母族的几位官员，态度则显得过于恭敬，甚至带着一丝刻意保持的距离。
进入皇宫，在太和殿接受皇帝（由荣懿太后垂帘）的正式封赏和慰劳。流程冗长，言辞恳切，赏赐丰厚，但端坐龙椅之上、隔着重重珠帘的荣懿太后，那透过帘幕传来的目光，却带着一种深沉的、难以言喻的考量。
“爱卿夫妇为国建功，劳苦功高，如今四海初定，正需尔等这般栋梁辅佐朝纲，望日后亦能秉持忠心，护卫社稷。”太后的声音平稳，却字字千钧。
“臣（臣妇）谨记太后教诲，定当竭尽全力，以报皇恩。”萧逐渊与谢清晏叩拜回应，言辞恭谨，心下却是一片清明。这“护卫社稷”四字，何尝不是一种提醒与警示？
靖亲王府（新赐的、规制更大的府邸）车水马龙，前来道贺的官员勋贵络绎不绝。萧逐渊以军旅疲惫需静养为由，大多交由管家和属官应对，只见了少数几位心腹和军中同僚。
谢清晏这边更是焦点。超品护国夫人的身份，加上娘子商团在北境展现出的惊人能量，让她成了帝都贵妇圈中最为炙手可热又最为复杂的存在。
这日，柳明月匆匆从商团总部赶来，屏退左右后，面露忧色：“王妃，情况有些不妙。以广盛皇商陈家、永昌皇商李家为首，联合了几家宗室背景深厚的商号，正在暗中大肆收购蚕丝、棉麻等原料，同时压价抛售同类布匹绸缎，明显是针对我们娘子商团来的。他们资金雄厚，背后又有宗室撑腰，长此以往，我们的市场份额和价格体系都会受到巨大冲击。”
谢清晏闻言，神色未变，只是指尖轻轻划过茶杯边缘：“看来，有人是眼红北境后勤这块肥肉，更忌惮商团汇聚的财富与影响力。想用商业手段打压我们，断我臂膀。”
“不仅如此，”柳明月压低声音，“奴婢还查到，瑞王府和成王府的长史，近日与陈、李两家的家主过往甚密。恐怕……这不单单是商业竞争。”
正说着，门外侍女通报：“娘娘，皇后娘娘宫中的掌事女官秋瑾姑姑来了。”
谢清晏与柳明月对视一眼，皆看到对方眼中的一丝讶异。皇后性子温和，素来不参与朝政与后宫倾轧，此时派心腹前来为何？
秋瑾姑姑进来，行礼后，脸上带着恰到好处的笑容：“奴婢给护国夫人请安。皇后娘娘心系天下，感念北境将士忠勇，欲在城郊募资重修慈恩寺，为将士亡魂祈福，亦为陛下和太后祈福延寿。只是……内帑近日有些吃紧，听闻娘子商团仁义为先，财力雄厚，特命奴婢来问问，能否……暂借十万两白银，以解燃眉之急？”
谢清晏心中一动，重修寺庙是假，借题发挥是真。她不动声色：“皇后娘娘慈悲，乃万民之福。不知这借款……利息几何？周期多长？可有凭证？”
秋瑾姑姑笑容不变，声音却压低了些：“娘娘说了，按市面通行，三分利即可。周期嘛，待内帑宽裕便还。至于凭证……娘娘可亲书借据，加盖凤印，夫人看如何？”
三分利？十万两白银，年息便是三千两！而且皇后亲书借据，加盖凤印……这已不是普通的借贷，这几乎是将皇室信用抵押了出来！一旦接下，这借据在手，某种程度上，便成了一道护身符，却也成了烫手山芋。接了，等于向皇后乃至其背后的势力靠拢，会得罪太后及其他宗室；不接，便是拂了皇后的面子。
谢清晏沉吟片刻，展颜一笑，笑容温婉却带着不容置疑的力度：“皇后娘娘为国祈福，乃大善之举，清晏岂能不支持？十万两，三日内便可备齐。利息就按娘娘说的办。至于借据……娘娘凤印金贵，岂敢轻动？不若由娘娘手书一份，言明借款用途、数额、利息及归还期限，由秋瑾姑姑与清晏共同见证画押即可。如此，既全了规矩，也免得污了娘娘清誉。”
她既答应了借款，全了皇后的面子和高利贷的实质，却又巧妙地将“加盖凤印”降格为“手书”，避免了过度绑定，留下了转圜余地。同时点明“污了娘娘清誉”，更是提醒对方此事不宜张扬。
秋瑾姑姑眼底闪过一丝诧异，随即恢复如常，笑道：“夫人思虑周详，奴婢定当回禀娘娘。如此，便说定了。”
送走秋瑾，柳明月忧心忡忡：“王妃，这……皇后此举是何意？三分利，这……”
谢清晏眸光清冷：“修寺是假，试探是真，或许……也是某些人急需银钱的手段。这十万两，未必能到慈恩寺的工地上。但这张借据，用得好，或许能让我们在接下来的风波中，多一分依仗。”她看向柳明月，“商团那边，既然他们想打价格战，我们便奉陪。传令下去，动用我们的储备，稳住原料渠道，同时，推出几款新品，以设计和品质取胜。另外，查一查陈、李两家以及他们背后宗室的账目，看看他们突然调动如此庞大资金的底气从何而来。”
她敏锐地感觉到，皇后的借贷与宗室皇商对娘子商团的围剿，或许存在着某种隐秘的联系。
夜深，养心殿东暖阁。
荣懿太后听着心腹回报今日皇后女官前往靖亲王府借贷之事，嘴角勾起一抹冷嘲：“修慈恩寺？她倒是会找由头。三分利……看来瑞王、成王他们，最近手头是真的很紧啊。”
她挥退众人，独自望着跳跃的烛火，眼神幽深。萧逐渊和谢清晏的权势确实太大了，军权、财权、民心，几乎集于一身。赏无可赏，便生忌惮。宗室们的动作，皇后的试探，何尝不是这种情绪的折射？她需要这把锋利的刀镇住朝堂内外，却又不得不防着刀锋伤及自身。
“但愿你们……好自为之。”一声几不可闻的叹息，消散在暖阁的沉香中。
而在遥远的西域，那片荒芜的古堡下，幽绿色的烛火再次亮起。星图墙壁前，那神秘的身影发出沙哑的低笑：
“……金钱的流动，权力的博弈，人心的贪婪……真是绝佳的温床。‘种子’，该发芽了。”