兴州的九月，田埂边的红柳枝开始泛黄，晒谷场的陶瓮早已装满新种，连土堡外的临时粮仓都堆得冒尖——就在这秋种收尾的日子里，一支驮着玉石和葡萄干的商队，沿着戈壁古道走进了兴州。为首者是于阗部落的使者尉迟跋，裹着绣着卷草纹的丝绸长袍，手里捧着个嵌着小块和田玉的木盒，身后的驼队上，除了特产，还驮着一袋沉甸甸的盐碱土。
“殿下！俺是于阗绿洲的尉迟跋！”尉迟跋刚卸下木盒，就把盐碱土倒在石桌上——土粒泛着白霜，手指一捻，能尝到涩咸，“俺们于阗住在昆仑山北麓，绿洲的地全是盐碱，播下的麦种要么不发芽，要么长到半尺就蔫了；夏天昆仑山雪水少，绿洲的河沟干得见底，连饮牲口的水都要去几十里外拉。听说兴州的稻种能抗盐耐旱，龟兹、高昌都种成了，俺们特意带着和田玉和葡萄干来求种，哪怕能种出半亩稻，部落的百姓也不用再饿肚子了！”
赵昺让王铁蛋接过盐碱土，王铁蛋把土倒进陶碗，加了些水搅拌，碗底很快析出白盐粒：“于阗的地盐碱太重，得先‘改良土性’——把稻壳、草木灰和沙棘叶混在一起，撒在地里翻耕，草木灰能中和盐碱，稻壳和沙棘叶能松土壤；再学高昌挖储水坑，把昆仑山的雪水存起来，浇地时掺点葡萄藤灰，既能保墒，又能进一步压盐碱。”
“俺们有草木灰！”慕容烈立刻接话，“祁连河谷的草木多，烧了就能积灰，俺这就派人回去运！”麴智盛也笑着点头：“高昌的葡萄藤灰多的是，俺让族人多烧点，跟着去于阗帮忙！”阿古拉拍了拍胸脯：“河西的沙棘叶晒了不少，俺们的骑兵快，能先把叶运过去，赶在秋种尾巴前改良土地！”
尉迟跋看着各族首领主动帮忙，眼圈红了：“俺们来之前，还怕兴州不肯帮——没想到大家这么热心，俺代表于阗百姓，谢谢各位！”
林啸这时捧着农技图谱走过来，上面补了盐碱地改良的步骤，还有储水坑的尺寸：“俺跟着去于阗吧！王师傅教俺辨种、改土的法子，俺能帮着指导族人翻耕，还能教他们筛种，别让坏种误了农时。”王铁蛋点头：“你去正好，于阗的地特殊，你多盯着点，有问题随时传信回来。”
当天傍晚，林啸就和尉迟跋、慕容烈的运灰队、麴智盛的藤灰队一起出发了。驼队上除了改良土壤的材料，还装着两瓮兴州耐盐种——是王铁蛋特意挑的颗粒最饱满的，怕于阗的地难种，多备了一瓮补种苗。蓝珠还塞给林啸一包草药：“于阗气候干，这是防风、薄荷混着的药包，煮水喝能防口干咽痛，你跟族人都多喝点。”
林啸接过药包，心里暖烘烘的——从当初帮陆仲远做坏事，到现在带着各族的心意去帮于阗种稻，他知道，自己终于走对了路。
就在林啸他们赶往于阗时，建宁方向传来消息：甘麻剌的残部纠集了两百多骑兵，想趁着兴州部分人手外调，偷袭粮仓。张勇立刻召集床弩手，嵬名阿骨的党项骑兵也整装待发，拓跋青的鲜卑族民则主动请缨：“俺们纥石烈部的猎手最会埋伏，让俺们去黑风口守着，保证不让元兵靠近兴州！”
阿古拉的匈奴族民也没闲着，他们在粮仓外围挖了深沟，沟边插满红柳枝，上面绑着铃铛——只要元兵靠近，铃铛就会响。陈老根则带着农户，把粮仓里的新米分装到陶瓮里，搬到土堡内侧，就算元兵突破外围，也抢不到粮。
果然，三天后的夜里，甘麻剌的骑兵摸到了黑风口。刚靠近红柳枝沟，铃铛就“叮铃铃”响起来，拓跋青的猎手立刻放箭，箭雨穿透夜色，直扑骑兵。嵬名阿骨的党项骑兵趁机从侧面冲出，马刀劈得风声作响，张勇的床弩手则对准骑兵的马腿，弩箭一射一个准。
甘麻剌见埋伏被识破，想掉头逃跑，却被阿古拉的匈奴族民拦住：“上次让你跑了，这次别想再逃！”匈奴族民挥着沙犁，把骑兵的马缰绳勾住，骑兵纷纷落马，很快就被制服。
“你们以为兴州人手少，就能偷袭？”张勇踩着甘麻剌的肩膀，声音洪亮，“俺们各族的人，就算不在一处，心也连在一起，想抢粮，没门！”
消息传到于阗时，林啸正帮着尉迟跋的族人翻耕土地。草木灰、稻壳和沙棘叶混在盐碱土里，翻耕后散发出淡淡的草木香。尉迟跋捧着一把改良后的土，激动得手都抖：“这土真不涩了！俺们终于能种稻了！”林啸笑着把稻种撒进地里：“等明年春天，稻苗长出来，你们就能吃上新米了！”
十月初，林啸带着于阗的好消息回到兴州——改良后的土地已经播下稻种，储水坑也存满了雪水，尉迟跋派了专人守着田，还说等稻子抽穗，就送新米来。
这时，土堡外又迎来了新客人——西域的疏勒部落、漠北的柔然别部，都听说于阗求种成功，带着各自的土样和特产来兴州，想学习种稻的法子。赵昺让王铁蛋把农技图谱抄了几十份，分给每个部落，还派了懂农法的族人跟着去指导。
晒谷场上，各族的土样摆了一排，有疏勒的沙质土，有柔然的寒地土，还有于阗的盐碱土；特产也堆了一片，有疏勒的地毯，有柔然的毛皮，有于阗的玉石，还有之前各族送来的奶酪、人参、葡萄酿。陈老根看着这些，笑着对赵昺说：“殿下，您看这场景，哪像以前各部落互相提防？现在倒像一家人，一起种稻，一起过日子！”
赵昺看着晒谷场上忙碌的各族人，有的在学筛种，有的在讨论修堰，有的在抄写农技图谱，心里清楚——兴州的根基，早已不是土堡和兵甲，而是这一颗颗握在百姓手里的稻种，是这一份份各族同心的信任。
秋风吹过，带着稻种的清香和各族的笑语，飘向更远的雪山、绿洲和草原。赵昺知道，复国的大业，从来不是靠一人一骑，而是靠这无数双捧着稻种的手，靠这无数颗盼着好日子的心——这些手和心聚在一起，就没有跨不过的坎，没有成不了的事。
而这复国的大卷，正随着稻种的脚步，在越来越广的土地上，写下“诸部同心，共固疆土，共赴未来”的新篇章。