纺织工坊的飞梭昼夜不息，将棉花与亚麻化作如云的布匹，堆积如山。高炉与焦场吞吐着黑山的馈赠，产出精良的钢锭铁材，甚至一些造型奇特、用途不明的“精工零件”也开始少量流出。黑水县，这个曾经的不毛之地，在江辰的意志下，正以一种令人瞠目结舌的速度，蜕变出令人垂涎的物产。
然而，物产若不能流通，便是死物。财富若不能交换，便是废铁。
庞大的工业机器和日益增长的人口，如同无底洞般吞噬着各种资源——南方的稻米、江南的丝绸、蜀地的药材、海边的盐巴、乃至书籍、颜料、各种黑山县无法自产的稀奇原料。同时，生产出的巨量布匹、铁器也需要找到销路，换回真金白银，维持这庞大体系的运转。
组建商队，打通商路，已是迫在眉睫，关乎生死存亡。
这一次，江辰没有选择军人，而是出人意料地启用了两人：一位是原本县衙中不得志、却精通算学、为人谨慎的老吏，周谨；另一位，则是主动来投、曾在北境行商多年、熟悉各路门道、眼神中带着几分市侩与精明的落魄商人，胡为。
一老一少，一稳一猾，被江辰赋予了重任：组建“黑水商行”，周谨任大掌柜，掌总账、定规矩；胡为任行走掌柜，负责带队行商、对外交涉。
将军府书房内，气氛凝重。
“商道之险，甚于战阵。”江辰看着面前这两位神色各异的属下，声音低沉，“战阵之敌，明刀明枪。商道之敌，笑里藏刀，诡谲难测。山匪路霸，贪官污吏，地头蛇，乃至……其他觊觎我黑水财货的势力，都可能成为你们的敌人。”
他将一块雕刻着狰狞狼头、内嵌“江”字小印的玄铁令牌递给周谨：“此为信物，见令如见我。商队护卫，由张崮将军抽调精锐老兵组成，扮作伙计，皆听你二人调遣。但记住，你们的首要任务是行商，非是征战，遇事以周旋保全为上。”
他又将一份清单推到胡为面前：“这是首批欲售出的货物清单，以及急需采购的物资名录。利润我要，物资我更急需。如何定价，如何交易，如何打通关节，是你胡为的本事。但若敢中饱私囊，或是泄露工坊机密……”江辰没有说下去，但眼神中的冰冷让胡为不由自主地打了个寒颤，连忙躬身道：“小人不敢！定当竭尽全力，为将军效死！”
“不是为我效死，”江辰纠正道，“是为黑水县数万军民，挣一条活路，开一道财源。去吧！”
怀着激动、忐忑与巨大的压力，黑水商行的第一支商队，在一个晨曦微露的清晨，悄然启程了。数十辆特制的、装载着满满“黑水布”和少量精铁样品的四轮马车，在一百余名精悍“伙计”的护卫下，缓缓驶出黑水县，向着南方最近的大城——云州城进发。
车队远去扬起的烟尘尚未落定，各种暗中的目光便已悄然聚焦。
城头之上，监军曹瑾的心腹小太监，阴恻恻地收回目光，飞快地在纸条上写下：“江贼遣商队南出，货多为布匹，护卫精锐，疑有他图。” 远处的山林中，几双属于草原某部落探子的眼睛，也记下了车队的规模和方向。 甚至黑水县城内，某些刚刚安顿下来、心思活络的商户，也在暗自打听商队的货品和利润。
商队的第一站，云州城。过程出乎意料的顺利。
“黑水布”以其低廉的价格和扎实的质地，刚一投放市场，便引起了轰动。寻常百姓奔走相告，中小布商如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而至。胡为长袖善舞，周谨精打细算，货物很快销售一空，换回了满载的粮食、盐巴和第一笔丰厚的银钱。
首战告捷！消息传回，黑水县内一片欢腾。周谨和胡为的信心也大增。
然而，就在商队满载着采购的物资和利润，踏上归途，行至一处名为“野狼峪”的险要地段时，异变陡生！
轰隆隆！ 前方和后方的山路突然被巨大的滚木礌石封死！ 两侧山坡上，瞬间冒出数百名手持兵刃、面目凶悍的匪徒！他们并非乌合之众，而是阵型有序，弓弩齐备，甚至隐隐有操练过的痕迹！
“结阵！护卫车队！”商队护卫头领，一名经验丰富的老队正，瞳孔一缩，厉声怒吼！
“伙计”们瞬间撕掉伪装，露出精悍本色，以马车为依托，迅速结成圆阵，弩箭上弦，刀出鞘，动作迅捷无比，显示出远超普通商队护卫的军事素养。
匪徒似乎也有些意外这支“商队”的反应速度和组织度，没有立刻进攻。一个头目模样的壮汉站在山坡上，高声喝道：“留下货物车马，饶你们不死！”
胡为吓得脸色发白，周谨则强作镇定，上前拱手：“各位好汉！我等乃是黑水县行商，途经宝地，愿奉上买路钱三百两，求个方便如何？”他试图破财消灾。
