陈默沉默着，目光在沐云苓倔强而悲伤的脸庞、沐忠等人紧张戒备的神情、以及她手中那枚温润的沐水珠上扫过。利弊在心中飞速权衡。
片刻后，他做出了决断。
“天坠之湖，我要去。”陈默的声音依旧冰冷，却带着不容置疑的力量，“‘瀚海’，是我必得之物。”
沐云苓和沐忠等人心头一紧，脸色变得更加难看。刚出狼窝，又入虎口？
“但，”陈默话锋一转，目光如炬地看着沐云苓，“我对灭你沐家满门没兴趣。你们的仇，是你们的事。我只要‘瀚海’。”
他顿了顿，给出了条件：“我可以护送你们抵达天坠之湖，并尽力保证你们在湖区的安全。作为交换，你们需提供关于天坠之湖所知的一切信息，尤其是你们父亲当年探索的路径和遭遇，以及…这枚珠子的使用权。抵达湖区，找到‘瀚海’后，珠子归还，你们是去是留，自行决定。”
这个条件，对此刻濒临绝境的沐家残部来说，无异于溺水者抓住的浮木！
沐忠眼中爆发出强烈的光芒！护送！一位能瞬杀金丹初期的强者护送！这比他们自己如同无头苍蝇般闯入绝地安全了不知多少倍！虽然对方目标是那神秘的“瀚海”，但只要抵达湖区，借助天坠之湖的诡异环境，他们就有机会摆脱追兵，寻找生路！至于沐水珠的使用权…珠子本就是父亲意外所得，若能换来生机和复仇的希望，借出又有何妨？
他急切地看向沐云苓，眼神中充满了恳求。
沐云苓紧咬着下唇，清澈的眼眸中挣扎、犹豫、最后化为一丝决绝。她抬起头，直视陈默：“前辈此言当真？找到您要的东西后，便放我们离开？”
“我陈默，言出必行。”陈默的回答斩钉截铁。
“好！”沐云苓深吸一口气，将手中的沐水珠握得更紧，“沐家残部，愿与前辈同行！共赴天坠之湖！我们掌握的信息和珠子，愿与前辈共享！”她知道这是唯一的选择，也是最好的选择。
盟约，在这片被血染红的戈壁滩上，在残阳的余晖中，以最直接的方式达成。
陈默不再多言，立刻开始行动。他强大的实力和冷静的头脑成为了这支残破队伍的主心骨。
“立刻打扫战场，收集可用物资！重伤员集中到骨车上！轻伤员负责警戒和协助！”他的命令简洁有力。“沐忠，安排人手，尽快处理尸体，避免引来食腐荒兽和追踪者！沐小姐，我需要你父亲当年探索路线的所有细节，越详细越好！”
在他的指挥下，原本陷入绝望和混乱的商队残部迅速行动起来。护卫们压下悲痛和恐惧，开始收敛同伴的尸首，收集散落的武器、水囊和还能使用的物资。沐忠强打精神，指挥着仅存的护卫布置简单的防御圈，并亲自带人快速掩埋尸体，撒上消除气味的药粉。
沐云苓则被陈默带到了一处背风的巨岩下。她小心翼翼地取出一张硝制过的、边缘磨损的古老兽皮地图。地图上绘制着磐石堡到天坠之湖边缘的粗略路线，而在靠近一片巨大蓝色水滴标记的区域，有一条用暗红色矿物颜料标注的、蜿蜒曲折的虚线，旁边还有密密麻麻的蝇头小字注释。
“这是家父当年探索的路线图，”沐云苓指着那条虚线，声音带着对父亲的追忆，“从‘黑石峡’进入戈壁深处，穿越‘流沙死海’，绕过‘毒蝎王巢’，最终抵达天坠之湖东岸的这片‘枯骨滩’。”她纤细的手指在地图上移动，指向虚线的终点，一片画着许多细小骨骼符号的区域。
“家父就是在枯骨滩附近的一条干涸古河道中，遭遇了噬魂水魅，损失惨重后才发现了沐水珠。”她指着地图上一处不起眼的河道标记，“他留下的笔记中说，枯骨滩只是湖区最外围，真正的天坠之湖被一片终年不散的‘迷魂雾瘴’笼罩，凶险万分。湖中栖息着无数恐怖水兽，更有能吞噬神魂的诡异存在。而沐水珠…在靠近湖区时，似乎会与湖水产生某种共鸣，珠子表面的水纹会自行流转…”
陈默仔细聆听着，将每一个细节都烙印在脑海中。沐水珠的共鸣…这无疑是最重要的线索！两块玄元鉴碎片对“瀚海”的感应是方向性的，而沐水珠则可能提供更精确的定位！
夜色，在紧张忙碌中悄然降临。戈壁的夜晚，温度骤降，寒风刺骨。一堆小小的篝火在背风的洼地中燃起，驱散着些许寒意和黑暗带来的恐惧。仅存的护卫们围坐在火堆旁，沉默地处理着伤口，咀嚼着干粮，眼神中依旧残留着白日的惊悸，但多了一丝劫后余生的庆幸和对未来的迷茫。他们不时偷眼看向远处巨岩阴影下，那道独自盘膝而坐、气息如同深渊般沉凝的身影。
