“利刃”小队带回的证据，在狼穴核心层中引发了地震般的震动。
当“刃五”将那些沾染着污渍的实验日志摊在粗糙的石桌上，当留影水晶投射出实验室里那具扭曲变形的尸体和印着骷髅标志的金属箱影像时，整个议事洞穴陷入了一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声清晰可闻。
赫克托一拳砸在石壁上，坚硬的岩石表面出现细密裂纹，他低吼道：“这群该下地狱的杂碎！他们竟然……竟然在研究这种东西！他们是想让整个北境变成死地吗？！”
莉娅娜的脸色苍白，她拿起一页记录着“投放测试”结果的日志，手指微微颤抖：“黑沼泽下游……那里有几个小型的猎户临时聚居点和一个小型麋鹿人部落的水源……他们竟然真的……”
埃德里克沉默地听着“刃一”冷静而详尽的行动汇报，目光始终落在那留影水晶投射出的、生长着黑色晶体的尸体影像上。那晶体给他一种极其不舒服的感觉，与亚伯拉罕描述的“失落冰核”有几分相似，但又更加……污浊和充满恶意。
“这不是简单的战争行为。”埃德里克终于开口，声音低沉而冰冷，“这是灭绝。维吉尔，或者他背后的教廷，为了达到目的，已经不惜动用这种禁忌的手段。”
他看向亚伯拉罕：“老先生，您怎么看这些黑色的晶体？”
亚伯拉罕凑近影像，浑浊的老眼眯起，仔细辨认了许久，脸上露出惊疑不定的神色：“很像……但又不太一样。‘海潮之歌’发现的那些晶体，虽然也吸收能量，但给人的感觉是‘空无’和‘冰冷’。而这些……感觉更加‘活跃’，充满了……一种扭曲的破坏欲，像是被什么东西污染了一样。”
“污染？”埃德里克捕捉到了这个关键词。
“或许……教廷不仅仅是在寻找‘失落冰核’，他们还在尝试……‘改造’它，或者利用它来制造武器。”莉娅娜说出了自己的推测，这个想法让她自己不寒而栗。
“必须阻止他们！”赫克托吼道，“我们得立刻去捣毁那个鬼地方！把那些箱子都毁掉！”
“黑沼泽哨站已经被我们端掉，但维吉尔肯定还有其他据点，甚至主要的研究基地可能根本不在那里。”埃德里克冷静地分析，“我们现在冲过去，很可能扑空，甚至再次落入陷阱。而且，我们带回来的信息显示，他们可能已经进行了小范围的‘测试’……”
他的目光扫过众人，语气沉重：“当务之急，是两件事。第一，立刻派出人手，由熟悉当地地形和部落的战士带领，携带我们最好的草药和医师，紧急前往黑沼泽下游可能受污染的水源区域，确认情况，尽一切可能救治可能感染的民众，并警告他们远离污染源！”
“我亲自带人去！”赫克托立刻请命，“我认识那几个猎户点的头人，麋鹿人部落也曾和我们霜狼族有过交往！”
“好！赫克托，你立刻挑选人手和物资，尽快出发。记住，你们的任务是救治和警告，如果遇到教廷势力，尽量避免冲突，以撤离民众为先。”埃德里克叮嘱道。
“明白！”赫克托重重点头，转身大步离去安排。
“第二，”埃德里克看向莉娅娜和“利刃”小队，“我们需要更多情报。维吉尔的研究不会停止，我们必须知道他下一个据点在哪里，主要的研究基地在哪里，以及……他们到底想用这种‘瘟疫’做什么。”
他走到“刃一”面前，拍了拍他的肩膀：“你们做得很好，超出了我的预期。这次行动，不仅证明了你们的价值，更可能拯救了无数无辜的生命。现在，我需要你们再次出动。”
“刃一”和他的队员们挺直了胸膛，眼神坚定，等待命令。
“你们的任务是持续监视凛冬城及周边所有可疑区域的物资调动，特别是那些运输特殊容器、炼金设备或者大量草药物资的队伍。重点排查远离主要道路、人迹罕至，但又具备一定隐蔽性和交通便利性的地点。维吉尔需要大型且隐蔽的设施来进行这种研究。”埃德里克下达指令，“同时，设法与我们在凛冬城内可能存在的、尚未被发现的同情者建立联系，获取城内动向。行动以隐匿和情报收集为第一要务，非必要不接触，不交战。”
“是！”“刃一”肃然领命。
“莉娅娜，”埃德里克又转向她，“动用‘风语者’网络的所有渠道，不惜代价，搜集一切与‘瘟疫’、‘黑暗炼金’、‘能量污染’相关的古老记载或流言。尤其是关于那种黑色晶体的信息。另外，尝试联系秘银商会的墨菲斯……”
莉娅娜皱眉：“他们可信吗？”
“不可全信，但他们追求利益，也拥有我们难以企及的信息渠道。”埃德里克沉声道，“我们可以用一些无关紧要的、关于北境古老遗迹的模糊信息作为交换，试探性地获取关于教廷近期异常物资采购，尤其是涉及禁忌物品的情报。把握好尺度。”
“我明白了。”莉娅娜点头，立刻开始筹划。
命令一道道下达，狼穴如同一台被上紧发条的机器，高速运转起来。赫克托带着一支由战士和医师组成的混合队伍，携带大量药材，顶着风雪奔赴黑沼泽下游。“利刃”小队在经过短暂休整和补给后，再次如同幽灵般消失在众人的视野中。莉娅娜则埋首于情报的海洋，试图从故纸堆和隐秘渠道中拼凑出真相的碎片。
埃德里克独自走到洞穴外，望着灰蒙蒙的天空。风雪拍打在他的脸上，带来刺骨的寒意，却远不及他心中的冰冷。
战争的形态正在改变。维吉尔带来的，不仅仅是强大的骑士和诡异的审判官，更是一种无视底线、践踏生命的邪恶。这不再是简单的信仰或权力之争，而是一场关乎北境所有生灵存亡的生存之战。
他手背上的冰晶火焰印记微微发烫，仿佛也在回应着他心中翻涌的怒火与决心。烬站在他的肩头，发出一声低沉的、充满警戒意味的呜咽。