成功唬退土匪带来的短暂振奋，如同黑暗中划过的火柴，光芒耀眼却转瞬即逝。当肾上腺素的作用消退，更深的疲惫、饥饿和伤处的剧痛便如同潮水般，以更凶猛的气势反扑回来。走过山口，确认暂时安全后，林薇几乎是被老周和水生半拖半抱着，找到一处背风的岩石凹陷处安顿下来。
一停下，她便再也支撑不住，瘫软在地，右腿传来的撕裂感让她眼前阵阵发黑，冷汗瞬间湿透了里衣。她蜷缩着身体，牙齿死死咬住下唇，才没有痛呼出声。
老周蹲下身，借着最后一点天光，检查她腿上的夹板。夹板已经有些松动，边缘被荆棘刮擦得毛毛糙糙，下面包裹的布条也浸满了汗水和泥污，散发出一股不太好闻的气味。
“得重新固定一下。”老周眉头紧锁，语气沉重，“再这么走下去，骨头怕是要长歪。”
他让水生去找些结实的树枝和柔软的藤蔓，自己则小心翼翼地将林薇腿上松动的夹板解开。当布条一层层揭开，露出伤处时，三人都倒吸了一口冷气。
原本只是肿胀发青的小腿，此刻皮肤颜色变得更深，靠近脚踝的地方甚至透出一种不祥的紫红色，皮肤紧绷发亮，轻轻一按就是一个深坑，久久不能复原。伤口虽然已经结痂，但周围的炎症显然没有消退，反而因为连日的劳累和恶劣环境，有加重的趋势。
林薇看着自己的腿，心沉到了谷底。她知道，这是严重水肿和炎症加剧的表现，在缺医少药的情况下，一旦恶化成坏疽……
她不敢再想下去。
“林姑娘，你……”水生拿着几根树枝回来，看到伤处，也愣住了，脸上满是担忧。
“没事，”林薇强挤出一丝笑容，声音虚弱却带着不容置疑的坚定，“还能走。周大哥，你帮我固定紧一点就好。”
老周深深地看了她一眼，没再说什么。他用猎刀将树枝削平整，替换掉原来已经有些变形的夹板，然后用找来的柔韧藤蔓，一圈一圈，极其用力地将夹板重新捆绑固定在小腿上。每一次收紧，都带来钻心的疼痛，林薇的身体控制不住地颤抖，指甲深深掐入掌心，留下几个弯月形的血痕，但她始终没有吭一声。
固定好伤腿，天色已经彻底黑透。山里的夜晚，寒气刺骨。他们不敢生火，怕引来不必要的麻烦，只能三人紧紧靠在一起，凭借彼此的体温抵御寒冷。
最后一个红薯被分成三份，几乎是囫囵吞了下去，那点热量对于消耗殆尽的躯体来说，不过是杯水车薪。饥饿像一只无形的手，紧紧攥着他们的胃，带来一阵阵灼烧般的空虚感。
夜深了，山林并不宁静。远处不知名的野兽嚎叫此起彼伏，近处虫鸣窸窣，风吹过树梢发出呜呜的怪响，每一种声音都在挑战着他们紧绷的神经。林薇又冷又饿又痛，根本无法入睡。她靠在冰冷的岩石上，仰望着被茂密树冠切割得支离破碎的夜空，那里只有几颗寒星，冷漠地眨着眼睛。
她想起了沈惊鸿。他现在在做什么？是否也在某个不眠的夜里，筹划着惊心动魄的行动，或者……也在牵挂着她这个生死未卜的“麻烦”？他那句“活下去”的嘱托，此刻像烙印一样烫在她的心头。
她又想起了杨立诚、赵大庚那些军人，他们的牺牲，难道就要因为自己的无能而失去意义吗？
不！绝不！
一种近乎偏执的求生意志，从她心底最深处升腾起来，压倒了肉体的痛苦和精神的恐惧。她不能死在这里，绝对不能！
第二天，天刚蒙蒙亮，三人再次上路。
