万历二十一年的金陵，春寒料峭。明镜堂内炉火融融，却驱不散顾言卿眉宇间的凝重。鬼哭屿之行虽重创幽冥船，夺回“镇海眼”，但鬼师逃脱，邪影未散。更让他不安的是，戚继光联名奏章与那尊邪物送入京师后，竟如石沉大海，杳无音讯。
“朝堂之水，深不可测。”顾言卿搁下手中关于江宁织造局的卷宗，对围坐的众人道，“我们不能干等。幽冥船在内地必有根基，龙潭镇、沙洲交易的线索，必须追查下去。”
水虺伤势已大致痊愈，闻言立刻道：“顾先生，我这几日暗访漕帮旧友，得到一个消息。龙潭镇出事前，曾有一批身份不明的‘官料’，通过镇江一处私港转运出海。经办人似乎与南京守备太监府的人有关。”
“南京守备太监……”顾言卿目光一沉。这是镇守南京的内官首领，权势熏天。若与此事牵连，问题远比想象中严重。
苏云裳轻声道：“我与顾北叔核对过龙潭镇死者遗物，发现他们指甲缝中残留的细微水藻，并非长江常见品种，反而与太湖某种稀有的‘紫纹苔’极为相似。而江宁织造局在太湖畔，恰有专用的水源地和库房。”
线索如同散落的珠子，渐渐被串联起来——江宁织造局、太湖、南京守备太监、私港、幽冥船！
“看来，得去江宁织造局的太湖库房看一看了。”燕十三摩挲着刀柄，眼中闪过厉色。
是夜，太湖烟波浩渺，月色朦胧。顾言卿、燕十三、水虺三人驾一叶扁舟，悄无声息地靠近了位于湖湾深处的江宁织造局专属库区。库区守卫森严，高墙环绕，但难不倒身经百战的三人。他们避开巡逻的卫兵，如同狸猫般翻越高墙，潜入库区深处。
库房林立，但其中一座看似存放杂物的旧库房却透着蹊跷——门前车辙印记新鲜，锁头虽旧，锁孔却有近期摩擦的亮痕。水虺用铁丝巧妙拨开锁簧，三人闪身而入。
库房内堆满布匹箱笼，并无异样。但顾言卿敏锐地察觉到，靠近内侧的地面有微弱的震动感和隐约的水声。他示意燕十三和水虺移开几个沉重的箱子，赫然发现地面竟有一块巨大的、带有铁环的活板门！
拉起活板门，一股阴湿的水汽扑面而来。下方是一条石阶，通向黑暗深处，水声正是从下面传来。
“果然有暗道！”水虺低声道。
三人鱼贯而下。石阶尽头，是一条可容小船通行的水下暗道，河水幽暗，不知通向何方。暗道旁还有一个简陋的码头，系着两条小船。
“这暗道，恐怕直通太湖，甚至连接着更远的水系。”顾言卿心念电转，“那些‘官料’，或许就是通过这里秘密转运的。”
正当他们仔细查探时，一阵急促的脚步声和谈话声由远及近传来！
“……快点儿！今晚这批‘沉砂’必须运走，误了时辰，你我都吃罪不起！”
“放心，船已备好，从这儿出去，天亮前就能到指定地点。”
有人来了！三人立刻熄灭火折，隐入码头旁的阴影中。
很快，数名壮汉提着灯笼，押送着几个密封的沉重木箱来到码头。为首的是个管事模样的人，旁边跟着一个身穿皂隶服色、眼神闪烁的公人。
“搬上船，动作轻点！”管事催促着。
沉砂？顾言卿心中一动，那是冶炼金属的重要辅料，亦可用于……铸造兵器！
就在箱子即将搬上船时，那公人似乎疑心甚重，举着灯笼向顾言卿三人藏身的阴影处照来！
“那边好像有动静！”
灯光扫过，眼看就要照出燕十三的衣角！
千钧一发之际，水虺手腕一抖，一枚石子激射而出，“啪”地打灭了灯笼！
“谁？！”管事和公人惊骇大叫！
“动手！”顾言卿低喝，知道无法再隐藏！
燕十三如猛虎出闸，瞬间制住两名搬箱的壮汉。水虺则直扑那管事和公人。顾言卿迅速检查那些木箱，撬开一角，里面果然是黝黑的沉砂，但在沉砂之中，似乎还混杂着一些刻有诡异符文的金属碎片！
“你们是什么人？！敢劫官料！”那工人虽被水虺拿住，仍色厉内荏地喊道。
“官料？”顾言卿冷笑，拿起一块符文碎片，“勾结匪类，私运禁物，这也是官料？”
那管事面如土色，公人却眼神一狠，猛地咬破舌尖，喷出一口血雾，同时袖中滑出一枚哨子，奋力吹响！
尖锐刺耳的哨音在封闭的地下河道中回荡！
“不好！他在报信！”水虺脸色一变，一掌击晕那公人。
但为时已晚！暗道深处传来了杂乱的脚步声和呼喝声，显然有大批守卫被惊动，正蜂拥而来！
“撤！”顾言卿当机立断。
三人不敢恋战，迅速原路退回，冲出库房，翻越高墙，跳上来时的小舟，奋力向湖心划去。
身后，库区方向火把通明，人声鼎沸，几条官船已经追出水面！
湖面追逃，一触即发！而顾言卿手中那块冰冷的符文碎片，仿佛预示着，一个比幽冥船更为庞大、更深植于帝国内部的阴影，正缓缓揭开一角。