森林的幽暗如同凝固的墨汁，浓稠得化不开。巨大的古木盘根错节，垂落的藤蔓如同鬼影，将本就破碎的天光吞噬殆尽。苏明霞背靠着冰冷潮湿的巨树板根，林静水冰冷僵硬的身躯枕在她同样麻木的腿上。他眉心的暗金光芒彻底隐没，被一层浓得如同实质的青灰色死气覆盖，呼吸微弱得几近于无，每一次气息的间隔都让苏明霞的心揪紧一分，仿佛下一次便会彻底断绝。
右臂冰晶的寒气已侵蚀至锁骨深处，每一次心跳都带着冰碴摩擦的滞涩痛楚，左臂烙印的灼热如同跗骨之蛆，指尖的麻痹感因持续的紧张和心神消耗而更加明显。肺腑深处的瘴毒刺痛和吸入微量混合毒粉带来的眩晕感，如同跗骨之蛆，啃噬着她最后的心力。追兵的脚步声、猎犬的狂吠声，仿佛就在耳畔回响，无形的绞索正在一寸寸收紧。
绝境**！真正的绝境！
她甚至不敢生火取暖，那微弱的火光和烟气，无疑是向猎手暴露自己的灯塔。冰冷的绝望如同藤蔓，缠绕着她的四肢百骸，勒得她几乎窒息。她紧握着林静水冰冷的手，那点微弱的回应早已消失，只剩下彻骨的寒意。泪水早已流干，只剩下一片枯涩的麻木。难道…真的要葬身于此？三生三世的追寻，终究敌不过这冰冷的现实和滔天的恶意？
就在这绝望的深渊即将彻底吞噬她意识的刹那——
“咕…咕咕…”
一声极其轻微、如同虫鸣般的鸟叫，在寂静的森林深处响起，距离她藏身之处不远！声音很独特，带着一种奇异的、短促的三连音节奏。
苏明霞麻木的神经猛地一跳！这声音…不是这片森林里常见的鸟鸣！更像是…人为的！模仿**！而且**！这节奏！
一个尘封的记忆碎片瞬间划过脑海！那是许多年前，她在济世堂坐诊闲暇时，与几个亲近的学徒伙计玩闹，为了传递些小零嘴或避开老管事的唠叨，发明的一种极其简单的“暗号”！三短一长，代表“安全，东西在”！
“咕咕…咕——”** 那鸟鸣声再次响起！这一次，是三短音后，跟着一个稍长的尾音！
是！就是它！
巨大的震惊如同电流般瞬间贯穿苏明霞全身！她猛地坐直身体，不顾身体的剧痛和冰晶摩擦的刺耳声响，侧耳倾听！心脏狂跳得几乎要冲破胸腔！
声音来自…左前方！一棵需要数人合抱的巨大枯树根部！那枯树半边已经腐朽中空，形成一个天然的树洞，洞口被厚厚的苔藓和藤蔓半遮半掩。
苏明霞屏住呼吸，强忍着身体的剧痛和麻木，如同最警觉的夜行动物，悄无声息地潜行过去。她仔细检查着树洞周围的地面——没有新鲜足迹，没有可疑的痕迹。她深吸一口气，颤抖着伸出手，拨开那湿滑厚重的苔藓，探入冰冷腐朽的树洞深处。
指尖触碰到一个冰冷、光滑、带着点泥土腥气的…圆形物体**？**像是一块石头？
她小心翼翼地将其掏了出来！
那竟是一枚硕大的鸟蛋！灰褐色的蛋壳上布满深褐色斑点**，与周围枯木苔藓融为一体！但触手冰凉，分量沉甸甸的**，绝非自然状态**！
苏明霞的心提到了嗓子眼！她环顾四周，确认安全后，用匕首极其小心地敲开蛋壳顶端！
没有蛋液流出**！
蛋壳内部，是干燥的、用油纸紧紧包裹的…一卷东西**！**
她颤抖着取出油纸包，快速回到林静水身边，借着树冠缝隙透下的极其微弱的光线，急不可待地打开！
油纸包裹着的，是几张质地粗糙、边缘有些毛糙的…泛黄纸张**！那是济世堂特制的**、用来包扎药材或书写临时药方的廉价草纸**！纸张上，用一种苏明霞极其熟悉的、略显稚嫩却力透纸背的字迹**，密密麻麻写满了小字！
是阿福！那个在山洞坍塌时为她传递过信物、在济世堂被毁时被打碎眼镜的学徒阿福！
巨大的酸楚与微弱的暖流瞬间涌上心头！苏明霞的视线再次模糊，她用力眨了眨眼睛，贪婪地阅读着纸上每一个字：
“苏大夫**！见字如面**！万分艰难方传此讯**！**”
“城内已天翻地覆**！济世堂被污为妖巢**，您被通缉为‘窃取国宝九萼幽蓝**’、‘以邪术炼药害人’、‘山中投毒灭口**’之重犯！画影图形遍布城乡**！悬红万两**！**”
