“龙啸一号”在鹰嘴崖的钢铁咆哮，暂时遏制了铁勒真游骑的嚣张气焰，为李光弼的主力驰援争取了宝贵时间。大同府外的野战最终以虏骑主动退却告终，但帝国军队也未能实现围歼，敌军主力犹在，如同盘旋在北疆天空的秃鹫，随时可能再次俯冲而下。这场接触战，让帝国上下清醒地认识到，面对一个统一且拥有一定战术素养的游牧汗国，以往被动依托长城关隘防守、待敌深入后再聚而歼之的传统策略，已然行不通。
养心殿内，北疆的沙盘被大幅更新，上面清晰标注了此次铁勒真入寇的路线、兵力分布以及帝国军队的应对部署。硝烟的气息仿佛透过军报弥漫到了这帝国中枢。江辰的目光久久凝视着沙盘上那道蜿蜒的长城，以及长城外那片广袤无垠、足以孕育强大敌人的草原。他知道，一次战术性的击退，并不能解决战略性的被动。
“陛下，”兵部尚书指着沙盘上几处被红色小旗标记的地点，那是此次被虏骑突破或严重威胁的隘口，“虏骑飘忽不定，我防线漫长，处处设防则兵力分散，极易被其集中兵力，一点突破。此次大同之围，便是明证。若非……那铁甲列车出其不意，后果不堪设想。”他提到装甲列车时，语气中还带着一丝难以置信。
“李光弼将军奏报中也言，”另一位将领补充道，“虏骑此次装备虽仍以骑射为主，然其小队斥候已配有不少火铳，攻坚之力胜于往年。且其战术灵活，避实击虚，长此以往，我北疆军民将疲于奔命。”
问题的核心被摆上了台面：如何变被动为主动，如何建立一道能有效预警、迟滞、并消耗敌军，又能为后方集结兵力争取时间的弹性防线？
江辰的手指离开长城模型，向塞外方向推进了数十里，在一片象征着丘陵和河谷的区域划了一个圈。“长城，是最后的屏障，不应是第一道防线。”他的声音沉稳而有力，“朕欲效仿古之烽燧，然非土木之台，而是要在长城之外，择险要之处，修建一系列现代化要塞，形成一道前沿防御链！”
“要塞链？”众臣闻言，皆露沉思之色。
“不错！”江辰走到一张早已准备好的大幅北疆地图前，上面已经用朱笔画出了几个巨大的箭头，从草原直指长城，而在这些箭头的前方，则零星标注了一些潜在的关键节点。“这些要塞，非孤城孤堡，而要互为犄角，火力交错。每个要塞，需屯驻精兵，配备新式火炮、充足的弹药和粮秣，具备长期独立坚守的能力。其功能有三：一为耳目，驻守精骑斥候，提前预警敌情；二为铁拳，依托坚固工事和优势火力，阻击、消耗来犯之敌；三为钉子，钉在敌军南下必经之路，迫其分兵围攻，从而迟滞其兵锋，为我主力集结反击创造战机！”
这个构想，超越了简单的城池防御，融合了前沿警戒、阵地阻击和战略迟滞的现代防御理念。工部尚书立刻意识到了其中的巨大挑战：“陛下，塞外苦寒，物料转运艰难，修建如此坚固要塞，耗费必将巨大，且工期漫长……”
“物料现成的就有！”江辰打断他，眼中闪烁着技术带来的自信，“新式水泥、标准化砖石、甚至预制构件，均可通过铁路运至前沿，大大加快工期。要塞设计，要摒弃四方城墙，采用棱堡样式，多设突出炮台，形成无死角交叉火力。内部营房、仓库、水井一应俱全，要能承受长期围困！”
“那兵力……”户部尚书又开始担忧粮饷。
“兵力不需如关城那般庞大。”江辰早已算清，“每个要塞，驻兵一至两千足矣，但务必是精兵，配属足够的炮兵和技术兵种。其余兵力，仍集结于后方战略要点，作为机动力量。要塞链的存在，就是为了让这机动力量能有的放矢！”
一场围绕“北疆要塞链计划”的激烈论证随即展开。有大臣担忧要塞孤悬在外，易成孤岛；有将领质疑棱堡设计是否适合中原工匠施工；更有保守派认为这是劳民伤财，不如加固现有长城。
但江辰意志坚决。他深知，对付机动性极强的游牧骑兵，就必须用固定的火力点去限制其机动空间，这是技术优势对抗数量优势的必然选择。他任命以善于营建和作风硬朗着称的工部侍郎崔实为“北疆防御工事总督办”，全权负责要塞链的勘察、设计和建造。同时，从京营和九边抽调部分精通火器操作的官兵，组建专门的要塞守备部队，番号暂定为“坚壁营”。
帝国的战争机器，再次展现出惊人的效率。无数勘探队员和工程师冒着塞外的风沙与严寒，跋涉在预定区域，测量地形，规划路线。满载着水泥、钢轨、火炮和建筑物资的列车，日夜不停地驶向北方。在选定的险要山头、河谷要冲，一座座棱堡的基石被深深埋下，伴随着叮当作响的敲击声和蒸汽机械的轰鸣，帝国的钢铁前沿，开始在北疆的土地上顽强地生根发芽。
铁勒真的探马很快发现了这些拔地而起的“怪物”。他们惊讶地看着那些不断长高的、形状古怪的石头堡垒，看着上面架设起来的黑洞洞的炮口，看着蜿蜒至堡垒脚下的铁路。他们尝试着小股骑兵进行骚扰，但往往还未靠近，就被堡垒中射出的精准炮火和步枪子弹驱散。
这些要塞，就像一颗颗被强行楔入草原的钢铁獠牙，开始隐隐作痛，限制了铁勒真骑兵以往那种来去如风的行动自由。他知道，若不拔掉这些钉子，下次南侵，将步履维艰。
而与此同时，帝国军情司的密探，也终于带回了关于铁勒真火器来源的蛛丝马迹——线索，竟然隐隐指向了西方，指向了那些正与帝国在南方进行谈判的“文明”国度……
北疆的风，愈发凛冽。要塞的修建在紧张进行，而一场围绕这些要塞的、更加惨烈的攻防战，已然在酝酿之中。帝国的北疆战略，正从被动防守，转向以高技术堡垒为支点的主动防御。这道由水泥、钢铁和鲜血构筑的新长城，能否真正挡住草原上的风暴？悬念，留给了即将到来的血与火的考验。