帝国的朝阳，似乎正攀升至前所未有的高度。万国来朝，四夷宾服，水泥官道如巨龙盘桓，新式学堂书声琅琅，机器轰鸣响彻工坊。一幅海晏河清、盛世煌煌的画卷，在世人眼前徐徐展开。北京城内外，弥漫着一种乐观甚至亢奋的情绪，仿佛一切阻碍都已扫平，前方唯有康庄大道。
然而，紫宸殿的御座之上，江辰的目光却穿透了这层繁华的薄纱，看到了其下汹涌的暗流。统一，并非终点，而是将无数旧时代的沉疴与新生的矛盾，一同塞入了一个名为“帝国”的熔炉之中。炉火正旺，却远未到炼尽杂质、融为一体的时刻。
新朝堂上的派系暗战
朝会之上，关于一项新政策的争论，首次出现了并非源于旧势力，而是源于新兴权力集团内部的激烈分歧。
议题是：帝国第一条战略性铁路干线——京沪线（北京至南京）的优先建设权归属。
工部尚书，代表着以北方工业基地和军工复合体起家的“元从派”（最早跟随江辰的边镇老班底），力主路线应优先连接北方煤铁重镇，经天津、济南、徐州南下，强调其对军工生产和资源调配的战略价值。
而新任的商贸部尚书，则代表着在改革中迅速崛起的、与南方商贸集团关系密切的“新政派”，则坚持路线应更靠东，串联起沿海新兴的贸易港口城市，如青岛、连云港，强调其对繁荣商贸、增加税收的巨大作用。
双方引经据据，数据详实，言辞激烈，都打着为国为民的旗号，寸土不让。
“北方乃帝国根基，军工命脉所系！铁路自当优先保障！”
“荒谬！无商不富！南方财赋已占天下七成，岂能因循守旧？新铁路就当为新经济服务！”
龙椅上的江辰，面无表情地听着。他看得分明，这争论的背后，不仅仅是路线选择，更是两大派系对未来帝国发展主导权的争夺。“元从派”自恃功高，把持军工、重工要害部门，作风强硬；“新政派”则凭借经济实力和更灵活的手段，不断扩张影响力，试图争夺更多话语权。
两派在朝堂上已形成隐隐对峙之势。而更多的官员则在一旁观望，甚至开始悄悄选边站队。统一的喜悦尚未散去，新的政治裂痕已然开始滋生。
江辰没有当场表态，只是冷冷地抛下一句：“此事容后再议。退朝。”
他需要权衡，更需要敲打。绝不能让派系之争，凌驾于帝国整体利益之上。
旧势力的蛰伏与反扑
帝国的铁腕改革，砸碎了无数旧时代的饭碗，也结下了数不清的仇怨。
江南，苏州。那座曾经拒收纸币的沈氏绸缎庄，如今门庭冷落。沈老板坐在昏暗的账房里，听着管家汇报各地分号被新兴的机器纺织厂挤压、濒临倒闭的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
他的对面，坐着几位同样愁云惨淡的徽州盐商、杭州茶商。他们都是曾经富甲一方、手眼通天的豪强，如今却在朝廷的新政下步履维艰。清丈田亩让他们隐匿的土地曝光，税赋大增；统一货币剥夺了他们通过银钱兑换牟取暴利的机会；新兴的官营和私营工厂，更是用低廉的价格夺走了他们的市场。
“沈公，不能再这样下去了！朝廷这是要把我们往死路上逼啊！”一个盐商咬牙切齿道，“什么狗屁新政！分明是巧取豪夺！”
沈老板摩挲着手中一枚冰冷的祖传田黄石印，眼中闪烁着怨毒与不甘：“皇帝……哼，不过是运气好的兵痞罢了。靠着几件奇技淫巧，就想断我等数百年的根基？做梦！”
“可是……他兵强马壮，还有那‘夜不收’……”
“明枪易躲，暗箭难防。”沈老板压低了声音，语气阴冷，“他不是要修铁路吗？不是要开矿吗？这工程浩大，需要多少民夫？需要多少材料？这里面……可做的文章太多了。”
