崇祯十一年六月二十，西安府衙议事厅的晨光斜斜切进门缝，落在案上那幅渭水决战的残破战旗上，绣着的 “岳” 字被血渍浸得发暗。朱由检指尖捏着一枚磨得光滑的虎符，正出神时，王承恩轻手轻脚掀帘而入，怀里捧着两封密函，神色透着几分急切。
“陛下，两封急信。一封是皇后娘娘遣信鸽送来的家书，另一封是晋中锦衣卫六百里加急。” 王承恩将信呈到案前，目光扫过朱由检鬓角新添的白发，声音放得更柔。
朱由检指尖先触到皇后那封，信封上是周玉凤熟悉的娟秀字迹，却没立刻拆，转而拿起另一封 —— 信皮沾着暗红血渍，火漆印 “锦衣卫印” 裂了大半，边角被反复摩挲得发毛，显是传讯人一路攥着奔来的。他撕开火漆时指节泛白，信纸展开，赵龙的字迹潦草却透着股硬气，每一笔都像在刀尖上写就：
陛下亲启：臣率千余弟兄入晋半月，现已有百余人渗透八大晋商府邸：苏虎扮作渠家小管事掌采买，陈武混乔家当账房，臣则投曹家充护院守西库房，余下或扮货郎、或充乞丐，皆已站稳脚跟。然渗透途中，八百余弟兄为掩护同袍、传递密报，或自焚护账册，或战死引追兵，无一人屈膝。孙七、李九、王六等二十三人，皆在山神庙一战中以 “盗匪火并” 假象殉职，死前仍喊 “晋商通敌” 以证罪证。诸弟兄未辱锦衣卫威名，唯念家眷无依。望陛下安顿其亲眷，臣等必查得晋商通敌铁证，带弟兄们的名字回西安刻碑。臣赵龙 叩首
朱由检看完，手指在 “八百余弟兄” 几字上反复按压，指腹蹭过信上未干的血渍，那点温热像烧红的烙铁，烫得他眼眶发紧。他将信折好，按在案上，声音沉得像浸了水的铁：“皆为大明勇士。承恩，即刻遣人将此信送回京师，交皇后亲办 —— 他们的家眷，一户户查清楚，抚恤金从‘抚西营’专款里双倍发放，孤儿寡母送入忠烈院，朕回京后亲自探望。再传口谕给赵龙：让那百余人切记小心谨慎，苏虎在渠家掌采买，更要留意往来货单，朕在西安等你们全须全尾回来。”
“奴才遵旨。” 王承恩躬身应下，见朱由检指尖仍按着那封血信，悄悄退到一旁。
朱由检这才拿起皇后的家书，指尖划过信封上 “陛下亲启” 四字，轻轻撕开。周玉凤的字迹温软，却透着几分慌乱：
陛下亲览：京中近日不宁，三十余位朝臣联名上书，恳请为李邦华等去年被斩之臣昭雪，言其 “未涉党争，实为忠臣”。臣妾以 “陛下在外督战，暂压奏疏” 搪塞，然群臣连日跪宫门外，臣妾已难压制。臣妾腹中子日渐沉重，太医说下月便要临盆。太子与三皇子慈炯每日在宫门口盼着，问 “父皇何时带岳将军回来”。袁贵妃常来宫中，坐立不安，总问陛下归期；田贵妃前日携了新制的小曲，说要等陛下回来弹唱，还亲手绣了个 “平安符”，让臣妾一并寄去。陛下在外征战辛苦，切勿忧思过甚，臣妾与孩儿们在京中等陛下平安归来。玉凤 顿首
朱由检看着信，指尖抚过 “下月便要临盆” 几字，嘴角牵起一抹极淡的笑，眼底却沉得发暗。他将信纸叠好，塞进袖中，刚要说话，门外传来脚步声，侍卫通报：“岳节度使与李清先生求见。”
“让他们进来。”
岳承嗣一身半旧的战甲，甲片上还留着渭水决战的刀痕，肩头的伤刚拆了药布，走路时仍微微倾斜；李清跟在后面，布衣上沾着泥土，手里还攥着本垦荒簿册，显是刚从农庄赶来。二人进门便要跪拜，朱由检抬手：“免礼吧，都是自家人。”
