风动枫枝护幼雏，心牵稚语暖如炉
入秋的枫树林总爱唱沙沙的歌，风一拂过，红透的枫叶就打着旋儿落在肩头，像怕人冷似的往衣领里钻。自从上次张强在林子里抢小丫的枫叶，把那捧红得发亮的叶子撒了满地，陈建国心里就多了根细细的弦 —— 每次陪小丫来捡枫叶，他总下意识走在外侧，让小丫靠里走，眼尾的余光还会时不时扫过四周的枫树干，生怕哪个树后突然窜出调皮的孩子，再让小丫受委屈。
小丫却半点没把这事放在心上。这天早上她来济世堂送红薯粥时，手里攥着颗圆溜溜的玻璃弹珠，蓝汪汪的像块小蓝宝石，献宝似的递到陈建国面前：“叔叔你看！张强昨天给俺的！他说之前把俺的枫叶弄掉了，这颗弹珠赔给俺，还说以后跟俺一起捡枫叶呢！” 她的羊角辫上沾着片小枫叶，说话时辫子晃啊晃，枫叶也跟着颤，眼里满是不掺杂质的欢喜，仿佛之前被推搡、被抢叶子的委屈，早被这颗弹珠捂化了。
陈建国接过弹珠，指尖触到冰凉的玻璃面，又看了看小丫亮晶晶的眼睛，忍不住笑了：“那挺好，大家做朋友才开心。” 他把弹珠还给小丫，看着她小心翼翼地把弹珠塞进衣兜，还拍了拍兜口，生怕弹珠跑掉。其实他比谁都清楚，小丫这孩子心太软，就像枫树林里的泉水，哪怕被石头挡过，流过去还是清清爽爽的 —— 只要别人给一点好，她就愿意把之前的不快全忘了。可正因为这样，陈建国才更放心不下：这孩子爹娘走得早，一个人住在村西头的破草屋里，平时连个撑腰的人都没有，要是再被欺负，哭了都没处找安慰。
这天下午，陈建国帮赵二柱去镇上买当归和黄芪，肩上挎着个粗布布袋，刚走到私塾门口，就看见枫树枝下围着几个半大的孩子。最中间的正是小丫，她背对着他，小小的身子绷得直直的，像棵倔强的小树苗，而张强就站在她对面，双手叉着腰，身边还跟着两个小伙伴，一看就是在 “抱团”。
陈建国的心一下子提了起来，脚步下意识加快，离着还有几步远，就听见张强的声音，带着点模仿他娘的尖细，又透着小孩子的得意：“李小丫，你别整天跟在陈先生屁股后面转！你说他是你叔叔，可他是外乡人！俺娘说了，外乡人都是来咱们镇讨好处的，等他把咱们镇的好处捞够了，说不定哪天就偷偷走了，到时候你又没人管，还不是只能捡枫叶玩！”
“你胡说！” 小丫猛地转过身，陈建国这才看见她的眼睛红红的，眼泪在眼眶里打转，却咬着嘴唇没让眼泪掉下来，小手紧紧攥着衣角，指节都泛了白，“叔叔不会走！他说要教俺认字，还要带俺去看外面的大海，看会飞的铁盒子！他不会骗俺的！”
张强撇了撇嘴，下巴抬得老高，像只斗胜的小公鸡：“骗你你也不知道！俺爷爷是村长，他说以前也有外乡人来咱们镇，有的说要帮着修水渠，有的说要教孩子们读书，结果呢？要么拿了村民给的粮食就跑了，要么待了没几天就嫌咱们镇穷，偷偷走了！没一个留下的！” 他说着，突然伸手去推小丫的肩膀，小丫没防备，踉跄着往后退了两步，差点撞到身后的枫树干。张强还不罢休，一把抓住小丫的胳膊，攥得紧紧的，小丫疼得皱起眉头，眼泪终于忍不住掉了下来，顺着脸颊往下滑，滴在张强的手背上：“你放开俺！叔叔不会走的！你放开！”