陈默闭目调息，两块碎片融合后的力量在体内缓缓流淌，修复着白日动用“裂空·凝针”带来的细微消耗。灵觉视野如同无形的蛛网，覆盖着营地周围数里的范围，警惕着任何风吹草动。沐水珠的气息在沐云苓身上若隐若现，与怀中碎片的微弱共鸣如同潮汐的节拍。
磐石堡赵家、影牙、黑砂帮余孽…这些如同阴影中的毒蛇，绝不会放弃。通往天坠之湖的路，注定是一条用鲜血铺就的荆棘之路。
篝火噼啪作响，映照着沐云苓苍白却带着坚定神色的侧脸。她握着父亲留下的地图和那枚温润的珠子，目光望向西方深沉的夜色。那里，是复仇的希望，也是未知的深渊。
陈默缓缓睁开眼，深邃的眸子倒映着跳跃的火光，也映照着前方无尽的黑暗。
死亡戈壁的酷烈，在盟约达成后的西行路上，展现得淋漓尽致。
陈默与沐家残部的联合队伍，如同沙漠中艰难前行的孤舟，在无垠的荒芜与死寂中跋涉。日头如同熔炉中倾倒出的炽白铁水，无情地炙烤着大地，空气扭曲蒸腾，热浪滚滚。脚下坚硬的黑褐色戈壁滩反射着刺眼的白光，滚烫的沙砾在狂风的裹挟下，如同无数细小的火炭，抽打着暴露的皮肤和厚重的岩藤披风。
队伍的气氛压抑而沉重。仅存的那头岩甲驼龟迈着沉重缓慢的步伐，背负着商队最重要的物资和重伤员，粗重的喘息在酷热中显得格外艰难。幸存的护卫们人人带伤，神情疲惫而警惕，沉默地护卫在驼龟周围，眼神中除了对环境的警惕，更深处是对前路的迷茫和对影牙追兵的恐惧。大管家沐忠脸上缠着的绷带已被汗水和沙尘浸透成黑黄色，他强打精神指挥着队伍，目光不时扫过前方那道沉默如山、却散发着令人心安力量的身影。
陈默走在最前方，如同队伍的尖刀与罗盘。兜帽拉得很低，遮住了大半张冷峻的脸庞，只露出线条刚硬的下颌。他步履沉稳，每一步都仿佛丈量着大地的脉搏，速度不快，却带着一种奇特的韵律，让后方疲惫的队伍能够勉强跟上。怀中的“命引”与“星枢”碎片持续散发着温润的秩序之力，不仅抵御着外界恶劣环境的侵蚀，更悄然梳理、净化着从沐云苓身上逸散出的、那缕温润的水韵气息——源自她贴身佩戴的沐水珠。这股气息如同黑夜中的萤火，在荒芜死寂的戈壁中格外显眼，也格外危险。
沐云苓紧跟在陈默身后几步远的地方。她换上了一身便于行动的灰褐色劲装，外面罩着防沙斗篷，脸色依旧苍白，但眼神却比遭遇沙匪时坚定了许多。她一手紧握着胸前的沐水珠，珠体散发着柔和而持续的水蓝色光晕，如同一个小小的护身符，驱散着身周尺许内的燥热与部分风沙，也为她提供着微弱的精神抚慰。另一只手则紧紧攥着那张硝制过的古老兽皮地图，那是她父亲用生命换来的宝贵经验。
行程依照地图和沐云苓父亲的笔记推进。他们避开了地图上标注的“流沙死海”——一片广袤的、表面平静却暗藏吞噬一切流沙陷阱的区域，选择了绕行更远但相对安全的“风蚀魔像群”。那是一片由无数被风沙雕琢成千奇百怪形状的黑色巨岩组成的迷宫，巨大的岩石如同沉默的远古巨人，投下深邃的阴影，带来片刻阴凉的同时，也潜藏着未知的危险。陈默的灵觉视野如同最精密的探测器，提前预警并避开了几处潜伏在岩缝中的毒蝎巢穴和一条伪装极好的沙地蝰蛇。
食物和水源的短缺是最大的威胁。携带的补给在遭遇黑砂帮时损失惨重。他们不得不依靠陈默强大的灵觉寻找戈壁中极其稀少的水源点——一些深藏在岩缝下的、带着浓重碱味和微量毒素的苦咸水洼，以及猎杀那些同样在死亡线上挣扎的、肉质坚韧粗糙的戈壁沙蜥。每一次短暂的休整都伴随着压抑的沉默和对未来的忧虑。
“前辈，按照地图和家父笔记的记载，再穿过前面那片‘黑石峡’，就正式进入‘枯骨滩’的范围了。”在一次短暂的休整时，沐云苓指着地图上一处狭窄的、由两片高耸黑色岩壁夹峙形成的峡谷标记，对陈默说道。她的声音带着一丝不易察觉的紧张。枯骨滩，那是她父亲遭遇噬魂水魅、几乎全军覆没的地方，也是沐水珠的发现地。