黑风岭的腥风血雨，最终被抛在了身后。剩余的行程，经阁小队再未遭遇如鬼面魔藤那般棘手的妖物，偶有几只不开眼的低阶妖兽，也被配合已然默契许多的五人迅速解决。器堂那位执事似乎暗中有所照拂，行进路线有意无意地将他们护在相对安全的中段，让这支疲惫的队伍得以喘息。
数日后，清虚宗巍峨的山门终于在望。当脚踏上宗门内平整的青石地面，嗅到那熟悉的、混合着灵草与檀香的气息时，饶是心性沉稳如吴师兄，紧绷的脸上也松弛了几分。何家兄弟更是几乎喜极而泣，有种恍如隔世之感。
宗门广场上，各堂口陆续回归的队伍正在交接任务，清点伤亡，人声鼎沸，与出发时的意气风发相比，多了几分沉重与肃杀。经阁五人小队的回归，并未引起太多注意，直到他们上前，将任务玉牌和收集的妖兽材料上缴。
负责核验的执事看到他们五人虽风尘仆仆，却都全须全尾地站在这里，甚至吴师兄和苏婉的气息比出发前似乎还凝练了一丝，眼中不由闪过一丝讶异。尤其是在清点材料，看到那几颗取自鬼面魔藤核心、代表着他们曾参与并协助解决那次危机的“蚀心藤瘤”时，执事的脸色更是郑重了几分。
“经阁小队，任务完成，评定：甲中。”执事高声宣布，将相应的贡献点划入各人身份玉牌，“额外奖励，协助器堂击溃鬼面魔藤群，小队成员每人追加五十贡献点。”
“甲中”的评定和额外奖励，在回归的各支边缘队伍中，算得上是极为亮眼的成绩。周围顿时投来不少惊异的目光。尤其是当有人认出队伍中那个身形单薄、面容沉静的少女，就是近来名声有些奇特的苏婉时，议论声更是低低响起。
“甲中？经阁这次走了什么运？”
“听说他们碰上了鬼面魔藤，居然没减员？”
“好像跟那个苏婉有关，器堂的刘执事回来时还特意提了一句……”
吴师兄面无表情地收起身份玉牌，对周围的议论充耳不闻。陈师兄则下意识地挺直了腰杆，脸上露出一丝与有荣焉。何家兄弟更是兴奋地涨红了脸，看向苏婉的目光充满了感激。
苏婉却只是平静地收好自己的那份贡献点，对着核验执事微微躬身，便退到了一旁，仿佛那些目光与议论都与她无关。她此刻更关心的，是尽快回到丙三库房，消化此行所得，并开始为即将到来的外门大比做准备。
“苏师妹。”吴师兄走到她身边，声音依旧冷硬，却少了几分疏离，“此番，多谢。”
他只说了这四个字，便不再多言，转身大步离去，背影依旧挺拔。
陈师兄也走了过来，神色复杂，最终化作一声轻叹，拱了拱手：“苏师妹，后会有期。”也随即离开。
何家兄弟则围着苏婉，千恩万谢，直到苏婉温和地催促他们快去休息，两人才一步三回头地走了。
人群逐渐散去，苏婉正准备返回经阁，一个声音叫住了她。
“苏师妹，请留步。”
苏婉回头，只见器堂那位姓刘的执事走了过来，脸上带着和煦的笑容。
“刘执事。”苏婉行礼。
“不必多礼。”刘执事摆摆手，目光赞赏地看着她，“黑风岭之事，多亏师妹机敏，否则我器堂弟子伤亡恐怕更重。这份人情，刘某记下了。”
“执事言重了，同门互助，分内之事。”苏婉谦逊道。
刘执事笑了笑，不再客套，压低了些声音道：“师妹回去后，还需多加小心。丹堂那边……近来似乎不太平静。”他点到即止，并未明言，但眼神中的提醒意味十足。
苏婉心中了然，看来丹堂的动作，连器堂这边都有所察觉了。她神色不变，点头道：“多谢刘执事提醒，弟子谨记。”
刘执事见她如此沉稳，眼中赞赏更浓，点了点头，便转身离开了。
苏婉独自一人走在返回经阁的路上，夕阳将她的影子拉得很长。怀中的身份玉牌多了近百贡献点，算是一笔不小的财富，但刘执事最后的提醒，却像一块石头投入心湖。
回到丙三库房，她并未立刻休息，而是先仔细检查了库房和她的小屋，确认无人动过手脚后，才稍稍松了口气。她点燃油灯，就着昏黄的光线，开始整理此行的收获与反思。
实战的锤炼，让她对自身灵力掌控、以及对各种材料特性的应用有了更深的理解。尤其是利用铁齿狼血克制鬼面魔藤的经历，让她对韩长老手札中那些看似零碎的知识，有了全新的认识——知识本身并无强弱，关键在于如何运用。
她取出那本泛黄的手札，这一次，不再是带着敬畏的远观，而是带着求证与思考的心态，开始认真翻阅。那些关于各地奇特种植物、偏门食材处理法、甚至是一些残缺古方的记录，在她眼中不再是孤立的文字，而是与她在丙三库房所学、与她自身灵膳实践相互印证、碰撞的源泉。
她看得入了神，直到窗外月上中天，才揉了揉有些发涩的眼睛。心中对于如何在大比前进一步提升自己，有了更清晰的规划。贡献点可以兑换一些实用的低阶法术玉简，或者购买几种她之前限于财力无法获取的辅助材料。而韩长老手札中的几个古方，也让她看到了改良现有灵膳、甚至尝试制作更具针对性效果食补的可能。
就在她准备熄灯休息时，门外传来了极轻微的叩门声。
苏婉心神一凛，悄无声息地走到门后：“谁？”
“苏师妹，是我，张禾。”门外传来压低的声音。
苏婉打开门，张禾闪身而入，脸上带着一丝急切。
“张师兄，这么晚了，有事？”
张禾关好门，神色凝重道：“师妹，你刚回来可能还不知道。丹堂那边，今天下午颁布了一条新规，说是为了‘规范宗门资源利用，杜绝浪费’，要求所有弟子在宗门坊市交易或兑换任何与修炼相关的材料，包括那些最低阶的，都需登记用途和来源！而且，丹堂有权对‘用途不明’或‘来源存疑’的交易进行审查甚至冻结！”
苏婉瞳孔微缩。这条新规，看似冠冕堂皇，实则剑指何人，不言而喻！这等于是在她获取材料的渠道上，又套上了一道枷锁！日后她再想通过坊市交换或购买那些“不起眼”的材料，必将受到丹堂的严密监控和刁难！
“还有，”张禾继续道，“我听说，孙执事那边放出风来，说某些弟子倚仗歪门邪道蛊惑人心，宗门绝不会坐视，定要在外门大比上‘正本清源’！这分明是冲着你来的！”
果然来了。而且来得如此之快，如此咄咄逼人。
苏婉沉默片刻，脸上并无张禾预想中的惊慌或愤怒，反而露出一丝冰冷的平静。
“我知道了，多谢张师兄告知。”
归途的嘉奖犹在耳边，暗处的礁石却已狰狞浮现。
丹堂，这是要将她所有的路，都堵死在大比之前。
她抬眼，望向窗外沉沉的夜色，眼神锐利如刀。
那就看看，在这看似绝境的围堵中，她能否劈出一条生路来。