丹堂，外事堂深处一间禁制重重的密室内。
空气凝滞，弥漫着浓郁的丹香，却压不住那份几乎要凝结成冰的压抑。孙执事垂首站在下首，额角渗着细密的冷汗，不敢直视上首那位面容清瘦、眼神锐利如鹰隼的老者——主管外事与资源调配的李长老。
“废物！”
李长老的声音不高，却如同带着冰碴子的寒风，刮过孙执事的耳膜，让他不由自主地打了个寒颤。
“连一个无根无基的外门杂役都收拾不了！让她在经阁站稳了脚跟，得了韩老怪的青眼，如今更是踩着周辰那小子，名声大噪！你们是干什么吃的！”李长老的手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都敲在孙执事的心尖上。
孙执事脸上青红交错，讷讷道：“长老息怒……此女实在狡诈，又有经阁庇护，上次……上次楚瑶那丫头行事不密，反被她……”
“楚家那个蠢货，不提也罢！”李长老冷哼一声，打断了他，“如今她立下规矩，每日只接待三人，看似限制了自身，实则抬高了身价！那些真正有疑难、走投无路的，反而会更信她！长此以往，我丹堂颜面何存？威信何在？”
他猛地停下敲击，目光如电射向孙执事：“你可知，方才天权峰的刘长老还私下问我，丹堂是否真对那‘灵蚀之症’束手无策，竟需一个杂役出手？你让我如何回答？！”
孙执事冷汗涔涔而下，头垂得更低：“是……是晚辈无能……”
“无能？”李长老嗤笑一声，站起身，在密室中缓缓踱步，“光是承认无能有用吗？现在宗门内，有多少双眼睛在看着？有多少人在私下议论，说我丹堂固步自封，连个野路子的厨子都不如？”
他停在孙执事面前，居高临下地看着他：“孙淼，我且问你，那苏婉的灵膳，究竟是何路数？当真如此神奇？”
孙执事（孙淼）连忙回答：“回长老，晚辈派人仔细查探过，也暗中收集过一些她废弃的药渣分析。其所用材料，确实多为低阶，甚至是不入流的边角料。但其配伍……极其古怪，完全不合丹理，多是些相冲相克之物混杂，按常理推断，根本不可能有效，反而应有害才对！”
“可事实是，她成功了。”李长老眼神深邃，“周辰的病情做不得假，孙师弟（丹堂孙长老）亲自看过都摇头。还有那个叫陈松的弟子，服用她的汤方后，体内纠缠月余的寒毒竟真的一朝尽去……这绝非侥幸。”
他沉吟片刻，缓缓道：“此女……或许真的掌握了一种我们尚未理解的、运用食材灵性的法门。此法门，在某些特定领域，或许……确有独到之处。”
孙淼闻言，猛地抬头，眼中满是不甘：“长老！您的意思是……我们难道要承认她那套歪理邪说？”
“承认？”李长老嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“为何要承认？炼丹之道，乃是我丹堂立足之本，是经过无数先贤验证的堂皇大道！她那套，不过是剑走偏锋的奇技淫巧，或许能解一时之困，但绝难登大雅之堂，更无法与我丹堂系统、全面的丹药体系相提并论！”
他话锋一转，眼中算计之色更浓：“但是，我们也不能再一味地轻视和打压了。此女已成气候，硬碰硬，有韩老怪和天璇峰在前面挡着，我们占不到便宜，反而显得我丹堂气量狭小。”
“那……长老的意思是？”孙淼小心翼翼地问道。
“两条路。”李长老伸出两根手指，“第一，研究、模仿、乃至超越！她能用那些破烂做出效果，说明其中必有我们未曾参透的玄妙。立刻组织一批信得过的、心思灵巧的弟子，成立一个‘膳理研究组’，专门分析她的方子，尝试破解、复制，甚至改良！我们要让她知道，丹堂若想做，能做得比她更好！”
孙淼眼睛一亮：“长老高见！若能破解其秘，不仅能挽回颜面，更能将这门技艺纳入我丹堂体系！”
“第二，”李长老收起一根手指，剩下的一根如同出鞘的利剑，“在即将到来的宗门大比上，于万众瞩目之下，彻底击败她！让她那套‘灵厨’之道，原形毕露！”
他看向孙淼，语气森然：“大比之中，鱼龙混杂，是她展示其道的最佳舞台，也必然是她最志得意满、防备可能松懈之时。找机会，要么让她提供的‘灵膳’在关键时刻出个大纰漏，要么……让她自己修炼出了‘岔子’。总之，我要所有人都亲眼看到，她这条路，是歧路，是绝路！”
孙淼脸上露出狠厉之色：“晚辈明白！此事定会安排得滴水不漏！保证让她身败名裂，再也无法兴风作浪！”
“记住，”李长老最后强调，声音低沉而危险，“要做得干净，不着痕迹。我要让所有人都觉得，是她苏婉自己学艺不精，是她那套歪理邪说害了她自己！丹堂的威严，不容挑衅！丹道的主流地位，更不容动摇！”
“谨遵长老之命！”孙淼躬身应道，眼中闪烁着兴奋与狠辣的光芒。
一场针对苏婉的、更为隐蔽和凶险的围剿，在这丹堂密室内，悄然拉开了序幕。
而与此同时，经阁丙三库房内，苏婉正对着一枚新送来的、关于某种已绝迹香料“龙涎芸”的记载玉简出神，浑然不知，一张更为精密的大网，正缓缓向她罩来。
她只是觉得，今日窗外的天色，似乎比往日更阴沉了几分。