杭州的春阳刚爬上田埂，老周就带着几个农户蹲在地里，手里捧着占城稻种，小心翼翼地往土沟里撒。新翻的泥土带着潮气，混着去年稻茬的清香，不远处，王铁蛋正带着工匠调试水车，竹制的轮轴转起来“吱呀”响，清水顺着木槽流进田里，溅起细碎的水花——这是杭州破城后的第七天，百姓们没等北伐军催促，就主动补种起了被战火耽误的早稻。
“周伯，这稻种真能三个月就收？”一个年轻农户捏着稻种，眼里满是好奇。老周笑着点头，指了指不远处的义军士兵：“张将军说的还能有假？建宁的百姓种了，亩产比咱们的老稻多两石呢！等咱们种好了，再跟着北伐军把稻种带到北边去，让徐州、开封的百姓也尝尝丰收的滋味！”
正说着，陆仲远骑着马从田埂上经过，手里拿着一份名册，身后跟着两个嘉兴士族的信使。见老周他们在种稻，他勒住马，翻身下来：“周伯，嘉兴的士族派了人来，说愿意打开城门迎义军，还说嘉兴的百姓都盼着咱们去送稻种呢！”老周一听，立刻直起身：“那咱们得快点去！嘉兴的早稻要是误了农时，百姓又要饿肚子了！”
中军帐里，赵昺正对着地图沉思，桌上摊着嘉兴的布防图——守将察罕是孛罗的残余部将，手里有三千兵马，据说在嘉兴城外挖了战壕，还烧了城外的几处稻田，想逼百姓躲进城里，充当“人肉盾牌”。张勇站在一旁，拳头攥得发紧：“这察罕太狠毒了！百姓的稻田他也敢烧，咱们得尽快拿下嘉兴，帮百姓补种！”
蓝珠走进帐内，手里拿着一张水道图：“嘉兴的水道和杭州相通，畲族的兄弟已经探过了，察罕只在主水道设了巡逻船，支流的暗礁他没防备，咱们可以从支流绕过去，直插嘉兴西门。”扩廓帖木儿也补充道：“我有个旧部在察罕手下当百户，昨夜传信说，察罕的士兵大多是嘉兴本地人，家里都有田，听说咱们给百姓分稻种，早就不想打了，只要咱们攻城，他们说不定会倒戈。”
赵昺点头，手指在地图上的“嘉兴”二字上一点：“传令下去——1. 张勇带三千先锋，从陆路佯攻东门，吸引察罕的注意力；2. 蓝珠带两百畲族勇士，从支流水道偷袭西门，接应城内的百姓和倒戈士兵；3. 陆仲远带着稻种，和嘉兴士族的信使先行，在城外的嘉禾镇等候，一旦破城，立刻给百姓分稻种；4. 王铁蛋带着火炮，在陆路后方支援，若察罕顽抗，就用火炮轰开他的战壕。”
次日清晨，嘉兴东门的战鼓声准时响起。张勇骑着马，举着佩刀冲在最前，身后的士兵扛着云梯，喊杀声震得战壕里的元军直发抖。察罕站在城楼上，看着东门的义军，对着亲卫吼：“放箭！扔滚木！别让他们靠近战壕！”箭雨密密麻麻射下来，却被义军的竹盾挡住，王铁蛋的火炮随后轰鸣，铁弹砸在战壕边缘，泥土飞溅，元军的惨叫此起彼伏。
“将军，西门有动静！”一个士兵慌慌张张跑上来，声音里带着恐惧，“百姓打开了水门，义军从水道冲进来了！还有……还有咱们的士兵，好多都扔下兵器投降了！”察罕脸色骤变，转身往西门跑，刚下城楼，就看见自己的百户领着一群士兵，举着刀对着他：“察罕，别再抵抗了！百姓要种稻，咱们要回家，你再顽抗，只会死路一条！”
察罕拔出弯刀，想冲过去，却被身边的亲兵按住——那亲兵是嘉兴本地人，家里的稻田被察罕烧了，早就恨透了他。“将军，降了吧！”亲兵的声音带着恳求，“义军给百姓分稻种，还给咱们留活路，跟着他们，比跟着孛罗强！”察罕看着周围的士兵，又望向城外——嘉禾镇的方向，百姓们正举着稻种，对着义军欢呼，他手里的弯刀“哐当”一声掉在地上，瘫坐在地上。
嘉兴破城时，陆仲远正带着工匠在嘉禾镇的田埂上搭临时粮站，袋子里的占城稻种堆得像小山。百姓们围过来，有的捧着烧焦的稻茬，有的拿着空粮袋，眼里满是期待。陆仲远拿起一把稻种，递到一个老农手里：“老丈，这稻种撒下去，好好浇水，三个月就能收。咱们先把烧了的稻田补种上，北伐军会帮你们修水渠，以后再也不用怕有人烧田了！”
老农接过稻种，手指轻轻摩挲着，眼泪掉在稻种上：“谢谢大人！谢谢义军！去年察罕烧了我的田，我还以为活不下去了，现在有了这稻种，咱们又有盼头了！”周围的百姓也跟着欢呼，有的立刻就往自家田里跑，有的帮着陆仲远搬稻种，田埂上满是忙碌的身影，连投降的元军士兵也主动过来帮忙——他们大多是农家出身，握惯了锄头，比起打仗，更愿意侍弄庄稼。
中军帐里，赵昺看着嘉兴士族送来的粮草清单，又望向帐外——百姓们在田里补种稻苗，工匠们在修被烧毁的水车，乡学的先生已在镇口搭起了简易学堂，孩子们的读书声顺着风飘进来。蓝珠走进来，手里拿着一张字条：“殿下，林啸的暗线从南京传来消息，南京守将脱脱帖木儿正加固城防，还把城外的百姓都赶到城里，想效仿察罕，用百姓当盾牌。不过南京的士族和百姓都不满，说只要咱们北伐到南京，他们就打开城门接应。”
赵昺接过字条，指尖在“南京”二字上停留许久——南京是江南的重镇，拿下南京，就能直通中原，北伐的路就走了一半。他抬头望向北方，阳光正好，田埂上的占城稻苗刚冒芽，嫩绿的叶子在风里晃，像一片希望的海洋。“传我命令，休整三日，三日之后，北伐军兵发南京！”
休整的三天里，嘉兴的变化日新月异。被烧毁的稻田补种上了新苗，水渠修好了，乡学的学堂里坐满了孩子，百姓们还自发组织了“护稻队”，每天在田埂上巡逻，防止有人破坏稻苗。临走前，老周带着几个农户，给北伐军送来了一袋新磨的米粉：“殿下，这是咱们用去年的老稻磨的，你们带着路上吃，等你们从南京回来，咱们就用新收的占城稻给你们做年糕！”
赵昺接过米粉袋，心里满是暖意。他从怀里掏出一袋新的占城稻种，递给老周：“这稻种你们留着，等秋收了，再把新种子分给南京的百姓。咱们北伐，不仅是为了复宋，更是为了让天下的百姓都能种上高产稻，都能吃饱饭，过上安稳日子。”
北伐军出发时，嘉兴的百姓都来送行。田埂上的稻苗在春阳里舒展叶片，水车转着，清水流进田里，孩子们跟着队伍跑，嘴里唱着：“义军北伐，稻苗发芽，南京城下，百姓安家……”赵昺骑着马，走在队伍最前，手里攥着那袋米粉，怀里揣着新的稻种——他知道，南京的城防再坚固，也挡不住民心，挡不住这带着希望的稻种。北伐的路还在继续，但胜利的曙光，已在前方不远的地方，悄然亮起。