崇祯十一年七月十八，天刚蒙蒙亮，汾州府衙后宅的厢房还裹着暖香。知府王怀安赤着脚，正从小妾柳儿的锦被里挪出来，腰间的肥肉随着动作晃得像块颤巍巍的猪油。柳儿伸手勾住他的脖颈，声音软得像棉花：“大人，这才刚鸡叫，不再眯会儿？”
“眯个屁！” 王怀安一把拍开她的手，脸上的肥肉挤成一团，额角的汗珠顺着皱纹往下滚。话音刚落，院外突然传来 “咚咚” 的撞门声，伴着一阵急促的呼喊：“王大人！王大人！大事不好了！平遥县出大事了！”
王怀安心里一咯噔，连鞋都顾不上穿，光着脚就往院跑。只见平遥知县周元正跌跌撞撞地闯进来，官帽歪在一边，官服下摆被扯破，脸上沾着尘土，见了王怀安，“扑通” 一声跪倒在地，声音都在发抖：“大人！马万年…… 马万年带着骑兵抄了晋商七家！乔家、曹家、常家、史家、米家、范家、侯家，全没了！”
“你说啥？” 王怀安的声音陡然拔高，一把揪住周元的衣领，指甲几乎嵌进他的肉里，“周元！你再说一遍！什么叫全没了？那七家可是咱们山西的顶梁柱，怎么会说没就没？”
周元喘着粗气，眼泪都快下来了：“大人，是真的！马万年带了四千精锐骑兵，昨天后半夜突然动手，跟闪电似的！乔家宅子里的人连反应都没反应过来，就被堵在了院里，三百多口一个没跑掉！我是今早接到衙役报信，骑着快马往这儿赶，路上还看到乔家的人被扒皮充草，挂在村口槐树上……”
“那粮银呢？七家的家底呢？” 王怀安的声音发颤，他比谁都清楚这七家的分量 —— 这些年他靠着跟晋商勾结，捞了不知多少好处，这七家要是没了，他的财源也就断了。
“全被马万年拉走了！” 周元哭喊道，“光现银就有两千三百万两，黄金一百万两，各地票号存款三千六百万两，还有两千多份田庄地契，八十万担粮食！加起来快七千万两了！他现在正带着运粮队往太原去，估计这会儿快到汾河桥了！”
“七千万两……” 王怀安眼前一黑，差点栽倒，亏得旁边的小厮连忙扶住。他缓了缓神，猛地推开周元，光着脚就往府衙前跑，一边跑一边喊：“张虎！张虎！传我命令！调兵！调所有能调的兵！绝不能让马万年把粮银运到太原！”
捕头张虎刚在校场练完刀，听说知府急召，提着厚背大刀就跑了过来，见王怀安光着脚，满脸急色，连忙问：“大人，出啥急事了？”
“马万年那厮带着四千精锐骑兵，押着七家晋商的粮银往太原去了！” 王怀安抓着张虎的胳膊，声音都在抖，“你赶紧去办三件事：第一，把府里的捕快、衙役全叫来，还有汾州卫的三百卫所兵，给我都调出来！第二，传信给周边五县 —— 平遥、介休、祁县、太谷、榆次，让他们把县兵、弓手全带来，一人赏十两银子！第三，去黑风寨、清风寨、狼牙寨、白虎寨，找李黑虎、赵秃子、王三疤子、周恶狼，让他们带所有弟兄来，粮银截下来，分他们四成！”
张虎脸色一凝，知道这事非同小可，立刻应道：“大人放心！我这就去办！府里有八十捕快、两百衙役，汾州卫的卫所兵我去拿您的令牌调；五县的县兵加起来能有两千五，弓手两千；四个山寨的土匪，少说也有四千五百人，保准一个时辰内集齐！”
“好！好！” 王怀安搓着手，来回踱步，“告诉他们，只要能截下粮银，赏银翻倍！拿下马万年的，赏一万两白银，我保他升为千户，再给百亩良田！”
张虎转身就跑，骑着快马往各处传信。王怀安也不敢歇着，让人找来官靴穿上，又让人抬来盔甲 —— 他虽肥硕，却也当过几年卫所官，知道马万年的厉害，更清楚那七千万两家底的分量，别说马万年只有四千骑兵，就算是四万，他也得拼了命去截。
一个时辰后，汾州府衙前的校场已是人山人海，挤得水泄不通。校场中央，捕快们挎着钢刀，衙役们扛着长枪，站得整整齐齐；西侧，汾州卫的卫所兵穿着锈迹斑斑的盔甲，手持长矛，虽显散漫，却也透着一股悍气；东侧，五县的县兵、弓手挤在一起，弓手们背着箭囊，手里的弓箭擦得发亮，箭尖泛着冷光；南侧，四个山寨的土匪们穿着五花八门的衣裳，腰间别着斧头、砍刀、狼牙棒，有的还扛着猎枪，个个凶神恶煞，为首的四个壮汉正是李黑虎、赵秃子、王三疤子、周恶狼。
张虎骑着马在校场上清点人数，高声喊道：“府衙捕快八十、衙役两百；汾州卫卫所兵三百；五县县兵两千五、弓手两千；黑风寨一千五、清风寨一千二、狼牙寨一千、白虎寨八百 —— 合计九千三百人！”
王怀安登上点将台，看着校场上黑压压的人群，听着震耳欲聋的喧闹声，心里总算踏实了些。他清了清嗓子，高声喊：“弟兄们！马万年那贼子，屠戮乡绅，劫掠民财，手上沾着咱们山西七家晋商的血！那车上拉的，是七千万两的家底，是八十万担的粮食，是咱们山西的命脉！”
