那份关乎生死的调查报告被密封在木匣中，尚未寻得最稳妥的途径呈送。林薇深知，直接通过内卫渠道固然快捷，但难保不会在某个环节走漏风声，尤其是在内侍省高福已然表现出“关注”之后。她需要一个更隐秘、更直接的方式，最好能直达天听，至少也要确保木匣能原封不动地出现在武则天的案头。
就在她斟酌人选与时机之际，一场突如其来的危机，打断了她所有的计划，也让她与李元芳之间那微妙而复杂的关系，发生了质的改变。
秋税入库，漕运愈发繁忙。尽管凤影已刻意低调，但其暗中控制的商队依旧需要运转。一支装载着蜀锦与药材、悬挂着“隆盛号”旗标的商队，在途经洛阳城西三十里外的黑风林时，遭遇了伏击！
袭击者并非以往遭遇的突厥马贼或中原亡命，而是数十名黑衣蒙面、训练有素、配合默契的杀手！他们出手狠辣，目标明确，并非为了劫财，而是旨在将整支商队屠戮殆尽，不留活口！
商队护卫虽然也是凤影精锐，但在对方有备而来的围攻下，顿时陷入了苦战，伤亡惨重，防线岌岌可危。带队的小头目在乱战中拼死放出了求救的响箭。
凄厉的响箭声划破黑风林上空的寂静，也传到了恰好奉命在这一带巡查官道治安的李元芳耳中。他本是追踪一伙流窜作案的山匪至此，闻声立刻判断出方向，毫不犹豫地率领麾下数十名千牛卫精锐，朝着响箭升起的方向疾驰而去。
当李元芳率军冲入黑风林战场时，看到的是一片惨烈的景象。商队护卫死伤枕籍，货物散落一地，残余的护卫们正依托着几辆倾倒的大车，与数倍于己的黑衣杀手进行着绝望的抵抗。
李元芳目光锐利，一眼就看出那些黑衣杀手绝非寻常匪类，其进退有据、招式狠辣，分明是经受过严格训练的死士！他虽不明这支商队的真正底细，但光天化日之下，在京畿要地动用如此规模的死士袭击商旅，已是骇人听闻，绝不能坐视不理！
“结阵！杀敌！”李元芳没有丝毫犹豫，长剑出鞘，一马当先，如同猛虎下山般冲入战团！他身后的千牛卫士兵亦是久经沙场的精锐，立刻结成战阵，如一把烧红的尖刀，狠狠楔入了混乱的战场。
李元芳的加入，瞬间改变了战场的态势。他剑法凌厉，势不可挡，所过之处，黑衣杀手纷纷倒地。他的勇武极大地鼓舞了残余商队护卫的士气，众人发一声喊，奋起余勇，与千牛卫里应外合，竟将人数占优的黑衣杀手杀得节节败退。
黑衣杀手头领见势不妙，眼中闪过一丝狠厉。他看出李元芳是扭转战局的关键，若能将其击杀，官军必乱！他悄无声息地脱离战圈，绕到侧翼，趁着李元芳被两名杀手缠住之际，猛地从阴影中扑出，手中淬毒的短剑如同毒蛇吐信，直刺李元芳毫无防备的后心！
这一击，角度刁钻，时机狠毒，快如闪电！
“李将军小心！”一名离得较近的凤影护卫目眦欲裂，嘶声大喊，却已救援不及。
李元芳听得脑后风响，心知不妙，但身前两名杀手拼死纠缠，他若回身格挡，必被前方利刃所伤！电光火石之间，他竟陷入了避无可避的死局！
就在这千钧一发之际！一道青影如同鬼魅般从一旁倾倒的货车后闪出！正是易容改装、混在商队中随行押运一批紧要药材的林薇！
她原本一直在暗中观察，指挥护卫抵抗，并未直接参战暴露身份。但眼见李元芳遇险，她脑海中一片空白，身体却已本能地做出了反应！她来不及思考这一举动会带来何等后果，也来不及权衡自身的安危，只有一个念头——他不能死！
“锵！”
林薇拔出了藏在货物中的短剑，身形快到了极致，抢在毒剑刺入李元芳后心之前，堪堪格挡住了那致命的一击！火星四溅！
然而，那黑衣头领武功极高，变招极快。一击被阻，手腕一翻，毒剑划出一道诡异的弧线，绕过林薇的短剑，依旧朝着她的肩颈要害削来！林薇旧力已尽，新力未生，再想闪避已然不及！
眼看毒剑就要吻上她雪白的脖颈！
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响！
林薇只觉得一股温热的液体溅到了自己的侧脸上，预期的剧痛却并未传来。她惊愕地抬眼，只见李元芳不知何时竟已强行扭转身形，用他宽阔的后背，结结实实地替她挡住了这原本必杀的一剑！
毒剑深深嵌入李元芳的肩胛，鲜血瞬间染红了他湛蓝色的千牛卫官服！
“你……”林薇瞳孔骤缩，声音卡在喉咙里。
李元芳闷哼一声，脸色瞬间苍白，但眼神却依旧锐利如鹰。他反手一剑，将那因得手而稍有松懈的黑衣头领逼退，随即强提一口气，厉声喝道：“众将士听令！结圆阵，保护商队幸存者，绞杀残敌，一个不留！”
主帅重伤，非但没有让千牛卫士气低落，反而激起了他们的血性！“保护将军！杀！”怒吼声中，千牛卫攻势更猛，配合着残余的凤影护卫，将那些见首领得手本想撤退的黑衣杀手死死缠住。