“我放开你，你也别自欺欺人了 ——” 张强的话还没说完，就感觉抓着小丫胳膊的手被轻轻拉开了。陈建国站在小丫身后，一只手护着小丫的后背，另一只手刚松开张强的手腕，眼神里没有怒气，却带着让人不敢反驳的认真。他先蹲下身，掏出帕子轻轻擦去小丫脸上的眼泪，帕子上还带着草药的清香味，是赵二柱平时擦药罐用的，陈建国顺手带在身上的。“别怕，叔叔在呢。” 他的声音放得很柔，像枫树林里的风，轻轻拂过小丫的耳朵。
小丫哽咽着抓住陈建国的衣角，把脸埋在他的胳膊上，小声啜泣着。张强见陈建国来了，刚才的嚣张劲儿少了一半，往后退了半步，却还是嘴硬：“俺…… 俺就是跟她开玩笑的，又没真欺负她！”
陈建国站起身，看着张强，目光落在他攥紧的小手上 —— 那双手刚才还用力抓着小丫的胳膊，现在指缝里还沾着点泥土。“张强，开玩笑要让大家都开心才叫玩笑。” 他顿了顿，指了指小丫还在颤抖的肩膀，“你看小丫现在难过吗？她把你当朋友，收下了你送的弹珠，你却跟她说这些让她伤心的话，这不是开玩笑，是欺负人。”
他又往前迈了一步，声音依旧温和，却多了几分坚定：“我是外乡人，但我不会骗小丫。就算以后我真的要离开枫溪镇，也会先安顿好小丫，让她有地方住，有饭吃，不会让她没人管。小丫把我当亲人，我也把她当亲人 —— 就像你爷爷会护着你，不让你受委屈一样，要是有人欺负小丫，我也会护着她。”
“陈先生说得对！” 私塾先生这时从屋里走了出来，手里还拿着本线装的《论语》，镜片后的眼睛看着张强，带着点严厉，“张强，你娘平时怎么教你的？要待人有礼，不能欺负弱小，更不能随便质疑别人。陈先生帮咱们镇改了私塾的黑板，还教孩子们认字，是咱们镇的贵客，你怎么能跟陈先生这么说话？还不快给小丫道歉！”
张强的头慢慢低了下去，脚尖在地上蹭来蹭去，蹭出个小小的土坑。他瞥了眼还在啜泣的小丫，又看了看陈建国认真的眼神，声音越来越小：“对…… 对不起，小丫。俺不该跟你说那些话，也不该抓你的胳膊，以后俺不跟你开玩笑了。”
小丫听见道歉，从陈建国的胳膊里抬起头，眼睛还是红红的，却摇了摇头：“没关系，只要你以后不胡说，俺还跟你做朋友，咱们一起去枫树林捡枫叶。” 她说着，还从衣兜里掏出那颗蓝汪汪的弹珠，递到张强面前，“这个弹珠俺还带着呢，咱们以后一起玩弹珠好不好？”
张强愣了愣，接过弹珠，脸有点红，转身就往私塾里跑，跑了两步又回头喊：“明天俺带俺的弹珠来，跟你一起玩！”
看着张强的背影消失在私塾门后，陈建国才轻轻拍了拍小丫的后背，帮她把歪了的羊角辫整理好。风又吹过，枫树枝晃了晃，一片枫叶落在小丫的发间，像个小小的红色发夹。陈建国忽然觉得，心里某个一直空着的地方，好像被什么东西填满了 —— 以前在城里，遇到工作上的麻烦，他总想着逃避，跟林慧吵架了，也总想着冷战，连乐乐跟他闹别扭，他都不知道该怎么化解。可现在，在枫溪镇，在小丫面前，他却愿意站出来，愿意护着这个小小的身影，愿意为她跟别人认真地讲道理。
他低头看着小丫，小丫正仰着头对他笑，眼睛里还带着点泪光，却亮得像枫树林里的星星。陈建国忽然明白，不是他在护着小丫，是小丫让他找回了以前缺失的东西 —— 那是面对问题不逃避的勇气，是想要守护别人的担当，是成为一个 “可靠的人” 的决心。