那几块暗褐色、苦涩无比的金鸡纳树皮，如同在无尽黑暗的瘟疫深渊中投下的一缕微光，虽然微弱，却真切地照亮了生的希望。两名被灌下树皮熬制汤药的垂死士兵，竟真的从鬼门关挣扎了回来，虽然依旧虚弱得无法下床，但持续的高热退了，胡话停了，蜡黄的脸上也隐隐有了一丝血色。这个消息，如同长了翅膀，瞬间飞遍了死气沉沉的巨港殖民点，在绝望的人们心中点燃了前所未有的狂热。
宣慰使司衙署内，郑海生捧着那几块堪比黄金的树皮，双手因激动而微微颤抖。他立刻召见了发现树皮的小队幸存者和那位提出线索的老郎中。
“确定是这种树皮有效？”郑海生的声音沙哑而急切。
“回大人，千真万确！”小队队长脸上还带着雨林划伤的血痕，但眼神明亮，“那两人之前用了所有方子都不见效，喝了这树皮水后就稳住了！虽然……虽然另外两个试药的兄弟还是没撑过来……”他的声音低沉下去，显然探索过程付出了惨重代价。
老郎中补充道：“大人，此物药性峻烈，似乎也对症。只是……剂量和用法还需摸索，且病有轻重，体质有异，并非万能。但无疑，这是目前唯一的指望！”
“唯一的指望……”郑海生重复着这句话，眼中爆发出锐利的光芒。他深知，这不仅仅是救几个人的问题，而是关系到整个殖民地的存亡，关系到帝国南洋战略的成败！
“立刻行动！”他斩钉截铁地下令，“第一，重赏发现树皮的小队，阵亡者抚恤加倍！第二，郎中署集中所有人力，全力试验这种树皮的用法、用量，尽快总结出可行的方剂！第三，也是最重要的——”他目光扫过在场所有官员，语气凝重得如同宣誓，“不惜一切代价，获取更多的这种树皮！”
命令下达，整个殖民点的重心瞬间转移。郎中署成了最忙碌的地方，日夜不停地熬煮、试药、记录，空气中弥漫着那种独特的苦涩味道。而获取树皮的任务，则成了一场与死神赛跑的生死竞赛。
最初，殖民点派出的队伍主要是在巨港本岛及附近岛屿的雨林中寻找。但这种树木分布似乎并不广泛，且难以辨认（当时并不清楚具体树种，只能靠粗糙的描述和运气），收获寥寥无几，远远跟不上疾病蔓延的速度。往往找到一小块树皮运回，营地里已经又添了十几座新坟。
“不能只靠我们自己找！”郑海生意识到这样效率太低。他想到了当地的土着部落。既然古籍记载土着早有使用，那么附近部落一定有人认识这种树，甚至可能知道哪里生长得多。
他立刻改变了策略。一方面，继续派出搜寻队；另一方面，派出以沈墨林为首的“抚夷”小组，带着丝绸、瓷器、铁器等厚礼，拜访周边各个大小部落，尤其是那些曾经与殖民点有过交易或相对友善的部落。
沈墨林的任务艰巨而危险。他需要克服语言障碍（依靠半通不通的翻译），需要取得土着信任，更需要巧妙地打探这种被土着视为“神树”或巫术材料的秘密。过程充满了不确定性。有的部落酋长对礼物表示欢迎，但一提到那种树皮，便讳莫如深，认为是祖先传下的宝物，不肯外泄；有的则趁机抬高价码，要求用火枪甚至土地来交换信息；更有心怀敌意的部落，直接将沈墨林等人轰出寨门。
在一次拜访一个深居内陆、以凶悍着称的部落时，沈墨林甚至被扣押，生命一度受到威胁。最终是郑海生派出的一支精锐小队趁夜潜入，强行将其救出，但也因此与那个部落结下了更深的仇怨。
就在获取树皮的努力陷入僵局，殖民点死亡人数持续上升，连一些军官都开始病倒，悲观绝望情绪再次弥漫之时，转机意外地出现了。
一艘来自吕宋（菲律宾）的华人商船，为躲避风暴，临时停靠巨港补给。船上的老船长在酒馆里偶然听到了殖民点正在疯狂寻找一种“能治打摆子的苦树皮”的消息。他好奇地凑过来，听完了描述，猛地一拍大腿：“你们说的，是不是一种树皮，剥下来是黄的，苦得要命，吕宋那边的西班牙红毛鬼好像管它叫‘耶稣树皮’，金贵得很，只有他们的总督和高级教士才用得起！”
这个消息如同惊雷！原来西方殖民者早就知道并使用这种树皮，而且视若珍宝！
郑海生得知后，又惊又怒。惊的是树皮确实有效，且来源有了更明确的线索；怒的是西方人早已掌握却秘而不宣。他立刻意识到，从吕宋的西班牙人那里获取树皮或树种，比在陌生的雨林里盲目寻找和与难以捉摸的土着部落周旋，可能更有效率，尽管同样困难重重。
一场围绕救命树皮的斗争，从丛林延伸到了海洋，从与土着的交涉，转向了与另一个老牌殖民帝国的暗中博弈。郑海生一面继续维持与附近土着部落的接触，一面精心策划，准备派出精干人员，伪装成商人，前往吕宋，不惜重金，甚至动用非常手段，也要将“耶稣树皮”——金鸡纳树皮或它的种子，带回巨港。
帝国的海外生存之战，在这一刻，与全球殖民竞争的宏大图景紧紧地联系在了一起。那一小块苦涩的树皮，牵动着无数人的生死，也牵动着帝国在南洋的命运。