李元芳则借着逼退敌首的间隙，一把拉住还有些发愣的林薇，迅速退入千牛卫结成的保护圈中。
“你……你怎么样？”林薇看着他肩胛处那触目惊心的伤口，以及迅速蔓延开来的紫黑色，声音带着自己都未察觉的颤抖。那剑上有毒！
李元芳靠在一辆大车旁，额头上沁出细密的冷汗，嘴唇也开始发紫，但他却摇了摇头，目光复杂地看向林薇脸上未干的易容痕迹和那双熟悉的眼睛：“我……无妨。你……为何在此？”他认出了她，尽管她易了容。
林薇张了张嘴，却不知该如何解释。难道要说自己是这支“隆盛号”商队的幕后主人？
就在这时，战场形势再变。那黑衣头领见事不可为，又见官军援兵似乎越来越多（实则是千牛卫声势浩大），猛地吹了一声尖锐的唿哨，残余的十余名黑衣杀手立刻摆脱纠缠，如同潮水般向林中退去，动作干脆利落，毫不恋战。
千牛卫欲追，李元芳却强撑着下令：“穷寇莫追……小心……有诈……清理战场，救治伤员……”话音未落，他再也支撑不住，身体一晃，向前栽倒。
“李将军！”林薇惊呼一声，下意识地伸手扶住了他。入手处一片滚烫，他的体温正在急剧升高，显然是剧毒开始发作。
“军医！快叫军医！”林薇对着周围的千牛卫士兵急声道，声音带着一丝慌乱。她迅速检查李元芳的伤口，只见流出的血液已呈暗紫色，伤口周围的皮肤也开始发黑肿胀。
“是……是‘幽泉’之毒……”李元芳意识有些模糊，断断续续地说道，“需……需赤阳草……方可解……”
赤阳草？林薇心中一动，她押运的这批药材中，恰好就有几株极为珍贵的赤阳草！这是治疗某些寒毒阴伤的圣药，她本是准备带回总部以备不时之需的！
“有！我们有赤阳草！”林薇立刻对身旁一名看似商队管事（实为玄羽堂小头目）的人喊道，“快！去把我带来的那个紫檀药箱取来！”
药箱很快被取来。林薇也顾不得暴露身份的风险，亲自取出赤阳草，又找来清水，按照记忆中的解毒方子，迅速捣碎调制。她撕开李元芳肩部的衣物，露出那狰狞的伤口，小心翼翼地将捣好的药泥敷了上去。
药泥触及伤口，发出一阵轻微的“滋滋”声，李元芳身体猛地一颤，发出一声压抑的痛哼，额头上冷汗淋漓，但脸上那诡异的紫黑色却以肉眼可见的速度开始消退。
林薇不敢怠慢，又取出金针，刺入他几处大穴，护住他的心脉，延缓毒素扩散。
一番忙碌之后，李元芳的呼吸终于渐渐平稳下来，虽然依旧昏迷，但脸色已不再那么骇人。
直到此时，林薇才松了口气，瘫坐在地，这才感到一阵后怕与虚脱。她看着昏迷不醒的李元芳，看着他为自己挡剑而受创的肩胛，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。
他为什么要这么做？他们之间，明明应该是对手，是相互试探、彼此戒备的关系。在幽州，在崇州，他们刀剑相向；即便后来关系缓和，也更多是建立在狄仁杰纽带上的谨慎合作。他完全可以不顾她的死活，甚至，她身份暴露，对他而言或许更有利。
可是，在生死关头，他却毫不犹豫地用身体为她挡下了那致命的一剑。
这一刀，斩断的不仅仅是刺向她的利刃，更仿佛斩断了她心中某些固有的枷锁与宿命。她不再是单纯地将他视为一个需要利用、需要防备的对手或潜在盟友。一种超越了立场与算计的、名为“信任”与“牵挂”的东西，悄然在她心底生根发芽。
周围的厮杀声已经平息，千牛卫正在清理战场，救治伤员。那名玄羽堂小头目凑到林薇身边，低声道：“阁主，我们的人伤亡不小，货物也有损失，但核心之物无恙。此地不宜久留，是否……”
林薇看了看昏迷的李元芳，又看了看周围忙碌的千牛卫，深吸一口气，做出了决定。
她站起身，对一名千牛卫校尉道：“李将军身中剧毒，虽已用药缓解，但需静养。我等商队亦损失惨重，愿随将军一同返回洛阳，也好沿途照应李将军伤势。”
那校尉见林薇医术高明，又确实是他们救了商队，且将军伤势沉重，便点头同意。
林薇让人将李元芳小心地安置在一辆尚算完好的马车上，自己则亲自在一旁照料。车队缓缓启程，朝着洛阳方向行去。
马车颠簸中，林薇看着李元芳沉睡中依旧紧蹙的眉头，心中那份刚刚写就的、试图彻底斩断与李唐皇室联系的调查报告，似乎也变得有些不同了。
他这一挡，仿佛为她挡开的，不仅仅是毒剑，还有那冰冷而既定的命运轨迹。前路依旧迷雾重重，杀机四伏，但至少在这一刻，她感受到了一丝不同于权力算计的温暖。
这份以生命为代价换来的守护，她记下了。