兴州的四月，沉淀池的水泛着浅绿，刚播下的稻种在温水中冒了白芽，毛茸茸的像细针。土堡外的田埂上，各族的人挤在一处——慕容小烈蹲在田边，手指轻轻拨开水面，看着自家河谷来的稻种扎根；阿古拉的匈奴部民正跟着陈老根学做“沙犁”，犁头裹着河西的硬木，能在沙地里划出浅沟；完颜骨的靺鞨猎手则围着王铁蛋，手里捧着兽皮，听他说怎么把兽皮缝在矮棚架上，防夜里的霜冻，连林啸都捧着个陶盆，蹲在最外围，仔细分拣着挑出来的瘪稻种，盆沿沾着的泥水都没顾上擦。
“王师傅，您看俺们这沙犁，是不是能在河西的沙地里用？”阿古拉的族侄巴图举着犁，硬木犁头在阳光下泛着光。王铁蛋走过去，脚踩着沙土地试了试硬度，又调整了犁柄的角度：“再把犁尖磨尖点，沙地里阻力小，能省力气；播完种记得在沟边撒层沙棘籽，等沙棘长出来，能护着稻苗不被风沙埋。”他说着，从怀里掏出个布包，里面是晒干的沙棘叶，“这叶子煮水浇在稻苗根上，能防虫子，河西的沙棘多，你们回去多采点晒着。”
蓝珠背着药篓，正给靺鞨的老猎手涂药膏——老人前几天在冻土上挖坑搭棚，腿被冻裂了，渗着血。“这是用防风草和羊油熬的，涂在裂口里，再用兽皮裹紧，三天就好。”蓝珠边说边递过个陶罐，“辽东的冻土寒，你们搭棚时别光想着快，多垫两层秸秆在脚下，别冻着腿，不然咋种稻？”老猎手接过陶罐，指了指不远处的兽皮袋：“俺们带来的人参，姑娘拿几根回去泡水，补身子——俺们靺鞨人没别的，就这长白山的参金贵。”
正热闹着，嵬名阿骨的党项牧民骑着快马冲进来，马身上的汗把毛都打湿了，领头的牧民手里攥着半截被砍断的红柳枝：“殿下！河西的黑风口，有人偷偷砍沙障的红柳枝！俺们追上的时候，只抓住个断了腿的，他说是钱穆派来的，说要把沙障砍了，让黑风把匈奴人的稻苗全埋了！”
阿古拉一听就急了，拔出腰间的银柄弯刀：“钱穆这狗贼！俺们的沙障刚扎好，他就来毁！俺这就带族人回河西，守着沙障！”完颜骨也站了起来，手里的兽皮攥得皱巴巴的：“俺们靺鞨也去人！长白山的猎手最会盯梢，能帮着守沙障！”
赵昺按住阿古拉的手，目光落在那半截红柳枝上——柳枝的断口很整齐，是用快刀砍的，显然是有备而来。“钱穆是怕河西的稻种长起来，更多部落投靠咱们，才急着毁沙障。”他转身对嵬名阿骨说，“你调二十个党项牧民，跟着巴图回河西，帮着守黑风口；再让陈老根赶制十张‘防沙网’，用红柳枝和芨芨草编的，比沙障更结实，让巴图带回去补上砍断的地方。”
林啸突然站了起来，手里的陶盆放在地上，声音有点发紧：“殿下，俺也想去河西！俺之前帮着陆仲远做过错事，现在想帮着守沙障，也想看看河西的沙地里，稻苗是咋长的——俺还能帮着辨稻种，别让钱穆的人掺烂谷粉。”
赵昺看着他，又看了看林啸手里沾着泥水的陶盆，点了点头：“好，你跟着王师傅一起去，路上多学着点，稻苗长得好不好，全看人心细不细。”
当天下午，王铁蛋、林啸和巴图就带着防沙网出发了。马车上还装着陶瓮，里面是泡好的稻种——怕河西的稻苗被风沙毁了，特意多带了些补种苗。蓝珠把药篓里的防风草和沙棘叶都倒给林啸：“这防风草煮水喝，防河西的风邪；沙棘叶除了浇稻苗，还能治咳嗽，你们守沙障辛苦，别生病了。”
林啸接过药包，紧紧攥在手里，手指蹭到药包里的沙棘叶，糙糙的，像河西的沙土地。他想起之前在望粮坡，看着慕容小烈护着新米的样子，又想起现在手里的药和稻种，忽然觉得，之前走偏的路，现在终于能走回来了。
与此同时，辽东的长白山脚下，完颜骨的族弟完颜石正领着人搭矮棚。刚把兽皮缝在棚架上，就看见远处的冻土上飘着白霜——比往年早了三天。“不好！霜冻来得早，稻苗会冻坏！”完颜石急了，想起王铁蛋说的“秸秆覆苗”，赶紧让人把准备好的秸秆抱过来，铺在稻苗上，又在棚外点了几堆艾草，烟顺着风飘进棚里，能挡点寒气。
等霜化了，完颜石掀开秸秆一看，稻苗的尖还是绿的，没冻坏。他松了口气，从怀里掏出桑皮纸，给兴州写回信——纸上画着矮棚的样子，旁边还画了个笑脸，写着“稻苗安好，霜没冻着，等秋收送新米”。
而建宁的钱穆府里，钱穆正把断了的红柳枝摔在地上，脸色铁青。“一群废物！连个沙障都砍不完！”他对着底下的细作吼，“再派五十个人去辽东，把靺鞨的矮棚烧了！要是让他们的稻种收了，咱们就完了！”细作低着头，不敢应声——他们都知道，现在各族的人都护着稻苗，河西有党项和匈奴巡逻，辽东有靺鞨的猎手盯梢，想毁苗，难了。
兴州的夜里，土堡外的篝火还亮着。赵昺坐在篝火旁，手里拿着完颜石的回信，纸上的笑脸歪歪扭扭，却透着欢喜。陈老根端来一碗青稞粥，粥里掺了点新磨的米，是慕容小烈送来的祁连新米，香得很。“殿下，您看这稻种，从兴州到祁连、高昌、河西、辽东，都扎了根了。”陈老根叹着气，“俺种了一辈子地，从没见过这么多族人一起种稻，以前是各守各的地，现在是一起护着苗，这比啥都强。”
赵昺喝了口粥，米香混着青稞的味，暖到了心里。他抬头看着远处的稻田，月光洒在水面上，泛着银光，刚冒芽的稻苗在水里晃着，像无数双小手。他知道，钱穆的阴谋还没停，烽烟还会再起，可只要这些稻苗还在长，各族的人还在护着苗，复国的路就不会断——因为这路，不是靠刀剑铺的，是靠一粒一粒稻种，一块一块土地，一双一双百姓的手，慢慢铺出来的。
篝火旁，传来阿古拉的族民唱的河西民歌，调子粗粗的，却透着欢喜，歌词里唱着“沙障扎得牢，稻苗长得高，今年有新米，再也不饿肚子了”。歌声飘在兴州的夜里，飘向河西的沙障，飘向辽东的矮棚，飘向每一片种着兴州稻的土地。