“官府爪牙手持‘罪证**’（您的手札残页、毒粉蜡丸**）蛊惑人心**！受恩者多缄默**，有人被利诱威胁，指认您曾提及**‘断龙峡’、‘万蛇窟’！更有传闻，他们在您可能活动的山林水源、野果中投入混合奇毒，意图制造更多**‘罪行**’嫁祸**！千万小心饮水食物**！”
看到这里，苏明霞背脊发寒！果然！那投毒构陷是连环毒计！污名之后，是更致命的绝杀！
“然！天理昭昭！官府内并非铁板一块！” 阿福的字迹陡然变得急促有力，“刑部郎中王大人！素有清正之名**！对此案‘罪证**’疑点重重**！尤其指出**：九萼幽蓝乃皇陵秘藏，守备森严**，仅凭一介女流如何窃取**？所谓**‘药人**’林静水，若真是邪术所害，何以能在围剿中屡次逃脱？山中投毒**，更是无人证物证直指您**！王大人已多次在刑部堂议上据理力争**！虽暂时被权势压制**，但此案疑云已起！”
官府内部**！有分歧！这是一线生机**！**苏明霞几乎能听到自己血液奔流的声音！
“小人无能，医馆被毁**，师兄弟散尽，眼镜亦碎**（字迹有些歪斜**），但此心不改**！正联络昔日受您大恩、尚存良知的病患家属，暗中筹集些许钱粮**、药物**！下次商队进山**（约十日后**），会有人扮作采药客，在‘老鸦岭’西侧第三棵挂红布的老槐树下石缝中**，留下物资**！切记小心查探**！勿轻信！”
“另！闻听一则渺茫传言！或可为林公子一线生机**！” 阿福的字迹在这里变得格外凝重，甚至有些颤抖：
“江湖秘传，西陲**‘药王谷’深处**，隐居着一位百年前便已退隐**、号称**‘活死人肉白骨**’的‘杏林圣手**’！传闻此老功参造化，尤擅解天下奇毒、续断脉绝症！曾有身中十三种奇毒、五脏俱腐者被其救活！更有传其能‘逆转生死**’（或为夸大）！”**
苏明霞的呼吸瞬间停滞！杏林圣手！活死人肉白骨！
“然！此老性情古怪至极，隐居已久**，踪迹成谜**！药王谷方圆百里，毒瘴遍布**，凶兽横行**，迷阵天然**，百年来无数求医者葬身其中**！近年更无人确知其是否尚在人世**！此讯虚无缥缈**，九死一生**！但若世间真有人能解林公子体内那般诡异寒毒与死气…恐怕唯此人矣**！”
希望！渺茫得如同风中残烛，却又真实存在的一线希望！苏明霞紧紧攥着信纸，指节因用力而发白！药王谷！杏林圣手！这名字如同惊雷，在她绝望的心湖中炸开一道裂隙！
信的最后几行，字迹有些潦草凌乱，显然书写时充满了紧张和急迫：
“追兵势大！闻有异人持奇特法器入山！能探查特殊气息波动！万分凶险**！千万保重**！切勿硬撼**！寻机脱身为上**！**”阿福泣血拜上**！”
滚烫的泪水终于再次汹涌而出，决堤般滚落，砸在泛黄粗糙的信纸上，洇开一片深色的水渍。这泪水不再仅仅是无助的绝望，更饱含着劫后余生的巨大震动、被信任的暖流冲击的酸楚，以及对那渺茫希望升起的、无法抑制的悸动！
她抬起头，望向怀中依旧冰冷沉寂、死气笼罩的林静水。那浓重的青灰色死气，此刻仿佛不再是无法逾越的天堑。药王谷…杏林圣手…活死人肉白骨…
“静水…云炽…” 她哽咽着，声音嘶哑颤抖，却带着前所未有的力量，俯身在他耳边，用只有两人能听见的声音低语，如同最郑重的誓言：
“听见了吗…有人**…在等着我们回去…有地方…或许**…能救你…”
“我们…去药王谷**！**”
她紧握着他的手，仿佛要将这份沉重的希望传递过去。就在这时，她感觉他冰冷僵硬的手指，极其极其微弱地…动了一下**！**如同沉睡深渊中，对那缕微弱光芒的本能回应！
苏明霞猛地低头，泪水更加汹涌。她颤抖着，用沾满泪水和泥土的唇，轻轻、轻轻地印在他眉心那被死气笼罩的地方。仿佛要用这微弱的暖，驱散那无边的寒。
森林依旧死寂，危机四伏。但在这片绝望的黑暗中，一点名为希望的火种，已被悄然点燃，微弱，却顽强地燃烧起来，照亮了通往西陲药王谷那九死一生的险途。