高炉的成功点火和那奔腾而出的铁水洪流，如同给整个黑水县注入了一剂强心针。工匠区的气氛空前高涨，每个人都沉浸在一种创造历史、改天换地的巨大自豪感之中。炉火日夜不熄，烟囱浓烟滚滚，出铁口那炽热的光芒成为了这片土地上最令人心安的存在。
然而，这辉煌的表象之下，一个致命的隐患，正以惊人的速度悄然滋生，并即将把初生的喜悦彻底吞噬。
燃料！巨量且优质的燃料！
高炉如同一头永不餍足的饕餮巨兽，每一天，每一刻，都在疯狂地吞噬着海量的木炭和初步加工的煤炭。为了满足它的胃口，砍伐林木的队伍已经深入黑山数十里，将一片片山林剃成了光头。新开发的煤矿更是昼夜不停地开采，矿工们如同蚂蚁般在漆黑的矿洞里钻进钻出，将一车车原煤运出地面。
但问题在于，直接投入高炉的煤炭，杂质太多，燃烧温度不够稳定，且产生的烟尘和有害气体会严重影响铁水的质量，甚至损伤炉体！
木炭倒是纯净，但制作过程极其耗费木材，效率低下，根本无法满足高炉庞大的需求。照这个速度下去，用不了多久，整个黑山的林木都将被砍伐殆尽，届时，这头钢铁巨兽将无米下锅，彻底停摆！
危机，如同乌云般笼罩在匠作区上空。炉火依旧在燃烧，但负责燃料供应的军官和工匠们的脸上，已经没有了最初的兴奋，取而代之的是日益加深的焦虑和疲惫。
“将军！库里的木炭只够三天之用了！新伐的木材阴干制备根本来不及！” “煤矿那边送来的原煤杂质太多，直接入炉，炉温已经有所下降，长此以往，恐会损坏炉膛！” “是不是……先停一座炉子？缓一缓？”有人小心翼翼地提出建议。
“不行！”江辰断然否决，眉头紧锁。高炉一旦停火，冷却后再重新点火，耗费巨大，且会对炉体造成不可逆的损伤，更会严重拖延整个军工计划的进度。他绝不允许！
解决问题的唯一钥匙，早已在他心中——焦炭！
必须立刻将土法炼焦提上日程！用高温干馏的方式，将原煤中的挥发分和杂质去除，得到纯净、耐烧、热量极高的焦炭！这是提升炉温、保证铁水质量、同时解决燃料危机的唯一途径！
“停止砍伐林木！所有人力，立刻转向煤矿和新建焦场！”江辰的命令斩钉截铁，“赵默！我给你的焦窑图纸，立刻动工建造！要快！”
“是！将军！”赵默扶了扶眼镜，眼中闪烁着挑战的光芒，没有丝毫犹豫，立刻带着图纸和人手扑向了规划好的焦场区域。
然而，土法炼焦，谈何容易？
这并非简单的挖坑烧煤。需要建造特殊结构的窑体，精确控制干馏的温度和时间，稍有不慎，不仅得不到焦炭，还可能引发火灾、爆炸，甚至产生大量毒气！
新的挑战，如同拦路猛虎，横亘在面前。
焦场的建设，比高炉更加艰难。没有现成的经验，一切全靠江辰图纸上那些超越时代的理论和赵默带领工匠们的摸索。窑体砌了塌，塌了再砌。温度控制更是难题，没有现代仪器，全凭老师傅看火色的经验和不断尝试。
失败！一次又一次的失败！
黑烟滚滚，却炼出一窑窑灰败疏松、一捏就碎的残渣，根本无法使用。甚至有一次，因为通风设计失误，窑内可燃气体聚集，骤然爆燃，将半座窑顶都掀飞了出去，幸亏人员撤离及时，才未造成重大伤亡，但也在工匠们心中蒙上了一层厚厚的阴影。
焦灼的气氛在蔓延。高炉那边的燃料库存一天天减少，警告越来越急迫。而焦场这里，却迟迟无法取得突破。流言开始悄悄滋生。
“这……这能行吗？把煤烧成石头？” “听说隔壁窑又炸了……太危险了！” “是不是将军的法子……不灵了？” “没有好炭，那高炉岂不是要停了？咱们这饭碗……”
