帝国的围困，如同一只巨大而冰冷的手，死死扼住了临渊城的咽喉。时间，在这座孤城中仿佛变成了粘稠而缓慢流淌的毒液，每一分每一秒都带着绝望的涩味。物理上的隔绝与资源枯竭带来的饥饿尚未压垮最后一丝神经，另一种更古老、更令人恐惧的阴影，已悄然随着夏末秋初的湿热空气，在这座拥挤不堪的囚笼中弥漫开来——瘟疫。
最初的征兆，微不足道，甚至被饥肠辘辘的人们所忽略。
城南贫民区的一个窝棚里，先是几个孩子开始发烧、呕吐、腹泻。疲惫不堪的母亲只以为是吃了不干净的发霉食物，用最后一点力气熬了些不知名的草根喂下。但病情并未好转，反而迅速恶化。高烧持续不退，身上开始出现可疑的红疹，剧烈的呕吐和腹泻很快耗干了孩子们本就虚弱不堪的身体里最后一点水分。
然后，如同被推倒的多米诺骨牌，同样的症状开始在同一片窝棚区蔓延。成年人也未能幸免。发烧、寒战、剧烈的头痛和肌肉疼痛，以及那最可怕的、几乎无法停止的呕吐与腹泻，迅速击倒了一个又一个面黄肌瘦的人。
死亡，开始以另一种更密集、更狰狞的方式降临。
起初，尸体还能被亲友用破草席裹着，抬到指定的集中处理地。但随着死亡人数急剧增加，很快，连抬尸体的壮劳力都找不到了。尸体就那样倒在街边、蜷缩在屋檐下、甚至直接腐烂在拥挤的窝棚里。
恶臭，开始取代原来仅仅是饥饿和腐败食物的气味，成为临渊城新的主调。那是一种混合了呕吐物、排泄物、汗液和尸体腐败的，令人作呕的、甜腻中带着腐朽的恐怖气味。它无孔不入，黏附在每个人的头发、衣服、甚至呼吸里，提醒着所有人死神的存在。
“是瘟病！瘟病来了！”
不知是谁最先喊出了这个令人魂飞魄散的词。
恐慌，如同投入死水潭的巨石，瞬间激起了滔天巨浪，彻底压垮了原本就已脆弱不堪的秩序。
人们像躲避洪水猛兽般躲避着那些出现症状的人，哪怕那是自己的亲人。夫妻相弃，母子分离的人间惨剧每时每刻都在上演。曾经还算稳定的配给点，因为负责分发食物的士兵也接连病倒而陷入混乱，为了争抢一点点发霉的米糠，暴力和抢夺变得司空见惯。
守军的军营，也未能成为净土。士兵们同样饥肠辘辘，体质虚弱，居住环境拥挤，卫生条件极差，成为了瘟疫滋生的完美温床。成建制的士兵开始病倒，军营里哀嚎声日夜不绝。军官们试图隔离病患，但缺乏药品，缺乏清洁的水，甚至连隔离的空间都没有，一切努力都是徒劳。看着昨天还一起站岗的同伴今天就开始高烧抽搐，口吐白沫，然后迅速变成一具冰冷的尸体，幸存士兵的眼中，最后一点属于军人的纪律和光芒也熄灭了，只剩下动物般的恐惧和麻木。
士气，彻底降至冰点，甚至不复存在。
城头之上，值守的士兵数量锐减，且个个面如死灰，眼神空洞。他们不再警惕地观察城外帝国的动向，而是更多地蜷缩在垛口后，恐惧地感受着自己体内是否出现了那该死的发热和寒意。帝国的飞艇依旧每日盘旋，那低沉的轰鸣声，此刻听起来不再像是战争的威胁，而更像是为满城将死之人奏响的哀乐。
将军府内，气氛同样压抑到了极点。
韩彻坐在主位上，原本年轻锐利的脸上此刻笼罩着一层灰败和无法掩饰的恐惧。他已经下令焚烧了大量尸体，甚至动用了原本就极其珍贵的火油，但瘟疫的蔓延速度远超他的想象。更可怕的是，他最为倚重的副将，今日清晨也开始发烧呕吐，被人紧急抬离了。
