新朝始建国前五年，冬。新都侯府的书房里，炭火烧得正旺，却驱不散王莽心头的寒。
他手里攥着一卷《关中流民图》，绢布已经被摩挲得发毛。图上画着数十个衣衫褴褛的流民，最扎眼的是左下角——一个瘦得只剩骨头的孩子，被一个穿锦袍的家丁拽着胳膊，家丁手里捏着一枚五铢钱，另一只手提着半袋盐。旁边的流民妇人扑在地上哭，破碗里只有几粒米，碗沿还沾着一点干涸的血。
“这是去年冬天，王立的家丁在渭水畔做的事。”王莽的声音沙哑，指尖划过那枚铜钱的印记，“一枚钱，换一个孩子，就为了半袋盐。”
书房门被推开，刘歆抱着一摞账本走进来，寒气顺着他的袍角钻进来。“表哥，您要的‘豪强私产账’，我查清了。”刘歆将账本放在案上，翻开最上面一本，“西汉国库现在只剩三千万钱，可王立、淳于长这些豪强，私藏的钱加起来超十亿钱，光王立的盐铁作坊，每年就赚五百万钱——这里面，至少有一半是掺沙卖盐赚的百姓血钱。”
王莽猛地抬头，眼睛亮得吓人，像饿狼盯着猎物。他抓起账本，手指在“五百万钱”的数字上划过，指甲几乎要戳破绢纸：“这么多钱，都攥在他们手里，朝廷却连赈灾的钱都没有？去年关中大旱，饿死三万流民，王立却在府里修了座‘金谷园’，用黄金铺小路！”
刘歆叹了口气，坐在王莽对面：“表哥，您不是第一天知道这些。西汉自武帝以来，盐铁专卖的利润就被豪强分了，土地兼并更是没人管——您一个新都侯，管得了吗？”
“怎么管不了？”王莽突然站起来，走到墙边，指着挂着的《周礼》竹简，“《周礼》里写着‘田里不鬻’（土地不能买卖），‘盐铁官营’，当年周公就是这么让天下富起来的！现在的问题，是钱放错了地方——该在百姓手里的，在豪强手里；该在朝廷手里的，也在豪强手里。”
他转身走到案前，拿起一支笔，在纸上画了个圈：“要搞钱，就得先把钱从豪强手里抢回来，再分给百姓——不对，是‘均’给百姓。”他顿了顿，又把“抢”字划掉，改成“收”，“用制度收，用朝廷的权力收。比如土地，超过百亩的都收归国有，按人口分给流民；比如盐铁，全由朝廷卖，利润归国库；再比如钱，重新铸新钱，把旧钱都换过来，让豪强手里的钱变‘不值钱’。”
刘歆看着纸上的“收”字，心里一紧：“表哥，这是要动豪强的命根子啊！王立他们在朝堂上势力大，您这么干，会引火烧身的。”
“引火烧身也得干！”王莽将《流民图》拍在案上，图上孩子的脸对着账本上的“五百万钱”，“我小时候在渭水边，见过一个流民，为了换一口盐，把自己的手砍了——那时候我就发誓，要是有一天我掌权，绝不让钱比命还贵！”
他突然想起什么，走到内室，搬出一个铜箱，打开——里面是五十斤黄金，是他这几年封地的俸禄攒下的。“子骏，你明天就去长安的铸钱工坊，用这些黄金铸‘新朝开国钱’的模具。”王莽拿起一块黄金，放在手里掂了掂，“钱，我自己先出；这天下的钱，我早晚要重新分一遍。”
刘歆看着黄金的光反射在王莽脸上，那表情里有理想的热，也有欲望的冷。他知道，表哥心里的“均贫富”，早就和“掌大权”缠在了一起——搞钱，既是为了流民，也是为了自己能坐稳那个还没到手的皇位。
窗外的雪下大了，落在侯府的瓦上，簌簌作响。书房里，王莽还在对着账本和流民图演算：“土地收回来，每年能多收千万钱；盐铁专卖，每年能多收五千万钱；铸新钱，能赚上亿钱……”他的声音越来越低，越来越痴迷，像在算一盘永远赢不了的棋。
刘歆站在一旁，看着表哥的背影，突然觉得那背影很孤独——孤独地站在财富的悬崖边，一边是流民的哭声，一边是豪强的刀光，而他手里攥着的，只有一本《周礼》和一箱子黄金。
这盘搞钱的棋，从这一刻起，就已经注定了结局。