晨光熹微，薄雾如纱。
黑风岭庭院中的灵液池尚氤氲着淡淡白气，池边青石却已传来规律的摩擦声。
阿兰跪坐在冰冷的石面上，身前摊开一块粗砺的磨刀石。她手中那两柄伴随多年的弯刀，此刻正被仔细打磨着。刀身布满细密划痕，靠近刀柄处甚至有几处不易察觉的卷刃——这是长期与妖兽骨骼硬碰硬留下的印记。
“哟，这不是咱们的阿兰大姐吗？这么早起来磨刀，是要去砍柴还是杀鸡啊？”
王蓉阴阳怪气的声音从廊下传来。她抱着胳膊倚在柱子上，嘴角挂着讥诮的弧度。自从阿兰决定参加战堂考核的消息传开，这样的冷嘲热讽就没停过。
阿兰头也不抬，指尖轻抚过刀刃：“总比某些人强，只会躲在暗处嚼舌根。”
“你！”王蓉脸色一变，正要发作，却被匆匆跑来的孙小月打断。
“阿兰姐，你真的想好了吗？”孙小月气喘吁吁地蹲下身，小手紧张地抓住阿兰的衣袖，“战堂考核每年都要死人的！我听说去年参加考核的三十多人，最后只活了七个...”
阿兰动作一顿，抬眼看向这个总是怯生生的姑娘。孙小月眼圈泛红，显然是担心得一宿没睡好。
“小月，”阿兰声音放缓，却带着不容置疑的坚定，“在赵家当护卫，看似安稳，实则如同温水煮蛙。每月十块下品灵石，连买瓶像样的凝气丹都不够。”
她站起身，双刀在掌心转出个漂亮的刀花，随即“锵”的一声归入背后刀鞘。
“我今年二十有三，修为卡在炼气三层巅峰已经两年。”阿兰目光扫过庭院中陆续起身的女修，她们大多如她一般，因资质平庸而前途渺茫，“若再蹉跎下去，此生恐怕再无筑基之望。”
王蓉冷笑：“就凭你这三脚猫功夫，去了也是送死！”
“送死？”阿兰突然笑了，那笑容里带着几分狠厉，“窝囊一辈子，不如搏一次。就算死在考核场上，也好过在这里看人脸色，当个随时可以被替换的‘添头’！”
最后两个字咬得极重，像一记耳光甩在王蓉脸上。周围几个女修闻言都低下头，显然被戳中了心事。在赵家，她们这些底层护卫确实如同消耗品，随时可能因为家主一念之差而被抛弃。
阿兰不再多言，背起简单的行囊向外走去。晨光勾勒出她挺拔的背影，那身洗得发白的劲装在此刻竟透出几分决绝的飒爽。
......
穿过熟悉的回廊，阿兰在一处僻静小院前停下。这里是赵府管事赵忠处理杂务的地方。
“你要辞工？”赵忠从账本里抬起头，三角眼里精光一闪，“可想清楚了？出了这个门，再想回来可就没那么容易了。”
阿兰将一枚木制腰牌放在桌上，那是赵家护卫的身份象征：“想清楚了。”
赵忠慢条斯理地拨弄着算盘：“按照契约，未满三年辞工，需赔付三月薪俸作为违约金。你上月薪俸尚未领取，扣除后还需补缴二十块下品灵石。”
这分明是刁难。寻常护卫辞工，最多扣当月薪俸，何来赔付之说？
阿兰却二话不说，从怀中掏出一个洗得发白的钱袋，“哗啦”一声将全部家当倒在桌上。十几块下品灵石滚落，夹杂着些许灵珠，在晨光中泛着微弱的光泽。
“这是我全部积蓄，不够的部分...”她解下腰间一枚成色普通的玉佩，“这枚凝神玉佩应该能抵剩下的。”
赵忠眯眼打量那块玉佩，成色虽普通，但确实是件低阶法器。他没想到这丫头如此决绝，连傍身的法器都舍得拿出来。
“罢了，”赵忠挥挥手，将腰牌收起，“人各有志，你好自为之。”
阿兰转身离去，脚步没有丝毫犹豫。走出赵府侧门时，她回头望了眼这座困了她两年的宅邸。记得刚来时，她也曾幻想过能被主家赏识，获得修炼资源。可现实是，她每日除了巡逻就是站岗，修为不进反退。
而那些与她同期来的修士呢？
曹三阳那个曾经被所有人看不起的“废物”，如今已是炼气三层，据说还掌握了某种诡异剑术；
就连孙小月那样怯懦的性子，最近也隐隐有突破的迹象；
更不用说苏云、陆听雪那些她看不透的人物...