重新固定过的夹板虽然牢固，但也意味着更加僵硬和不便。每迈出一步，都像是拖着一段沉重的木头，需要耗费巨大的力气来保持平衡。而饥饿，成为了比腿伤更迫在眉睫的威胁。胃里空得发疼，一阵阵眩晕不断袭来，视线时常会出现短暂的模糊。
老周和水生的状态也好不到哪里去。他们虽然身体强健，但连续的营养不良和高强度消耗，也让他们的步伐变得沉重，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷。
一路上，他们只能靠嚼食一些确认无毒的苦涩野菜根茎，或者寻找一些晚熟的、酸涩无比的野果来勉强果腹。水生试图设置陷阱捕捉小动物，但或许是运气不佳，或许是动物们也感受到了战乱的气息躲藏了起来，一无所获。
希望，如同口袋里那点日渐减少的糙米，看得见，却不敢轻易动用，那是留着到真正生死关头吊命用的。
第三天下午，他们艰难地翻过一道山脊，前方出现了一条看起来已经干涸大半的河床。河床对面，又是一座更加陡峭的山峰。
“沿着这条河床往下游走，大概再有一天，就能到青石涧了。”老周的声音沙哑干涩，指着河床的方向。他的脸上也满是疲惫，眼神却依旧锐利地观察着四周。
听到“青石涧”三个字，林薇和水生眼中都燃起了一丝微弱的光。终于，快要到了！
然而，希望往往伴随着最后的考验。
下到河床并不容易，坡陡石滑。林薇几乎是坐着，一点一点往下挪动，碎石硌得她生疼，手掌和臀部很快就被磨破了皮。老周和水生在一旁小心翼翼地护着，也是险象环生。
好不容易下到河床，才发现情况比预想的更糟。河床里并非完全干涸，中间还有一道浑浊的细流，两边的滩涂则布满了大大小小、被水流冲刷得圆滑的鹅卵石。走在上面，深一脚浅一脚，对于腿脚不便的林薇来说，简直是酷刑。
她咬着牙，拄着一根老周给她找来的粗树枝当拐杖，一步一步，在卵石滩上艰难地跋涉。每走几十米，就不得不停下来喘息良久。汗水流进眼睛，又涩又痛，她也顾不上擦。
老周和水生一前一后，警惕着可能来自河床两岸的危险，同时还要分神照顾林薇。
走到傍晚，天色再次暗了下来。河床仿佛没有尽头，前方的山峰依旧遥远。三人的体力都已经透支到了极限。
林薇感觉自己的意识开始有些涣散，腿已经麻木到几乎感觉不到疼痛，只是机械地重复着抬腿、落地的动作。她全靠着一股不肯倒下的意念在支撑。
就在这时，走在前面的老周突然停下脚步，蹲下身，仔细查看着河滩上的痕迹。
“怎么了？周叔？”水生紧张地问道。
老周没有立刻回答，而是用手指捻起一点泥沙放在鼻尖闻了闻，又看了看几处被踩乱的鹅卵石，脸色变得凝重起来。
“有队伍刚过去不久，人数不少，脚印杂乱……不像是山里人，更像是……溃兵。”他站起身，目光投向河床下游，眼神充满了担忧。
溃兵！这比土匪更可怕！土匪大多只为求财，而失去了建制和约束的溃兵，为了活命，什么事都干得出来，比野兽更加凶残！
这个消息像一盆冰水，将三人刚刚燃起的一点希望之火，浇得只剩下一缕青烟。
前有未知的溃兵，后无退路。他们被困在了这条荒凉的河床里。
“不能走了，”老周当机立断，“天快黑了，摸黑赶路太危险。我们找个地方躲起来，等天亮再说。”
他们在河床一侧找到一处被洪水冲蚀出的、较为隐蔽的岩洞。洞口不大，里面空间狭窄，但足以容纳三人藏身。
