“二哥，这下可真是双喜临门啊！”四皇子也跟着大笑，拱手道，“五弟倒了，曾夫子也快到手了，接下来……就是父皇的宝座了！”
“没错！”太子攥紧拳头，眼中闪烁着狼一样的光芒，“走！四弟，跟我进宫！我要亲自把这个消息告诉父皇！”他要让皇帝知悉，然后皇帝肯定会征讨东胡，然后自己就有机会建立军功，而到那时候五弟的性命就更难保了！
他转身翻身上马，动作急切又兴奋，腰间的玉佩随着动作叮当作响，像是在为他奏响胜利的乐章。他低头看了一眼攥在手心的青瓷瓶，又想起彭成带来的消息，嘴角的笑容越发狰狞。
“五弟啊五弟，你就死在东胡吧。静姝，你就等着在我身下承欢吧。父皇，这江山，很快就是我的了！”
日色很快在云层中隐去，灰暗笼罩了皇家马场。两匹快马一前一后冲出马场，朝着皇宫的方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土在空气中翻滚，像一条肮脏的黄龙，吞噬着最后一丝光明。而那枚小小的青瓷瓶，在太子的掌心，泛着冰冷而诡异的光——它不仅藏着一个女人的屈辱，更藏着一个王朝的黑暗与阴谋。
阳翟县衙，蒋琅翻阅旧档，终于在五年前的县志中窥见端倪——那年阳翟县突发洪灾，元世木借赈灾之名大肆敛财，而萧太尉正是此事的“保举人”。原来如此！元世木的贪腐把柄握在萧太尉手中，怪不得他勾连了萧太尉的门生。而颍阳县的水利工程，不过是萧太尉借劳役之名，行私矿奴役之实。
蒋琅后背发凉。他意识到，自己已卷入一场关乎数百人性命的权力旋涡。若真相大白，韩司徒可借此打击萧太尉，而他——蒋琅，这个寒门出身的文书，或许能借此机会攀上韩司徒的船，摆脱县衙的泥潭，真正出人头地。
但这份野心背后，他不得不承认，那些失踪青年的面孔总在午夜梦回时浮现。柳溪村大娘的血布、村口枯坐的老人……这些画面像一根刺，让他在算计中仍存一丝良知。
十日后的深夜，蒋琅在书斋枯坐。烛火将他的影子投在墙上，像一截被榨干水分的枯木。砚台里的墨早已凝住，而他袖中那封来自南山的密信，却烫得他指尖发麻。信笺只有八个字：“事已知，静候消息。”落款是一枚模糊的“韩”字印章。
他原以为韩司徒会即刻发难——毕竟阳翟县令元世木是他亲手提拔的门生，如今却成了萧太尉的爪牙，拐骗劳役去颍阳矿山当奴工，这无异于当众打他的脸。可这七个字轻飘飘的，像一片羽毛落在惊涛骇浪里，反倒让蒋琅心里发慌。
此时的京城东郊外，“晚枫庄”正笼罩在更深的黑暗中。青石板路上的苔藓吸饱了露水，踩上去悄无声息。韩司徒披着墨色斗篷，站在月洞门外，看着廊下那个熟悉的身影——萧太尉正用银签挑着灯笼里的灯芯，火苗“噼啪”一声蹿高，照亮他鬓角的白霜。
“韩大人倒是稀客。”萧太尉转过身，脸上堆着笑，眼角的皱纹却像刀刻般僵硬。
“萧大人的庄园，倒还是老样子。”韩司徒摘下斗篷，露出一身月白锦袍，腰间玉带却比当年宽了寸许，“只是这满园的枫树，怕是等不到秋天就该换主人了。”
两人相对而坐，侍女奉上的茶在石桌上腾起热气，却暖不了空气中的寒意。萧太尉捻着胡须，慢悠悠道：“陛下近来清理内廷，先是罢了我三个门生，上个月又把你的老部下调到了岭南——这杯茶，咱们是喝不安稳了。\"
韩司徒端起茶盏，指尖在杯沿转了半圈：“我的一个门生，查出了个‘好东西’。”他从袖中抽出一卷纸，推到萧太尉面前，“阳翟县令元世木，三年来诱拐两百青年去颍阳县矿山做苦役，却伪造文书说是修水利——颖阳县令娄知秋是你和太子的人吧？”
萧太尉的目光扫过纸卷，瞳孔骤然收缩，随即嗤笑一声：“韩大人莫不是老眼昏花了？元世木是你的门生，跟我有什么关系？”
“颍阳县的这座矿山，未曾在盐铁司登记，更谈不上收矿税入国库。”韩司徒放下茶盏，声音冷得像冰，“那些劳役，朝廷怕是一点都不知情，都成了太子私矿的奴工。”
萧太尉的手指猛地攥紧茶盏，青瓷杯发出细微的裂痕声。他沉默片刻，忽然笑了：“倒是个聪明的门生，竟能查到这儿。”
“他的确很聪明，”韩司徒盯着萧太尉的眼睛道：“这消息，现在只有我、他，还有你三个人知道。”
萧太尉的笑容僵在脸上。他明白韩司徒的意思——这不是发难，是摊牌。若此事捅出去，他和太子私开矿山、奴役百姓的罪证确凿，而韩司徒也脱不了门生监管不力的干系。皇帝正愁抓不到他们的把柄，这无异于递上一把刀。
“那你想怎么办呢？”萧太尉冷冷一笑，沉声问道。
“合作。”韩司徒吐出两个字，“拿下元世木，但罪名不能是诱骗劳役。就说他贪墨赈灾款，反正证据都在你手里。”
“韩大人果然想得周到，”萧太尉接着问道：“然后呢？”
“阳翟县令换成我的人。”韩司徒的眼中闪过一丝厉色，“颍阳矿山的收益，你我三七分。你保住你的矿，我稳住我的门生网络。至于那个颖阳县令……”他顿了顿，“你们自己处理。”
萧太尉盯着他看了半晌，忽然大笑起来：“老狐狸！还是你会算计！”他端起茶盏，与韩司徒的杯子轻轻一碰，“成交。只是别忘了，你那个有本事的门生，也是把双刃剑，用好了是助力，用不好……”
“他想往上爬，我就给他梯子。”韩司徒冷笑，“只要他还想做官，就翻不出我的手掌心。”
月洞门外，夜风卷起几片落叶，打在窗棂上沙沙作响。两个下野的权臣在暖阁里达成交易，而远在阳翟县的蒋琅还不知道，自己递出的证据，竟成了这场权力博弈的筹码。他以为自己抓住了向上爬的梯子，却不知梯子的尽头，是更深的旋涡。