变强的机会从不等人。若她再安于现状，迟早会被远远抛下。
......
坊市刚开，街道上还弥漫着早点的香气。阿兰穿过熙攘人群，在一个卖灵谷饼的摊前停下脚步。
“两个饼，包起来。”她掏出最后几枚灵珠。
“阿兰姐？”熟悉的声音从身后传来。
小莉拎着个食盒站在不远处，脸上带着诧异：“这么早是要去哪？”
阿兰接过油纸包，语气平静：“战堂考核。”
小莉瞳孔微缩，快步上前低声道：“我听说这次考核改了规则，要在‘血狼谷’猎杀十头一阶巅峰妖兽！那里最近可不太平...”
“我知道。”阿兰将还温热的饼塞进行囊，“但这是最快获得战堂培养资格的途径。”
小莉沉默片刻，突然将食盒塞进她手里：“我自己做的灵米饭团，加了宁神草。你...小心些。”
食盒沉甸甸的，还带着体温。阿兰心头微暖，低声道谢。在这个吃人不吐骨头的修真界，这样纯粹的关心实在难得。
“若是...”小莉欲言又止，最终只轻声道，“若是考核过了，记得捎个信回来。”
阿兰重重点头，转身汇入人流。她能感受到小莉担忧的目光一直追随着自己，直到拐过街角。
......
战堂设在凤凰谷外围一座独立山峰上。青石垒成的建筑群气势恢宏，远远便能感受到肃杀之气。
此刻，战堂前的广场上已是人声鼎沸。数百名修士聚集于此，修为从炼气三层到五层不等。有人锦衣华服，显然是世家子弟；有人衣衫褴褛，一看便是散修出身。
阿兰的出现引起了一阵小小的骚动。
“看那个女修，背双刀的！”
“啧，又是个想靠卖命上位的。”
“修为才炼气三层巅峰？怕是连第一轮都撑不过去。”
几个穿着内门弟子服的青年毫不避讳地指指点点，眼神轻蔑。他们腰间佩戴着品质上乘的法器，显然出身不凡。
阿兰面无表情地走到报名处，递上自己的身份牌。负责登记的执事扫了她一眼，公事公办地问：“姓名，修为，擅长兵器。”
“阿兰，炼气三层巅峰，双刀。”
执事记录完毕，递过来一枚铁质号牌：“丙字七号。考核规则看那边的告示板，生死自负。”
阿兰接过号牌，指尖传来金属冰凉的触感。她走到告示板前，上面用朱砂写着简短的规则：
“第一轮：幻杀阵。坚持一炷香不败者，晋级。
第二轮：擂台战。胜者晋级。
第三轮：血狼谷猎杀。取前十名录入战堂。”
规则简单粗暴，却透着血腥味。尤其是第三轮，分明是要考生们自相残杀——血狼谷妖兽数量有限，想要入围，不仅要杀妖兽，很可能还要...杀人夺牌。
广场上弥漫着紧张的气氛。有人闭目调息，有人反复擦拭兵器，还有人三五成群地结盟。阿兰独自站在角落，默默调整着呼吸。
她能感受到几道不怀好意的目光在自己身上打转。一个独身女修，修为不高，在有些人眼里简直是送上门的肥羊。
“丙字区的都过来抽签！”执事的吆喝声响起。
阿兰攥紧号牌，走向抽签处。指尖触到竹签的瞬间，她忽然想起今早孙小月红着眼圈的模样，想起小莉塞过来的食盒，想起这两年在赵家看尽的白眼...
野路子又如何？她倒要看看，这些温室里养出来的花朵，能不能扛住真正经历过生死的刀锋！
抽签结果出炉：丙字七号，幻杀阵第三批入场。
阿兰摩挲着刀柄上的缠绳，眼底燃起灼热的光。