他顿了顿，指着远处的汾河桥方向，声音提高了几分，几乎是吼出来的：“只要咱们截下粮银，每人赏银二十两！土匪弟兄们分四成！谁能拿下马万年，赏一万两白银，升千户，再给百亩良田！咱们九千人，他马万年只有四千骑兵，还带着运粮队，投鼠忌器！今日定要让他有来无回，把咱们的家底抢回来！”
“抢回来！杀马万年！” 校场上爆发出一阵震天的呐喊，声音震得头顶的树叶都在颤。众人摩拳擦掌，眼里都透着贪婪的光 —— 七千万两家底，就算是分一杯羹，也够下半辈子衣食无忧了。王怀安满意地点点头，挥手道：“出发！去汾河桥设伏！弓手在前，刀兵居中，土匪断后，务必把汾河桥堵死！”
队伍浩浩荡荡地往汾河桥而去，旗帜招展，尘土飞扬，九千多人的脚步声震得地面都在颤。王怀安骑着一匹肥马走在中间，张虎、李黑虎等人护在两侧，他看着身边密密麻麻的人影，心里盘算着：马万年就算是三头六臂，四千骑兵对着九千多人，还有两千弓手压阵，总不至于真能以一敌二还占上风吧？这七千万两，说什么也不能让他运去太原。
与此同时，汾河桥另一侧的官道上，马万年正勒马立在队伍最前。他一身银甲映着晨光，甲片上的纹路清晰可见，手中丈二长枪斜指地面，枪尖亮得晃眼。身后的运粮队浩浩荡荡，一眼望不到头 —— 近万百姓推着牛车、赶着马车，车斗里堆着鼓鼓囊囊的粮袋，码着盖着朱红封条的银箱，车辕上的红布条在风里飘得张扬，连空气中都透着一股 “沉甸甸” 的气息。
五百白杆兵分成两队，沿着队伍两侧骑行，长枪如林，枪尖统一朝向前方；岳山、岳河各领一千七百五十游奕骑，分别守在队伍首尾，甲胄在晨光下泛着冷光。这些骑兵都是久经沙场的精锐，马刀斜挎在腰间，马鞍旁挂着箭囊，哪怕是走在平缓的官道上，也保持着随时作战的姿态，马蹄踩在路面上，节奏整齐，透着一股肃杀之气。
“将军，前面就是汾河桥了，过了桥就是汾州府地界。” 锦衣卫校尉周冲打马过来，手里拿着一张皱巴巴的地图，“探报说王怀安在汾州府经营多年，跟卫所、各县还有周边山寨都有勾结，这次截粮肯定下了血本，人数怕是不少。”
马万年点点头，目光扫过队伍两侧的骑兵，又望向运粮队里的百姓 —— 有扛着锄头的汉子，有抱着孩子的妇人，还有拄着拐杖的老人，他们脸上虽有疲惫，却透着一股期待。他沉声道：“让白杆兵和游奕骑都打起精神，弓上弦，刀出鞘。告诉百姓们，过了桥就歇息半个时辰，烧点热水，喂喂牲口，咱们也趁这功夫整肃队形，检查兵器和粮车封条。”
“得令！” 周冲领命，转身去传令。
队伍缓缓前进，车轮碾过路面，发出 “咕噜咕噜” 的声响，混着百姓们的谈笑声，顺着官道往前蔓延。没过多久，汾河桥就出现在眼前 —— 青石砌的桥面，宽足有三丈，桥栏杆上刻着模糊的花纹，桥下汾水滔滔，泛着浑浊的黄浪，桥那头的官道隐在树林里，晨雾还没散尽，像一层薄纱罩在上面，透着一股说不出的压抑。
马万年勒住马缰，示意队伍停下，对身旁的周冲道：“你带五个弟兄，先去桥那头探探情况，别惊动对方，若有埋伏，看清人数和阵型，立刻回报。”
周冲应了声，带着五个锦衣卫翻身下马，猫着腰往桥那头摸去。马万年则翻身跳下青骢马，走到运粮队中间，百姓们见他过来，纷纷停下脚步，脸上带着敬畏。一个推着牛车的老汉颤巍巍地问道：“马将军，这桥那头…… 真能歇会儿不？俺家老牛都快拉不动了。”
马万年拍了拍老汉的肩膀，声音温和：“大爷放心，肯定能歇。您家老牛要是累了，先让它靠边啃点草，过了桥，咱们给它喂点好料。”
话音刚落，周冲就从桥那头跑了回来，脸色凝重得像块铁：“将军！有埋伏！桥那头的树林里、山坡后全是人，至少九千多！前排是弓手，中间是县兵和卫所兵，后面还有不少土匪，把桥那头的官道堵得严严实实！”
马万年眼神一凛，快步回到队伍前，翻身上马，长枪一挺，高声道：“所有人听着！桥那头有埋伏，是王怀安的人，九千人！白杆兵列前阵，组成枪墙；游奕骑分守两翼，护住百姓和粮车！今日这汾河桥，咱们必须冲过去 —— 桥的那头是太原，是圣上，是咱们给山西百姓兑现承诺的地方，绝不能退！”
“不退！不退！” 骑兵们齐声呐喊，声音震得汾水都似在激荡。马万年望着桥那头隐约晃动的人影，握紧了手中的长枪 —— 一场四千对九千的恶战，眼看就要在这汾水桥头，拉开序幕。