根据游击军所在位置，以及游击军熟悉根据地通江、万源这两县情况，红军领导决定让游击军配合红10师等部队积极防范及消灭军阀刘存厚部队。
在红军入川的历程中，刘存厚作为地方军阀，其贪婪、昏庸与顽固成为了红军的障碍。红军多次致信刘存厚，劝其保持中立，但均遭到无视。刘存厚甚至趁红军收紧阵地时，用8个团抢占了竹峪关、草坝场，与田颂尧配合，意图消灭红军。
对于刘存厚这种军阀，红军和游击军意见非常一致，一定要坚决打垮他。目前，刘存厚被其它几家军阀几次收拾后，实力正处于最弱阶段。这时候，趁他病，一定要要他的命；否则，一旦等他缓过劲来，就一定会给红军和游击军制造更大的麻烦。
支队9名领导开会商议时，刘红成提出，王昆带部队刚到梁平时，刘存厚有20个团，大约2万部队。后面，刘存厚派3个团来进攻根据地，被消灭；驻守宣汉、开江、达县、万源，以及梁平的这5个团又相继被消灭，就是说，他应该只剩12个团的部队了。对于把民团整编为正规部队这一部分，因为游击军打掉了上面5县的所有民团，他能整编的只有陕西的镇巴县。一个县，他最多能整编3个团。这样算的话，他现在最多只有15个团。他在抽出8个团抢占竹峪关、草坝场，还有万源、宣汉、达县、开江4个县城后，手里最多还有3个团。
何庆东接着说，就是说，我们攻击刘存厚的任何一个地方，他都几乎没有援军可派了。
郭振兴提议，我们集中兵力，给他来个釜底抽薪，先把镇巴县给解决了，断了他的后路，看他还怎么支持那十几个团作战。
大家都说这个主意好，但李宪民说，前提条件是，我们要配合红军解决掉竹峪关、草坝场这8个团。
刘红成又接着提议，这样，我们就有三个方案。一是先配合红军解决掉竹峪关、草坝场这8个团，然后再打镇巴县之敌。二是我们分兵，这两个地方同时打。三是，我们先打镇巴县之敌，后配合红军解决竹峪关、草坝场那8个团。
李清接着提议，目前，我们虽然有近万名战士了，但有3分之一都是解放战士，他们还没有与我们的部队一起进行过血与火的洗礼，那种同生死、共进退的关系还没有完全建立起来。因此，最好先打一些小仗，然后再打硬仗、大仗。
最后，邓大猛提议，采纳刘红成提出的第二方案，就是两地同时攻打的方案。
后面由邓大猛提出分工为：
由何庆东、杨大田带领开江县、万县、忠县三个大队、7-10共4个榴弹炮中队，9-12共4个迫击炮大队，突击大队1个中队，近4000人协助红军攻击竹峪关。
剩余部队由邓大猛带领，先攻击草坝场之敌，再攻击军阀刘存厚的后方，陕西镇巴县。
突击大队由小马班和宋班那两个组组成一个中队，由小马班负责随何庆东行动。
当何庆东、杨大田到通江县洪口镇见到红10师师长时，红军采取的“收紧阵地、待机反攻”战略的第一步已经完成。至4月底，主动退至以空山坝为中心方圆约50公里的川陕边界地区。
之前，军阀田颂尧以为红军“溃不成军”，遂集中其左纵队9个团于5月中旬进至空山坝西南地区，其中央纵队和右纵队亦向通江以北推进，企图南北夹击，围歼红军。
此时，红军决定实施“收紧阵地、待机反攻”战略的第二步，实施反击。
首先进行的是打击抢占空山坝东南竹峪关、草坝场的刘存厚的部队，以解除翼侧威胁。
接受任务后，何庆东率领的游击军与红10师、红11师很快就到到达了竹峪关外围。
当时，红10师和红11师部队只有1000多人，游击军却有近4000人，但何庆东作为支队参谋长，组织观念特别强。按部队级别，何庆东只能算是副师长，因此，何庆东将部队完全交给师长指挥，他则干他最愿意干的事，带领部队直接杀敌。
竹峪关位于通江县城东北、万源县城西北，这里四山雄立、三水汇流，东面是延绵起伏的大东山，南面是山势嵯峨、翠峰罗列的佛爷山，西面是兀立千尺、奇峰称雄的包台山，北面有馍馍寨、祖师殿、天池寨、大包梁渐次高耸的太平山。东有从陕南入川曲屈西流的肖口河，至竹峪关南纳三溪水、北纳中竹河水，后西南流出经澌波溪到洪口。因竹峪关地处秦、蜀往来咽喉要道，素有“秦川锁钥”之称。
1933年5月中旬，刘存厚以4个团的兵力据此雄关，欲切断红军后路，再伺机出击。配合田颂尧全歼红军于川陕边界地区。
5月15日，第四方面军总指挥将前线指挥部转移至董溪口，由他亲自指挥攻打竹峪关的战斗。
指挥部根据地形组织了左右两路及正面突击力量，另以主力一部经太平山插到亭子庙，断敌后路。是时，红军攻击部队在茫茫夜色中分左、中、右三路向包台山、太平山、佛爷山疾进。16日凌晨四点半，包台山上五发红绿白信号弹划破夜幕，紧接着由4门榴弹炮、100多门迫击炮那一排一排的炮弹声，20名狙击手远距离射击那一排一排的枪声声震群山，睡梦中的敌人还没有明白是怎么回事就吓得目瞪口呆，除少数人仓促应战外，大多数都是仓惶失措地乱窜。在狙击手压制性射击的同时，红军战士又将成束的手榴弹，甩进敌人团部及前卫营的战壕里，炸得敌人血肉横飞。在内外夹击下，仅20分钟就击溃敌人的一个团和一个营，占领了包台山。
与此同时，担任主攻太平山任务的红军主力，在本地藉战士的带领下，已经到达太平山。包台山上战斗信号一响，红军居高临下，炮轰祖师殿。敌军抵挡不住又退守馍馍寨。此时，包台山战斗结束，攻击包头山的红军又向馍馍寨挺进。红军为赢得时间提前结束战斗，不给敌人以喘息机会，以几十门迫击炮，数十挺轻重机枪向敌阵地猛烈轰击，枪炮声响彻山河。敌军一团兵力大部被歼，余敌退到竹峪街道。