朝廷主战派的喧嚣与战争的筹备，并未立刻转化为边关的烽火。巨大的财政窟窿和军队整顿的困难，如同两条沉重的锁链，拖住了帝国这头渴望扑食的困兽。然而，明面上的刀兵暂缓，并不意味着暗地里的较量有所停歇。相反，一种更加阴险、更符合庙堂规则的试探，如同淬毒的匕首，悄无声息地刺出。
这一日，黑水县城外再次响起了皇家仪仗的号角声。但与上次高公公前来调兵时的煊赫相比，这次的队伍规模小了许多，却更显凝重。为首的钦差，并非宦官，而是一位身着紫袍、气质阴鸷的中年文官——都察院左副都御史，周廷璧。此人是朝中有名的酷吏，以心思缜密、手段狠辣、忠于皇权而着称，是皇帝和主战派手中一把用来对付政敌的快刀。
他的到来，本身就传递着一个极不寻常的信号。
将军府内，香案早已设下，但气氛却冰冷如铁。江辰率众接旨，脸色平静，看不出丝毫波澜。
周廷璧展开圣旨，声音平缓却带着一种不容置疑的威严，他先是照例一番冠冕堂皇的问候，肯定江辰“戍边有功”、“劳苦功高”，随即话锋一转：
“…然，朕闻近来边镇事务繁杂，新政频出，更兼流民汇聚，恐生事端。朕心甚忧，思卿久矣。念卿镇守北疆，功勋卓着，特旨宣召，入京陛见，述职奏对，咨议国是，以示朕抚慰边臣、垂询方略之隆恩。钦此——”
入京陛见！述职奏对！
这四个字，如同惊雷，炸响在在场每一个人的心头！所有黑水县将领的脸色瞬间变得极其难看。
这哪里是什么“隆恩”？这分明是裹着糖衣的毒药，是赤裸裸的阳谋！
朝廷显然已经意识到，直接军事征讨代价巨大且胜败难料。于是便祭出了这招“调虎离山”之计。只要江辰离开他的根基之地，踏入京城，那便是龙游浅水，虎落平阳。等待他的，绝不是什么陛见垂询，而是罗网深牢！最好的结果也是被软禁起来，一步步被剥夺兵权，最终黑水县群龙无首，只能任由朝廷拿捏。
这是比大军压境更凶险、更难以抗拒的杀招！抗旨，便是公然造反，正好给了朝廷口实，可以名正言顺地号召天下共讨之。遵旨，则是自投罗网，死路一条。
所有人的目光都聚焦在江辰身上，手心捏满了汗。
江辰缓缓抬起头，脸上竟露出一丝恰到好处的疲惫与感激，他对着圣旨叩首，声音带着些许沙哑：“陛下隆恩，天高地厚！臣感激涕零，恨不能即刻插翅飞往京师，面圣谢恩，一诉衷肠！”
周廷璧眼中闪过一丝不易察觉的得意，但立刻又警惕起来。他深知江辰绝非易与之辈。
果然，江辰话锋紧接着一转，语气变得无比沉痛与无奈：“然而…然而臣近日深感愧疚，无颜面圣啊！”
“哦？”周廷璧眉头微皱，“江将军何出此言？”
“御史大人有所不知！”江辰捶胸顿足，一副追悔莫及的模样，“去岁至今，北疆事务庞杂，臣夙兴夜寐，殚精竭虑，奈何才疏学浅，加之急于求成，推行诸多新政时…唉，举措失当，致使境内物价波动，民生稍显艰难！此皆臣之罪过！如今局面甫定，百废待兴，诸多首尾尚未料理清楚，臣…臣岂能在此之时，弃边境军民于不顾，入京贪图陛见之荣？臣恳请御史大人回禀陛下，容臣戴罪立功，将功折罪，待北疆政务彻底理顺，境内晏然，臣必自缚请罪，入京领受陛下一切责罚！”
一番话，说得情真意切，有理有据，既承认了“错误”（经济波动），表达了“忠心”，又巧妙地将“入京”的时间无限期推迟到了“政务彻底理顺”之后——而这个时间点，永远可以由他说了算。
周廷璧心中冷笑，面上却不动声色：“将军过谦了。陛下圣明，岂会因些许小过而怪罪功臣？正是念及将军辛劳，才特旨召入京师，一则慰劳，二则也可让将军好生休养些时日。至于北疆政务，朝廷自会选派干员暂代，将军不必挂心。”
