韩长老那本泛黄手札紧贴胸口的温热感，直到苏婉回到丙三库房，依旧未曾消散。它像一枚沉甸甸的种子，落入心田，带来前所未有的踏实与期盼。她并未急于翻阅，而是将其郑重地收入储物袋的最深处。眼下并非潜心研读的时机，外门大比的阴影日渐迫近，经阁内的空气都仿佛凝滞了几分。
她强迫自己将全副心神重新投入到玉简整理与外门弟子必修功法的修炼上。只是，那手札的存在，如同心底一座沉默的灯塔，让她在枯燥的日常与紧迫的压力中，始终保有一份清晰的锚点。
然而，树欲静而风不止。苏婉在经阁内获得的隐性声望，以及韩长老那虽未公开、却已通过某些渠道隐约传递出的认可，如同一根根细刺，扎进了丹堂某些高层的神经。
丹堂，外事堂偏殿。
此处不似炼丹重地那般药香弥漫，反而透着一种事务性的冷肃。孙执事与钱执事分坐左右下首，上首则是一位面容清瘦、眼神锐利如鹰隼的老者，身着丹堂长老服饰，正是主管外事与资源调配的李长老。殿内气氛压抑。
“废物！”李长老的声音不高，却带着金丹修士特有的威压，让下方的孙、钱二人头皮一紧，“连一个无根无基的外门杂役都收拾不了，反而让她借着你们的手段名声鹊起！楚家那丫头也是个不成器的，手段拙劣，反遭其辱！如今连韩老怪都似乎对她另眼相看，你们是打算把这‘灵厨’之名，拱手送到她手上，让她将来与我丹堂分庭抗礼吗？！”
孙执事脸上青红交错，讷讷不敢言。钱执事勉强挤出一丝笑容，拱手道：“李长老息怒。此女确实滑不溜手，又有经阁庇护，硬来恐落人口实。不过，她如今名声仅限于底层和一些不得志的弟子，并未动摇我丹堂根本。依晚辈看，不如……”
“不如什么？”李长老冷冷打断他，“等她借着大比一飞冲天，或是真的鼓捣出什么惊世骇俗的玩意，再动手就晚了！”他手指敲击着座椅扶手，发出沉闷的声响，“韩老怪给她手札？哼，看来他是真觉得这野路子能成气候了。”
他目光扫过下方二人，带着不容置疑的决断：“此女，不能再留。至少，不能让她再这般顺风顺水地成长下去。”
孙执事眼中闪过一丝狠色：“长老的意思是……找机会……”他做了一个抹脖子的动作。
“愚蠢！”李长老斥道，“在宗门内动此手段，你是嫌麻烦不够大？经阁、执法殿，甚至宗主那边，都不会坐视！要对付她，何须我们亲自沾血？”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光：“她不是要走‘灵厨’之道吗？不是要靠那些边角料和歪理邪说来博取名声吗？那就让她栽在自己的‘道’上！”
钱执事心思活络，立刻领悟：“长老高见！您的意思是……在外门大比上？”
“不错。”李长老颔首，“大比之中，鱼龙混杂，意外频发。她若参赛，必然要展示她那套东西。届时，无论是她提供的‘灵膳’出了问题，还是她自身修炼出了‘岔子’，都与旁人无关，只能怪她学艺不精，根基不稳！”
孙执事也反应过来，阴恻恻地笑道：“对！对！大比之中，服用不明食物导致灵力失控，或是急于求成走火入魔，都是常有之事！谁也怪不到我们头上！”
“光靠意外还不够。”李长老沉吟道，“需得双管齐下。她不是帮那些泥腿子调理身体吗？找几个人，伪装成受她‘恩惠’却反而‘伤势加重’的苦主，在大比前将事情闹大，先坏了她的名声！让她未战先怯，心神不宁！”
“妙啊！”钱执事抚掌，“如此一来，她心神受损，在大比中更容易出纰漏！此事交给晚辈去办，定让她有口难辩！”
李长老满意地点点头，又看向孙执事：“你那边，盯着后山和宗门坊市，但凡与她有过来往、提供过材料的弟子，都给我敲打一番，断了她稳定获取材料的渠道。我要让她成了无源之水，无本之木！”
“是！长老！”孙执事连忙应下。
“记住，”李长老最后强调，声音冰寒，“此事要做得干净，不着痕迹。我要让所有人都觉得，是她苏婉自己走上了歧路，是她那套歪理邪说害了她自己！丹堂的威严，不容挑衅！”
“谨遵长老之命！”孙、钱二人齐声应道，眼中闪烁着兴奋与狠厉的光芒。一场针对苏婉的、更为阴险和全面的围剿，在这丹堂偏殿中，悄然布局。
几乎与此同时，正在丙三库房内擦拭一枚记录古法酿蜜技艺玉简的苏婉，没来由地感到一阵心悸。她动作一顿，抬起头，望向窗外经阁高耸的檐角，天空不知何时积聚起了铅灰色的云层，压抑得令人喘不过气。
她轻轻摩挲着指尖的玉简，冰凉的触感让她略微安心。韩长老的手札静静躺在储物袋中，仿佛蕴藏着无尽的力量。
风暴将至。
她能感觉到那无形的阴影正在合拢，来自丹堂的恶意，绝不会因楚瑶的失败而终止，只会变本加厉。
她深吸一口气，将玉简放回木架，走向库房角落那个她偶尔用来练习控火诀的小法阵。指尖微动，一缕微弱的、却异常凝练的火苗跳跃而出，映亮了她沉静而坚定的眼眸。
无论前方是怎样的风雨，她都必须让自己变得更强。
为了生存，也为了她所选定的，这条注定布满荆棘的灵厨之道。