莉娅娜医疗队带回的样本和记录，如同投入平静湖面的巨石，在狼穴内部激起了巨大的波澜。医研组在亚伯拉罕的协助下，连夜对样本进行了分析，结果令人心惊——瘟疫中蕴含的黑暗能量与那种催生黑色晶体的物质，同源同宗，但其活跃度和侵蚀性，远比在黑沼泽实验室发现的样本要强烈得多。
“他们在改进……或者说，在加速这种瘟疫的效果。”莉娅娜指着分析报告，脸色凝重，“石鸦部族的疫情爆发速度和感染者狂暴化的程度，都远超黑沼泽的测试记录。维吉尔不是在简单地复制，他是在……优化他的武器。”
“而且，他们能远程激活潜伏感染者，”赫克托补充道，他手臂上新增的伤口还在隐隐作痛，那是为了掩护队友撤离时，被一个狂暴的石鸦战士抓伤的，“这说明他们对这种瘟疫的控制力更强了。天知道他们在其他地方还埋了多少这样的‘炸弹’！”
所有人的目光都投向了埃德里克。石鸦部族的惨剧证明，被动的救援和防御，只会不断被维吉尔牵着鼻子走，消耗宝贵的力量。必须找到主动出击的方向。
埃德里克沉默地听着汇报，他的指尖在石桌上无意识地敲击着，目光深邃。他在脑海中整合着所有信息：黑沼泽实验室的发现、石鸦部族的疫情、冰爪湾传来的模糊消息、以及“利刃”小队持续监控到的、关于教廷物资调动的零散情报。
“维吉尔需要一个大本营，”埃德里克终于开口，声音低沉而确定，“一个比黑沼泽哨站更隐蔽、规模更大、能够支持他进行这种级别‘优化’研究的地方。这样的地方，不可能完全没有痕迹。”
他站起身，走到那张布满标记的地图前。
“莉娅娜，将‘利刃’小队所有关于异常物资运输的报告，尤其是涉及大型容器、精密炼金设备、以及大量活体实验动物（这是亚伯拉罕根据实验日志推测的）的运输路线，全部在地图上标注出来。”
莉娅娜立刻动手，将几十个代表着不同物资和运输方向的小型磁石，按照时间和路线，逐一放置在地图上。
起初，这些标记看起来杂乱无章，如同散落的芝麻。但随着越来越多的点被标出，一些模糊的规律开始显现。大部分运输路线最终都指向了几个明确的教廷控制区，如凛冬城、几个大型前哨站。但有几条非常隐秘的、小批量的特殊物资运输线，却诡异地绕开了这些常规节点，它们的轨迹在地图上若隐若现，最终都消失在了裂脊山脉主脉西北方向的、一片被称为“迷雾盆地”的区域内。
“迷雾盆地……”赫克托凑近地图，皱起了眉头，“那地方邪门得很，常年被浓雾笼罩，据说里面磁场混乱，进去的人很容易迷失方向，我们霜狼族的猎手都很少靠近那片区域的核心地带。”
“正因为邪门，才适合藏污纳垢。”埃德里克的手指重重地点在迷雾盆地的位置，“人迹罕至，环境恶劣，易于封锁消息，而且……某种程度上的‘天然屏障’。如果我是维吉尔，我也会选择这里。”
“但那里范围太大了，”“刃一”提出了实际的困难，“就算确定大致区域，没有具体坐标，我们如同大海捞针。而且环境复杂，小队搜索效率会很低，也容易暴露。”
埃德里克点了点头，他看向肩头的烬。小家伙似乎明白了他的意图，轻轻蹭了蹭他的脸颊，额间的暗金符文流转着微光。
“常规搜索不行，但我们有我们的办法。”埃德里克说道，“那种被改造过的黑暗能量和晶体，既然能量反应特殊，或许……可以通过与结界共鸣的方式来感知。”
他闭上眼睛，手背上的冰晶火焰印记亮起微光。他尝试将精神力与脚下的大地、与笼罩北境的结界网络更深层次地连接。他不再去感知生命或者具体的能量个体，而是去“倾听”结界本身那宏大脉动中，是否存在不和谐的、带有“杂质”的异常波动——尤其是与瘟疫样本中那种黑暗侵蚀感相似的波动。
这是一个极其精细且耗神的工作，如同在瀑布的轰鸣中分辨一滴水珠落地的声音。汗水从埃德里克的额角渗出，他的脸色微微发白。
洞**内一片寂静，所有人都屏息凝神，不敢打扰。
时间一分一秒过去。就在莉娅娜几乎要出声劝阻他停下来休息时，埃德里克猛地睁开了眼睛！他的眸中闪过一丝疲惫，但更有一缕锐利的光芒！
“找到了……”他声音带着一丝沙哑，手指精准地指向地图上迷雾盆地内的一个点，“虽然很微弱，很模糊……但那里，确实存在一个持续散发着……令人作呕的黑暗能量源头的迹象。它像是一个脓疮，寄生在结界的脉络之上。”
所有人的精神都为之一振！
“立刻制定行动计划！”埃德里克的眼神恢复了锐利和冷静，“‘利刃’小队全体集结，进行最终准备。这次任务，不再是侦察，而是精确确认和定位。”
他看向“刃一”：“你们的目标，是潜入迷雾盆地，找到那个能量源头的确切位置，确认其是否为维吉尔的主要研究基地，并尽可能摸清其外围防御结构和兵力部署。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头。除非万不得已，绝不交战，获取情报后立即撤回。”
“明白！”“刃一”肃然领命，眼中燃烧着炽热的战意。追踪了这么久，终于找到了狐狸的尾巴！
“莉娅娜，赫克托，”埃德里克又看向他们，“你们留守狼穴，做好一切接应和战斗准备。一旦‘利刃’确认目标，我们将面临第二卷开始以来最严峻的一战。同时，继续通过‘风语者’网络监控北境各地的疫情，尽可能提供远程指导和支持。”
命令迅速化作行动。“利刃”小队开始了战前最后的装备检查和战术推演。每个人都知道，这次任务至关重要，可能直接关系到能否扭转目前被动挨打的局面，将战争的主动权夺回手中。
埃德里克走到洞口，望着西北方向那片被标注出来的、云雾缭绕的区域。风雪拍打在他的脸上，带来刺骨的寒意，但他心中却燃烧着一团火。
维吉尔藏得再深，终究还是露出了马脚。只要找到了毒源，就有了斩断这只黑手的可能。