“三百两？呸！”那匪首狞笑一声，“当老子是叫花子？你们这趟货，少说值这个数！”他伸出一只手掌晃了晃，“五千两！少一个子儿，今日就让你们全都喂了野狼！”
五千两？这简直是狮子大开口，分明是要吞掉全部利润甚至本钱！
周谨的心沉了下去，知道此事难以善了。他悄悄对护卫头领使了个眼色。
就在双方剑拔弩张，一触即发之际，忽然，匪徒后方一阵骚动！
只见一支规模不小的车队，打着某家大商号的旗帜，也正好行至此处，被堵在了后面。那商队的护卫见状，似乎想上前帮忙交涉。
然而，令人意想不到的事情发生了。
那匪首看到后来商队的旗帜，非但没有警惕，反而眼中闪过一丝不易察觉的默契，甚至对着那后来商队领头之人微微点了点头！
虽然只是一瞬间的交流，却被心细如发的周谨和常年行走江湖、嗅觉敏锐的胡为同时捕捉到了！
这不是简单的劫道！这是有预谋的伏击！甚至可能……与后面那支商队有关联！他们是一伙的？还是达成了某种默契？
一股寒意瞬间从周谨和胡为的脚底窜上头顶！
“杀！”匪首不再废话，猛地一挥刀！
箭矢如同飞蝗般射来！匪徒们嚎叫着从山坡上冲下！
“放箭！挡住他们！”护卫头领怒吼！
战斗瞬间爆发！商队护卫虽然精锐，但毕竟人数处于劣势，且地形不利，顿时陷入苦战。弩箭精准地射倒冲在前面的匪徒，但更多的匪徒涌了上来，刀剑碰撞声、惨叫声、呐喊声瞬间响彻山谷！
周谨和胡为躲在马车后面，脸色苍白。胡为更是牙齿打颤：“完了……完了……这分明是冲着我们来的……是谁走漏了风声？还是有人眼红我们的买卖？”
周谨紧紧攥着那块玄铁令牌，手心全是汗。他看着奋力搏杀的护卫，看着不断倒下的弟兄，心如刀绞。这些可是将军宝贵的百战老兵啊！难道今日要折损在这里？货物丢了可以再赚，人没了，如何向将军交代？
就在防线即将被突破的千钧一发之际，护卫头领眼中闪过一抹决绝，他猛地从怀中掏出一根造型奇特的铁筒，对着天空，拉响了引信！
咻——！ 一支带着凄厉尖啸的红色信号火箭，拖着长长的尾焰，冲天而起！即便在白日，也异常醒目！
这是出发前将军亲自交给他的，嘱咐非万不得已，绝不使用的求救信号！
信号火箭升空，匪徒们攻势一滞，惊疑不定地望向天空。
那后来商队的人，脸色也是微微一变。
“援军？黑水县离此百里，哪来的援军？虚张声势！”匪首很快反应过来，再次催促手下猛攻。
然而，他的话音未落——
咚咚咚！咚咚咚！ 低沉而富有节奏的战鼓声，竟然从山谷的另一侧隐隐传来！声音越来越近，越来越清晰！伴随着的，还有如同闷雷般的马蹄声！
一面玄色的大旗，率先出现在山坡尽头，迎风招展，上面赫然是一个巨大的“江”字！
紧接着，如同神兵天降，一队人数不多、却装备极其精良、杀气腾腾的黑甲骑兵，如同钢铁洪流般，出现在山谷入口！他们人手一支造型古怪的短柄火铳，马鞍旁还挂着寒光闪闪的马刀！
为首的将领，正是张崮！他接到商队出发后沿途哨塔用望远镜传递的消息（这也是江辰设立的通讯体系），察觉野狼峪异常，亲率最精锐的骑兵小队疾驰而来！
“黑水铁骑在此！谁敢伤我商队！！”张崮声如炸雷，手中的火铳已然举起！
匪徒和那后来商队的人，看到这突如其来的精锐骑兵，尤其是那从未见过的火铳，顿时魂飞魄散！
“是江屠夫的兵！快跑！” “风紧！扯呼！”
匪徒瞬间崩溃，丢下伤亡的同伴，狼狈不堪地向山林深处逃窜。那后来商队也慌忙后撤，旗帜歪斜，狼狈异常。
战斗戛然而止。
张崮率骑兵追杀了片刻，便退回护卫商队。清点战场，商队护卫伤亡十余人，货物基本无损。
周谨和胡为瘫坐在地，浑身冷汗，仿佛刚从鬼门关走了一遭。后怕、愤怒、还有一丝劫后余生的庆幸，交织在他们心头。
“查！”张崮面色铁青，检查着匪徒留下的尸体和兵器，眼神冰冷，“这些兵器制式混杂，但保养得不错，绝非普通山匪！还有后面那支商队，给我盯死了！”
胡为惊魂稍定，咬着牙道：“张将军，小的看清楚了，后面那家商号，是云州‘四海商会’的！他们的护卫头领，和那匪首肯定认识！”
四海商会？云州地头蛇，据说背后有京城某位大人的影子。
周谨擦着额头的汗，将那块玄铁令牌紧紧捂在胸口，声音还有些发颤：“此事……绝非简单劫道。将军所虑极是，商道之险，甚于战阵……我等，大意了……”
第一次行商，便遭遇如此惊心动魄的伏击，背后似乎还牵扯着复杂的势力。
这商路，注定不会平坦。财富的背后，是更加汹涌的暗流和更加致命的杀机。
黑水商行的车轮，在染血的征途上，碾过了第一道坎，却也驶入了更深的迷雾之中。