图穷匕见！不仅要调走江辰，还要直接派人来接管！
场面瞬间僵住。气氛紧张得如同拉满的弓弦。
江辰脸上的“愧疚”渐渐消失，取而代之的是一种深沉的平静，他缓缓直起身，目光如炬，直视周廷璧：“周御史，非是臣不愿进京。实在是…臣近日感染恶疾，恐污圣听，更恐舟车劳顿，病体难以支撑啊。”
“恶疾？”周廷璧眼神锐利如刀，“不知是何恶疾？本官离京时，陛下特赐下太医一名，医术精湛，或可为将军诊治一番。”
试探与反试探，步步紧逼！朝廷竟然连太医都准备好了，显然预料到了江辰可能会称病！
“不敢劳烦御医。”江辰摆了摆手，语气虚弱却坚定，“乃是…心腹之疾，郁结所致，非药石所能速效。需静心调养，切忌奔波劳碌。若强行上路，恐…恐中途有所不测，反负圣恩。”
心腹之疾？郁结所致？这简直是赤裸裸的威胁和嘲讽！潜台词便是：你们逼得太紧，我心里不痛快，病重得很，要是非让我上路，死在半路上，这责任你们担待得起吗？
周廷璧的脸色终于沉了下来。他没想到江辰如此强硬且狡猾，竟用这种“无赖”的方式硬顶了回来。他死死盯着江辰，试图从对方脸上找出丝毫装病的破绽，但江辰脸色确实带着一丝不正常的苍白（或许是连夜处理公务所致），眼神中也确有血丝，一时竟难辨真伪。
“既如此…”周廷璧深吸一口气，知道今日难以达成目的，只能退而求其次，留下后手，“那便请将军好生休养。本官会在此盘桓数日，一则探望将军病情，二则也可代陛下巡视一番北疆风貌，看看将军治理下的‘新政’成果，回京后也好向陛下详细禀报。”
这才是真正的杀招！人调不走，那我就亲自留下来，名为探病巡视，实为近距离监视、搜集罪证、甚至寻找机会暗中下手！
江辰心中冷笑，面上却露出“感激”之色：“有劳御史大人挂怀。既如此，臣便安排御史大人住下。只是北疆偏僻，条件简陋，若有招待不周，还望海涵。”
一场表面客气、实则刀光剑影的交锋，暂告一段落。周廷璧被“请”去驿馆休息，但他带来的那队精干护卫和那位太医，却像钉子一样，扎在了黑水县的心脏地带。
消息迅速传开，将军府内外一片肃杀。所有人都明白，周廷璧的留下，意味着最危险的敌人已经住到了隔壁。他的一双眼睛，将无时无刻不在窥探着黑水县的一切。
“夜不收”如同最警惕的猎犬，被全部动员起来，对周廷璧一行人进行最严密的监控，其住处被无数双眼睛日夜盯着，其与外界的任何接触都会被记录分析。
而江辰，则真的“病”了。他对外宣称旧伤复发，需要静养，谢绝一切访客，将军府戒备森严。但只有最核心的几人知道，他正在密室之中，与张崮、李铁、“夜不收”指挥使进行着最紧急的部署。
“周廷璧必须死，但不能死在我们这里，更不能现在死。”江辰的目光冰冷，“‘淬火’行动查出的那几个隐藏最深的钉子，是时候动一动了。想办法，让周御史‘意外’地发现一些他不该发现的东西，比如…南方那位‘朋友’与我们某些人联系的证据。然后，再让他在返回京城的路上，遭遇一场‘不幸’的意外，比如…蛮族残部的袭击？”
他的话语，轻描淡写，却蕴含着令人胆寒的杀机。
最后的试探已然来临，表面的平静下，是即将爆发的、你死我活的暗战。周廷璧以为自己是拿着圣旨的猎人，却不知自己早已踏入了为他精心布置的猎场。这场博弈的胜负，将直接决定未来是战是和，以及由谁来掌控道德的制高点。黑水县的天空，阴云密布，雷声隐隐。