东胡王庭的夜，比中原更冷冽。朔风卷着雪粒子，抽打着羊毛毡帐的外壁，发出“呜呜”的低吼，像极了草原上孤狼的嗥叫。
中原五皇子夏之岚的“囚帐”外，明面上守着两个面无表情的亲兵，腰间弯刀在月光下泛着寒光；暗地里，三道气息隐匿在雪堆与帐篷的阴影里，那是新可汗拓跋沁悄悄布下的暗卫——名为监视，实为护卫。
帐内，一盏羊脂油灯跳动着昏黄的火苗，将两个相对而坐的身影映在毡墙上。夏之岚穿着一身东胡式的锦缎长袍，褪去了中原皇子的华服，反倒添了几分草原儿女的爽朗。
他对面的拓跋沁，一身玄色劲装，眉眼间还带着少年人的锐气，却已隐隐有了草原霸主的沉稳。老将樊海鑫的“密信”风波刚过，这位新可汗便迫不及待地带着心腹来“探监”，帐外的守卫不过是演给外人看的戏码。
“夏兄，”拓跋沁率先打破沉默，端起面前的马奶酒一饮而尽，酒液顺着他的喉结滚动，“你真觉得，我东胡要振兴，第一步就得拿那些老家伙开刀？”他指的是老可汗留下的旧部，尤其是手握兵权的几位万户长，他们大多是樊海鑫的同党，也是这次“密信事件”的幕后推手。
夏之岚笑了笑，没有直接回答，反而拿起案上的羊腿，用小刀割下一块肉，蘸了点盐巴：“大汗可知，中原有一种棋，叫围棋。”
“围棋？”拓跋沁挑眉，“听过，据说变化最多，最费脑子——三弟倒是会一些。”
“殿下，我曾跟随曾夫子学过一点皮毛，谈不上会啊……”三王子拓跋温有点不好意思地低下了头。
“三王子过谦。”夏之岚将羊肉送入口中，慢慢咀嚼，“下棋讲究‘落子无悔’，更讲究‘先手’。老可汗在位三十年，那些旧部就像棋盘上的‘死子’，看似占着位置，实则早已腐朽，只会拖累棋局。新可汗登基，就像重新开局，若不先清理这些‘死子’，占住‘天元’，将来推行任何新棋路，都会被他们处处掣肘。”
他放下刀，眼神锐利起来：“樊海鑫虽无意查获伪造密信，诬陷我这个大周皇子，但他仅仅只想杀我解恨而已？他能如此横冲直撞，背后靠的是什么？是老可汗留下的人脉，是大王子安插在军中的亲信！他们虽表面上臣服于你，暗地里却仍然心向旧王庭——他们也将是你推行改革的最大障碍，一旦你的改革触动他们的利益，他们随时会反咬一口——就像这次，借我的人头来削弱您的威信，一石二鸟。”
拓跋沁的手指在案上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响，这是他思考时的习惯。帐外的风雪声似乎更紧了，夹杂着远处巡逻兵的马蹄声。他的亲信、独眼将军多特蒙忍不住开口：“五殿下，话虽如此，可那些老家伙手握兵权，尤其是大祭司崞格里，他的侄子脱脱木是右翼万户长，麾下有三万控弦之士，若是逼得太急，恐怕会引发内乱……”
“内乱？”夏之岚轻笑一声，“大将军，难道他们现在就没内乱吗？樊海鑫敢跳出来，崞格里敢暗中支持，不就是觉得你根基未稳，不敢动他们？你越是退让，他们越觉得你软弱可欺。”他身体微微前倾，语气斩钉截铁，“与其等他们联合起来逼宫，不如主动出击——以‘密信案’为借口，先拿樊海鑫开刀！将他与那些和旧王庭有牵连的将领调往边境苦寒之地，重要职位都换上自己人。至于崞格里……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“这个大祭司如此能耐，竟然能让老可汗沉迷长生与女色，我倒想看看他还有什么别的本事……如果他能为大汗背书最好，如果不能，大汗最好也要换个大祭司了……“
“哦，夏兄对占卜祭祀也有研究？”拓跋沁一下子来了兴趣，“崞格里乃三朝元老，他有通神之能，夏兄如何搞定他？”
“而且，脱脱木手握重兵，动了大祭司之后，万一……”赫连那也补充道。
夏之岚沉思了一会儿，回道：“右翼军的粮草，不是一直由王庭供应吗？找个理由，比如‘边境歉收，粮草暂缓’，断掉脱脱木三个月的粮，看他的三万控弦之士还听不听他的？到时候，大汗再亲自去右翼巡视，恩威并施，许以高官厚禄，那些年轻将领巴不得有机会往上爬，谁还会跟着脱脱木一条道走到黑？”
这番话像一把锋利的弯刀，精准地剖开了东胡王庭的权力死结。拓跋沁的眼睛亮了起来，他猛地一拍大腿：“好！就这么办！夏兄，你这招‘釜底抽薪’，比我草原的套马索还厉害！”
赫连那也松了口气，忍不住点头：“殿下这法子确实稳妥！先清王庭，再削兵权，既打了旧势力的脸，又不至于逼他们立刻狗急跳墙。”
夏之岚却摇了摇头，端起马奶酒抿了一口，目光重新变得深邃：“肃清旧势力，只是第一步。抓权不是目的，目的是为了推行教化，让东胡真正强大起来。”他看向拓跋沁，语气郑重，“大汗，你想想，东胡为什么年年南下劫掠？不是因为草原人天生好战，而是因为咱们的牛羊会冻死，草场会沙化，一旦遇到灾年，老百姓就只能饿着肚子。中原为什么能富庶安稳？因为他们有耕种的技术，有文字典籍，有一套让国家运转的规矩——这就是‘教化’。”
拓跋沁沉默了。他年少时曾接受过中原名师的教育，亲身感受到中原文化的自信与强大。那时候他就想，为什么东胡不能像中原一样？但老可汗总说“草原人靠的是弯刀和马蹄”，那些旧臣更是视中原文化为洪水猛兽，说什么“学汉人会变软骨头”。
“可推行教化，从哪儿开始？”拓跋沁问，“让那些只认弓箭的牧民去读书写字？让那些习惯了抢掠的贵族去种地？他们会答应吗？”