“还有，那些失了地的佃户，破了产的小作坊主，心里能没怨气？只要稍加挑拨……”
几人凑得更近，密语声声。他们不敢公然造反，但却可以利用其残存的影响力、财富和人脉，在暗中使绊子：煽动民怨、贿赂官吏、在工程中偷工减料、甚至制造“意外”事故……他们要像白蚁一样，从内部一点点蛀空这棵看似参天的大树。
军队内部的微妙变化
军队，本是江辰最坚实的根基。但如今，这支庞大的力量内部，也出现了微妙的变化。
边镇时代的老“悍卒营”骨干，如今大多身居高位，掌握着禁军和主力野战部队。他们骄傲，排外，对后来整编投降的部队（被称为“新附军”）抱有隐隐的轻视和戒备。
而在“新附军”中，尤其是那些原本属于前朝精锐的部队，则普遍心存芥蒂，感觉备受压制，难以融入核心圈层，晋升无望。虽有严格的军纪约束，但那种隔阂与不满，如同暗火，在营房酒肆间默默流传。
更值得警惕的是，随着承平日久，部分驻守繁华地区的军队，开始出现了享乐和腐败的苗头。一些军官与地方豪强、商人交往过密，甚至开始利用手中权力，为某些工程、采购提供便利，从中牟利。
帝国军事学院的第一期学员即将毕业，这些接受了系统新式教育、充满朝气的年轻军官，即将注入军队。他们会对现有的、由功勋老将把持的军队体系，带来怎样的冲击？是新鲜血液，还是新的矛盾导火索？
这一切，都被江辰通过“夜不收”和军法系统的密报，清晰地掌握着。军队是他的逆鳞，绝不容许出现任何问题。
那一声突兀的枪响
一场突如其来的事件，如同一声刺耳的枪响，划破了盛世表面的宁静。
帝国第一条实验性铁路——京津段即将竣工通车的前夕。深夜，驻守铁路桥的哨兵发现可疑人影，鸣枪示警后对方逃窜。工兵随后检查，赫然发现在大桥关键桥墩的承重部位，被人用专业工具钻出了数个深孔，并填塞了炸药！虽因发现及时未引爆，但其意图显而易见——要在通车典礼时，制造一场震惊天下的惨剧！
消息以最快速度密报至江辰案头。
“查！”江辰的批复只有一个字，却透着彻骨的寒意。
“夜不收”如鬼魅般倾巢而出。顺藤摸瓜，线索竟然牵扯到了一个因清丈田亩而利益严重受损的地方豪强家族，甚至隐隐指向了朝中某位对铁路计划持强烈反对态度、与南方商贸集团过往甚密的官员！
虽然最终证据未能直接指向那位官员（对方手脚极其干净），但那个豪强家族被连根拔起，抄家灭族。相关涉案的十余名吏员、工头被公开处决。
案件迅速了结，但带来的震动却无比深远。
江辰在御书房召见了内阁重臣和“夜不收”指挥使。
“看到了吗？”他的声音冷得像冰，“这就是朕的太平盛世？铁路桥下埋炸药！就在朕的眼皮底下！”
他目光如刀，扫过众人：“有些人，表面山呼万岁，背地里却恨不得将帝国基业炸上天！旧的敌人未曾死心，新的蛀虫又在滋生！派系倾轧，军队腐化，豪强反扑……这一切，都被眼前的繁华掩盖着！”
“陛下息怒……”众臣跪倒在地，冷汗涔涔。
“息怒？”江辰冷笑，“朕没时间息怒。传旨：成立‘帝国廉政总署’，直属朕管辖，有权稽查百官，无论品级！启动‘清军行动’，军法处与‘夜不收’联合，彻查军队腐败，汰换冗劣！”
“至于那些藏在阴沟里的老鼠……”江辰眼中闪过一丝嗜血的寒光，“既然他们喜欢玩阴的，那就让他们知道，什么是真正的黑暗。”
一场前所未有的风暴，在盛世的光环下，开始悄然酝酿。帝国的熔炉，需要更高温的火焰，来焚烧一切杂质。而江辰，已然握紧了鼓风的巨囊，准备将这隐藏的忧患，彻底暴露在雷霆之下。