“少将军……咳咳……城西……城西营区又死了三十多人……尸体……尸体堆不下了……”一个戴着面巾（用破布简单制成）的军官，站在门口，不敢靠近，声音颤抖地汇报着，话语间夹杂着压抑不住的咳嗽。
“药！还有没有药？！大夫呢？！”韩彻猛地站起，声音嘶哑地吼道。
那军官绝望地摇头：“城里的郎中都病倒大半了……仅存的几位也……也没有药了。金银早就买不来东西了……之前库存的草药，早就用完了……”
韩彻无力地跌坐回去，手指深深插入头发。他不怕刀剑，不怕炮火，甚至做好了与帝国同归于尽的准备。但这种无声无息、无形无质、却能大面积收割生命的瘟疫，让他感到了前所未有的无力和恐惧。他的军队，他的城池，没有倒在敌人的枪炮下，却要倒在这肮脏的疾病之中吗？
就在这时，一阵隐约的、熟悉的旋律又随着风飘进了将军府。是帝国阵地那边传来的埙声，吹的是一曲《招魂》……
紧接着，那魔鬼般的劝降声音再次响起，这一次，却带着一种令人毛骨悚然的“关切”：
“城里的人听着……我们知道你们那里爆发了瘟疫……啧啧，真是可怜啊……”
“饥饿还能忍一忍，可这瘟病，沾上了就是死路一条！而且死得痛苦无比！”
“帝国军中有最好的郎中，有充足的药材！只要你们开城投降，立刻就能得到救治！”
“想想吧！你们不是在为谁守城，你们是在等死！是在拉着你们的父母妻儿一起等死！”
“韩彻他会救你们吗？他只会让你们死得更快！更惨！”
这声音，如同毒蛇的信子，舔舐着每个人内心最深的恐惧和绝望。
“胡说八道！”韩彻猛地拔出佩剑，疯狂地劈砍着面前的桌案，状若疯魔，“休想乱我军心！休想！”
但他的咆哮，在死寂而充满死亡气息的城池中，显得如此苍白无力。
夜里，发生在西城墙暗渠处的“交易”性质开始变了。不再仅仅是饥饿的士兵偷偷跑去换取食物。开始有脸色蜡黄、眼窝深陷的百姓，搀扶着同样病弱的家人，或者干脆就是自己强撑着病体，踉跄着爬到那里，用嘶哑的声音哀求：“救救我……给我点药……什么条件都答应……”
把守那里的帝国士兵防护严密，隔着老远扔过去一些用油纸包着的、成分不明的草药粉末，或是几颗丸药，然后冷漠地要求：“想活命？可以。回去告诉更多人，想活命，就想办法打开城门！或者，拿韩彻的人头来换！”
求生欲，在瘟疫的催化下，变成了最危险的催化剂。
城内，开始出现小规模的骚乱。绝望的百姓和士兵冲击了仅存的几个贵族粮仓（虽然里面也早已空空如也），更多的人则用怨毒的目光盯着将军府的方向。
“都是他！要不是他非要死守，我们早就投降了！怎么会落到这个地步！”
“他就是要我们所有人给他陪葬！”
“瘟神……他就是带来的瘟神！”
低语和诅咒，在恶臭的空气和死亡的阴影中传播，比瘟疫本身传得更快。
韩彻把自己关在房间里，门外亲兵的咳嗽声让他心惊肉跳。他知道，自己已经站在了悬崖边缘。城外是帝国的铁壁合围和心理攻势，城内是失控的瘟疫和即将爆发的内乱。
这座孤城，不仅是一座物质的囚笼，更成了一座被瘟疫和绝望感染的活地狱。最后的堡垒，从内部开始，正发出不堪重负的、即将彻底崩坏的呻吟。
那把最终能打开地狱之门的钥匙，似乎已经悬在了锁孔之上，只需最后一点力量，轻轻一拧……