坤宁宫像一座被围困的孤岛，白日里也透不进多少光亮，宫灯早早点燃，昏黄的光晕勉强驱散着殿宇深处的阴翳。程无双坐在临窗的软榻上，面前摊开着几本厚厚的宫人档案册子，墨字密密麻麻，记载着无数人的来处、姻亲、升降，像一张无形的大网。
严嬷嬷和赵嬷嬷轮流抱着太子在偏殿照料，孩子的状况依旧危殆，牵机之毒如影随形，紫金丹只能勉强维系那一点微弱的生机，每一次呼吸都显得那么艰难。程无双强迫自己将目光从偏殿方向收回，指甲深深掐进掌心，用疼痛维持着清醒。她必须做点什么，不能只是枯等。
内务府送来的档案冗杂繁复，她先从与安平王府有过牵连的人查起。那些名字，有些已被朱笔划去，有些标注着“已故”、“流放”，也有些依旧在宫中各处当差，看似寻常。她的目光在一个名叫“柳絮”的宫女记录上停留片刻，此女曾在安平王府做过三年绣娘，王府败落后被贬入浣衣局，三年前因“勤勉”被调至德妃宫中负责衣物打理……
德妃宫中！程无双的心跳漏了一拍。她立刻将这个名字记下。还有几个或与王府旧人有姻亲，或因当年王府之事受过牵连后被“宽宥”起复的低等宦官，她也一一做了标记。这些看似不起眼的关联，在阴谋的拼图里，或许就是关键的一块。
王德全再次进来时，脸色比昨夜更加难看，他甚至不敢抬头看程无双，声音带着抑制不住的颤抖：“娘娘……慎刑司那边……那个藏信的粗使宫女……受刑不过，没了。”
程无双翻阅册子的手一顿，指尖微微发白。又一条线索，断了。
“临死前，可曾说了什么？”她声音平静，心下却已沉了下去。
“只……只反复念叨一句‘荷花……缸底……’”王德全艰难道，“奴才已派人去查德妃宫中和附近所有有水荷之处。”
荷花缸底？程无双蹙眉，这像是一个地点，又像是一句暗语。德妃宫中确有荷花缸，但如今已是冬日，荷花早枯，缸底能藏什么？
“陛下那边呢？”她问。
“陛下震怒非常，”王德全低声道，“已下严旨，命暗卫与慎刑司并力，三日内必须揪出宫中所有沈墨轩余孽！朝会上，也有御史因宫中连日动荡、牵连甚广而上书……被陛下当场呵斥，夺职查办了。”
铁血手腕，不留余地。程无双能想象前朝此刻的风波，陛下这是用绝对的强权，硬生生压下所有异议，也要将这宫里的脓疮挖干净。她心中并无多少宽慰，反而生出更深的隐忧——如此高压，会不会让真正的敌人藏得更深？或者……狗急跳墙？
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御书房内，气氛比坤宁宫更为凝滞。
陈默面前摊着两份奏报。一份是暗卫初步整理的，关于德妃母家与“卡洛斯”资金往来的更详细证据，数额之巨，触目惊心。另一份，则是周淮安刚刚送来的密报，上面清晰地写着，那几艘西洋战舰并未远离，反而像是在等待着什么，与“卡洛斯”残部若即若离，其舰船规格、火炮配置，远超当前大夏水师！
“他们在等什么？”陈默盯着海图，声音沙哑。等宫内乱局？等太子毒发？还是等一个里应外合的时机？
“卡洛斯”一个商人，绝无可能驱使如此规模的西洋舰队。其背后，必然有西洋某国的官方势力在支持！他们的目标，绝不仅仅是钱财贸易，而是大夏的东南海疆！甚至……更多！
而宫内，沈墨轩的幽灵重现，与德妃的势力纠缠不清。这两股力量，是各自为战，还是早已勾结？
陈默感到一种前所未有的压力，如同两座大山，一内一外，向他挤压而来。他深吸一口气，压下翻涌的气血，提笔疾书。
给周淮安的旨意更加明确：“固守要点，避免浪战，以侦查骚扰为主，务必摸清西洋舰队虚实、意图及补给线路。所需一切，朕皆准！”
他不能拿水师主力去硬拼，至少在摸清对方底细前不能。
同时，他给暗卫下了死命令：“集中力量，查清沈墨轩余孽在宫中的首脑！朕不信，只有一个粗使宫女！给朕从档案、从财物、从所有可疑的接触中去找！还有，那个‘荷花缸底’，给朕掘地三尺！”
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坤宁宫内，程无双放下了档案册子，揉了揉发胀的额角。标记出的可疑人名有十数个，分散在各宫，看似毫无关联。她总觉得，还差了点什么，一条能将他们串联起来的线。
严嬷嬷端着一碗温补的汤药进来，轻声道：“娘娘，该用药了。殿下刚醒了一会儿，喂了些清水，又睡了。”
程无双接过药碗，看着严嬷嬷沉稳的面容，忽然心念一动，状似无意地问道：“严嬷嬷，你在宫外见识广，可知道，前朝……或者说，一些旧族，可有特别喜欢荷花，或者以荷花为记的？”
严嬷嬷微微一愣，沉吟道：“回娘娘，荷花寓意高洁，喜欢的人不少。若说以荷花为记……奴婢依稀记得，多年前，江南有个不小的文士家族，似乎家徽中便有荷花图案，只是后来……好像因牵扯进什么科场案，没落了。”
江南……文士家族……科场案……
程无双脑中仿佛有电光石火闪过！沈墨轩被先帝寄养在江南文宗沈氏！虽然此沈非彼沈，但江南文风鼎盛，家族联姻、门生故旧关系盘根错节！那个没落的以荷花为记的家族，会不会与沈墨轩的生父家族，或者与支持他的势力有关？
“可知那家族姓氏？”她急忙追问。
严嬷嬷努力回想，最终还是摇了摇头：“年代久远，奴婢记不清了，只隐约记得，那家府邸里，似乎有一口很大的荷花缸，是祖传的物件，颇有名气。”
荷花缸！又是荷花缸！
程无双的心剧烈地跳动起来。这绝非巧合！“荷花缸底”或许不是指具体的缸，而是指代那个以荷花为记的家族，或者其残留的势力！德妃宫中那个荷花缸，可能只是一个传递信息的象征地点！
她立刻将自己的推测写在纸条上，让王德全速速呈报陛下。如果这个方向没错，那么搜查的范围，就不能再局限于德妃宫中，而是要查所有与江南那个没落家族可能有关联的人！
也就在这时，赵嬷嬷抱着太子从偏殿匆匆出来，脸上带着一丝罕见的惊慌：“娘娘！殿下……殿下刚才又抽搐了一下，气息弱了不少！”
程无双手中的药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。她踉跄着扑过去，看着孩子再次泛起青紫的小脸，只觉得天旋地转。
鬼罂粟……西南苗疆……远水解不了近海！
难道真的……没有办法了吗？
殿外，寒风呼啸，卷着不知从哪个宫苑飘来的、焚烧废弃物的焦糊气，隐隐约约，还夹杂着一丝若有若无的……荷花枯萎后的腐败气息。