躲进阴暗潮湿的岩洞，仿佛与外界危险的黑暗暂时隔绝。三人挤坐在一起，分食了最后一点点糙米。那点米甚至不够塞牙缝，反而更加勾起了噬骨的饥饿感。
夜里，林薇发起了高烧。
或许是伤口炎症的全面爆发，或许是连日劳累透支了最后的元气，又或许是精神一直高度紧绷后的骤然松弛。她只觉得浑身滚烫，一会儿如同置身火炉，一会儿又如同坠入冰窖，冷得浑身发抖。意识在清醒和模糊之间徘徊，耳边嗡嗡作响，各种光怪陆离的幻象在眼前飞舞。
“……冷……好冷……”她无意识地呢喃着，身体蜷缩成一团，瑟瑟发抖。
老周和水生都急了。老周将自己那件旧棉袄再次紧紧裹住她，水生则不顾夜寒，跑到洞外，用随身携带的破搪瓷缸接了一点浑浊的河水，想让她喝下去降温。
然而林薇牙关紧咬，水根本喂不进去。
“这样下去不行！”水生看着林薇烧得通红的脸颊和干裂起皮的嘴唇，急得眼圈都红了，“周叔，得想办法弄点药，或者找点吃的……”
老周脸色铁青，看着洞外漆黑的山野，沉默如山。他知道水生说的是实话，但他更知道，在这荒山野岭、危机四伏的夜里，出去寻找药物和食物，无异于大海捞针，而且极度危险。
“等到天亮。”老周的声音沙哑得厉害，“天亮如果她还不好转……我出去找找看。”
后半夜，林薇的烧似乎退下去一点，但依旧昏昏沉沉。她仿佛又回到了圣玛利亚医院的病床上，看到了沈惊鸿来看她，他的眼神那么温柔，那么令人安心……又仿佛看到了杨立诚排长和弟兄们在硝烟中对她挥手，叫她快走……
“活下去……惊鸿……排长……”她在梦中呓语，眼角滑下冰凉的泪滴。
老周和水生一夜未眠，轮流守在洞口警戒，同时照看着情况不稳的林薇。
当黎明的第一缕微光，如同利剑般刺破黑暗，透过岩洞的缝隙照射进来时，林薇缓缓睁开了眼睛。
高烧退去了，留下的是极度的虚弱和浑身的酸痛。但她的眼神，却异常清明，仿佛经过了一场大火的淬炼，去除了所有的杂质，只剩下最纯粹、最坚硬的钢铁内核。
她看到守在一旁、眼窝深陷、满脸疲惫的老周和水生，心中涌起巨大的歉疚和感激。
“周大哥……水生哥……对不起，让你们担心了。”她的声音依旧虚弱，却带着一种劫后余生的平静。
老周见她清醒过来，明显松了一口气，递过水壶：“喝点水。”
林薇接过，小口抿着冰冷的河水，那浑浊的液体滑过干灼的喉咙，带来一丝真实的生机感。
她看了看洞外逐渐明亮的天光，感受着自己虽然虚弱却依旧跳动的心脏，以及那条虽然疼痛却依然存在的腿。
她还活着。
经历了轰炸、追捕、土匪、溃兵的威胁，经历了饥饿、伤痛和高烧的折磨，她依然活着。
一种前所未有的力量，从她疲惫不堪的身体深处滋生出来。那是一种认清现实、接纳苦难、并决心与之战斗到底的韧性。
“周大哥，水生哥，”她看着两人，目光坚定，“我们走吧。去青石涧。”
无论前方是溃兵，还是更深的艰难，她都要走下去。
她的命，是很多人用牺牲和守护换来的，她没有资格轻易放弃。
淬火成钢。她的意志，在这条充满血与火的逃亡路上，已经被磨砺得如同百炼的精钢。
老周和水生看着她眼中那簇重新点燃、并且燃烧得更加沉静、更加炽烈的火焰，重重地点了点头。
三人再次走出岩洞，迎着初升的、毫无暖意的朝阳，踏着布满卵石的河床，向着下游，向着那个名为“青石涧”的希望之地，继续他们未尽的征途。