岳承嗣直起身，抱拳躬身：“陛下唤臣前来，可是晋中之事有了消息？”
朱由检摇头，目光落在他肩头的伤处，转而问道：“岳卿，去年朕命你在黄河渡口拦截参与党争的官员家眷，你还记得吗？”
岳承嗣单膝跪地，甲胄碰撞发出清脆的声响，声音铿锵：“陛下，臣怎会忘。那五十四人皆是通敌卖国、中饱私囊之辈，更暗中勾结藩王、图谋弑君，桩桩件件皆是大不敬之罪，当诛九族！若非陛下当机立断，臣截下他们私通后金的密信，后果不堪设想。”
“可如今，京中重臣都要朕为他们沉冤昭雪。” 朱由检拿起案上那封联名奏疏的副本，指尖点着 “李邦华” 三字，语气里裹着几分孤凉，“他们说李邦华等人是忠臣义士，说朕杀错了人。朕何尝不知，李邦华一生清廉，无贪腐之实，论品行，确是朝堂上的‘骨鲠之臣’。可他是程朱理学的儒林领袖，满朝官员都借‘理学正统’之名抱成团 —— 朕灭了东林党、楚党、齐党，若留着他，迟早还会跳出李党、王党，党争永无宁日。”
他走到窗前，望着远处西安城墙上飘扬的龙旗，声音轻得像叹息，却带着不容置疑的决绝：“如今的大明，不需要党争，不需要空谈‘存天理灭人欲’的理学。朕要的是新学说、新思想，要的是能让百姓有饭吃、让将士有粮饷的大明。可这条路，没人能明白朕 —— 他们只看见朕杀了‘忠臣’，看不见这江山早已烂到根里。”
议事厅里静得能听见窗外的风声，李清望着朱由检孤挺的背影，率先上前一步，双膝跪地，声音虽轻却坚定：“陛下，臣明白陛下之所思，亦懂陛下之所忧。臣先前只想做岳将军帐下主簿，打理垦荒之事，可自见陛下拆龙帐赈流民、斩贪吏安民心，又见岳家军弟兄为江山死战 —— 臣方知，陛下不是要做守成之君，是要做改天换地的英主。臣愿为陛下做改革路上的马前卒，替陛下推行新策，哪怕粉身碎骨，亦无怨无悔！”
岳承嗣闻言，也重重叩首，甲胄撞得地面作响，声音震得议事厅都颤了颤：“陛下！臣追随陛下多年，从渭水决战到西北立足，深知陛下之心系天下。臣愿为陛下保驾护航，以手中刀、麾下兵，护陛下改革之路周全，若有乱臣贼子敢阻新政，臣必斩其首、平其乱！”
朱由检猛地回头，望着阶下一同跪地的两人 —— 一个布衣沾泥，眼里是为民请命的赤诚；一个战甲带伤，肩上是护君保国的担当。他眼底的沉郁骤然散去，快步走下台阶，亲手将二人扶起，声音里添了几分滚烫的暖意：“好！好！有你二人在，朕这孤家寡人的路，便不算走得孤单。李清，你主理民生新策；岳卿，你执掌军权护佑 —— 咱们君臣同心，必能让这大明，换个新天！”
与此同时，晋中介休曹家西库房里，赵龙正借着月光拆看西安传来的密信。信纸只有短短一行：“诸弟兄需谨慎小心，苏虎留意渠家货单，朕在西安等你们回来。” 他攥着信纸，指腹蹭过 “朕在西安等你们” 几字，眼眶发红，转头对身旁扮作杂役的同袍低声道：“陛下记着苏虎在渠家的差事，弟兄们的血，没白流。”
那杂役点头，压低声音：“待苏虎摸清渠家货单里的通敌线索，咱们便汇合陈武，把乔家、曹家的账册凑齐，定能给陛下带回铁证。”