晨光初透，太极殿内地砖泛着冷光，显得格外肃穆。御榻上，皇帝夏宇天揉了揉眉心，望着下方分为两列的大臣，面色阴沉如水。
“东胡使者前日递来的国书，诸位都看过了。”他的声音在空旷殿内回荡，“说老可汗病重，欲求我朝公主和亲，以续两国百年之好。诸位有何见解？”
吏部尚书吴华朔先一步出列，拂尘轻扬：“陛下，半个世纪以来，我大周与东胡战战停停，耗损粮草无数。若能以和亲止戈，岂非天下幸事？公主远嫁，换来边境安宁，此乃仁德之举。”
话音未落，兵部侍中华安邦冷冷接口：“吴大人此言差矣。东胡狼子野心，岂会因一位公主罢兵？老可汗病危之际提出和亲，分明是拖延之计！他们若借机整军备战，而我朝放松戒备，岂非自陷危局？”
户部尚书莫登羡附和道：“华侍中多虑了。东胡祭司所言，迎娶南国公主冲喜可延可汗寿命，此乃巫术之言，不足为信。但若拒亲，反被他们以‘中原无礼’为由兴兵，岂不正中其下怀？”
“荒唐！”刑部尚书成陆金怒斥，“一国之王竟信巫蛊之言？这分明是借口！若陛下贸然应允，恐赔了公主又失颜面，世人岂不笑我朝怯战？”
皇帝忽地拍案，殿内骤静。“吵了半日，可有定论？”他转向太子，“太子，你身为储君，如何看待？”
太子躬身行礼，语调沉稳：“儿臣以为，若和亲真能换来边境安宁，不失为权宜之计。然需详查东胡虚实，以防其诈。”
夏芷澜眉峰一挑，惊诧以太子好斗之心性竟未反对。忽然皇帝转过头来又问他：“灵玦王以为如何？”
夏芷澜上前奏道：“陛下，太子所言有理。我们要先查清楚东胡此刻提出和亲背后真正的图谋，才能再行应对之策。”
皇帝点点头，又扫视了一下众大臣，鸿胪寺卿欧阳丰突然剧烈咳嗽起来，见他扶着柱子道：“据臣所知，东胡祭司确有‘南疆公主可续命’的巫术之说……”
御史大夫钱布光打断：“巫术？欧阳寺卿莫不是糊涂了！若依此理，我们该送位太医去才对啊！”
华安邦又上前道：“依我看，这分明是东胡的缓兵之计！他们老可汗一死，新君继位必兴兵复仇！”
欧阳丰急得跺脚：“华大人！若因拒婚引发战端，史官笔下该如何记载？”
殿内再度陷入僵持。皇帝揉了揉太阳穴，忽觉胸口闷痛——这争论，恰如并州案后朝局的缩影：忠臣与权臣、务实与迂腐、信任与猜忌，皆纠缠不清。
他沉声道：“退朝！太子、灵玦王、礼部尚书、鸿胪寺卿、兵部包侍中，即刻随朕去御书房。”
阳翟县衙内，蒋琅伏案整理《差阳翟县壮丁至颍阳县兴修水利纪要》时，虽时已近岁末寒冬，他额角却沁出一层薄汗。作为新任文书，这是他第一次独立撰写官方文书，笔下却卡在了最关键的数字上。
“近几年，阳翟县每年都应颍阳县邀约，输送壮丁去务工，少则一年两批，多则一年五批。三年阳翟县共输送壮丁十批，总计一百九十七人，却无一人返籍记录……”他反复核对卷宗，指尖在泛黄的纸页上顿住。往年县志分明写着“应颍阳县领邀约”，可颍阳从未有过人员回流的回执。
“蒋琅，纪要写好了吗？”县令元世木的声音从门外传来，带着官场特有的绵软笑意。蒋琅起身行礼，将疑问藏在袖中：“大人，近年赴颍阳的壮丁皆无归籍登记，是否需核查？”
元世木眯起眼，茶盏在掌心转了半圈：“水利工程需长久人力，颍阳自有安置。你只需按往年格式誊写，莫添枝节。”他语气温和，却暗含警告。
蒋琅追问：“可百姓家中皆盼人归，若无归期……”
“啪！”茶盏重重搁在案上，元世木面色骤冷：“蒋琅，文书之责是记录，非臆测。颍阳水利乃朝廷钦定，你莫要听风便是雨。”他抽出一份旧纪要，“照着这格式抄，明日呈报！”
蒋琅退回书斋，掌心攥紧了卷宗。元世木的回避与怒斥像一块巨石压在他心头。他心知，此事必有蹊跷，找机会一定要好好查清楚。
三日后，他趁着县令外出，借口采买笔墨，悄然离了县衙。马蹄扬起尘土，一路向西，直奔三年前首批青年出走的浣溪村。
村口槐树下，唯有几个佝偻的老人晾晒草药，蒋琅寻到一位留守大娘，她正用枯枝在地上画儿子的生辰。
“大娘，我想跟您打听个事儿。前些年，咱们村有不少壮丁被召去颍阳县兴修水利，您知道他们现在怎么样了吗？有没有回来过？”
大娘一听，猛地抬头，眼中瞬间泛起泪花，她声音颤抖地说：“唉，年轻人啊，自从他们出去后，就再也没了音信。我们这些老骨头，天天盼着他们回来，可就是等不到啊。前些日子，我们实在放心不下，还去了县衙问呢。”
蒋琅急忙追问：“那县衙怎么说？”
大娘气愤地一拍大腿：“县衙那些人，说让我们别瞎操心，过几年他们就回来了。还警告我们，要是再到处去问，就抓去充军！”大娘气得浑身颤抖，“你说这还有没有天理了，我们的孩子出去做苦力，我们连问都不能问了？”
蒋琅脊背发凉。继续往村子里面走，可村中无人愿多言，唯恐再惹灾祸。
蒋琅将问到的信息一一记下，策马回县衙时，夕阳已将官印照得血红。他伏案重阅纪要，忽在末尾发现一行小字：“颍阳县回执：劳力皆妥善安置，无需归籍。”字迹与元世木近日批复的公文一模一样。
莫非……冷汗浸透后背，他想起元世木那句“莫添枝节”——那些壮丁，莫非如坊间传言，早已被黑心转卖，沦为私矿奴役，或成了权贵暗中的牺牲品。而县衙的沉默，是一张大网，罩住了所有真相。