不安和怀疑，如同瘟疫般在工匠和力夫中扩散。虽然无人敢公开质疑江辰，但那种低迷的士气和工作效率的下降，却是显而易见的。
就在这内外交困、压力巨大的时刻，一匹快马带着烟尘，疯狂地冲入了匠作区，带来了一个雪上加霜的坏消息！
“报——！”斥候滚鞍下马，气喘吁吁，脸色惨白，“将军！不好了！我们的一支运煤队，在黑山北麓遭遇不明身份马队袭击！三十辆煤车被劫掠一空！押运的弟兄……伤亡惨重！”
“什么？！”张崮勃然大怒，“何方贼子，敢动我们的煤车？！”
江辰的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。燃料危机已然迫在眉睫，现在连宝贵的原煤供应都被人掐断！这绝不是普通的山贼土匪所为！他们不敢，也没这个能力精准袭击军队护卫的车队！
是那些表面上臣服、暗中却蠢蠢欲动的草原部落？是周边眼红嫉妒的地方豪强？还是……朝廷中某些不希望他坐大的人，暗中使出的绊子？
无论哪一种，都意味着，外部势力的黑手，已经敏锐地察觉到了黑水县的软肋，并开始行动了！
内有无技术突破之困，外有资源被劫之忧！
危机如同不断收紧的绞索，勒得人喘不过气！
“查！给我彻查！李铁，你亲自带一队精锐骑兵去！活要见人，死要见尸！我要知道是谁在背后搞鬼！”江辰的声音冰冷，带着凛冽的杀意。
“是！”李铁领命，杀气腾腾地转身而去。
送走李铁，江辰深吸一口气，强迫自己冷静下来。外部的威胁必须清除，但内部的技术瓶颈，更需要他亲自解决！
他不再待在指挥所，而是直接扎进了焦场。吃住都在那里，和赵默以及最核心的几位老工匠待在一起，日夜不休地研究窑体结构，观察火候，分析每一次失败的残渣。
汗水浸透衣背，煤灰沾满脸颊，他的眼睛因缺乏睡眠而布满血丝，但眼神却越来越亮。
“温度！关键是温度控制和隔绝空气！”江辰指着又一次失败的窑体，对赵默和工匠们分析道，“我们必须让煤在缺氧的情况下，被均匀加热到足够的温度，才能将杂质分解驱除，留下纯净的碳！”
他拿起一根木炭，在沙地上飞快地画着改进的窑体结构图：“加厚窑壁保温层！通风口在这里改造，采用单向阀设计！干馏产生的气体不能浪费，要引导出来，或许还能利用……”
他的思路越来越清晰，来自现代的知识与工匠们的实践经验在不断碰撞、融合。
终于，在又一次不眠不休的尝试后，一座经过大幅改进的新型焦窑建成了。这一次，窑体更厚实，密封性更好，通风系统更加复杂精巧。
所有人的心都提到了嗓子眼。这是凝聚了无数心血和希望的背水一战！
装煤，封窑，点火！
这一次，火焰在窑膛内均匀燃烧，通过复杂的烟道系统将热量传导至煤堆，却没有明火直接接触。窑体的温度在缓慢而稳定地上升。
一天，两天……人们守候在焦窑旁，紧张地观察着每一个细微的变化，感受着那透过厚厚窑壁散发出来的、令人窒息的热力。
终于，到了预计的出窑时间。
窑火早已熄灭，窑体温度依然极高。工匠们穿着浸湿的厚麻衣，顶着灼人的热浪，用长铁钎小心翼翼地撬开封窑的砖石。
一股浓烈刺鼻的、混合着硫磺和焦糊的气味率先涌出！
然后，在一片蒸腾的热汽中，人们看到了——
暗银色、闪烁着金属光泽、布满孔隙却坚硬无比的块状物！它们整齐地堆叠在窑室内，虽然形状不规则，却散发出一种纯净而强大的能量感！
成功了！是焦炭！真正的焦炭！
“成功了！我们成功了！”赵默第一个激动地喊了出来，声音嘶哑，几乎带着哭腔！
周围的工匠们愣了片刻，随即爆发出惊天动地的欢呼声！有人扑上去，不顾烫手，抚摸那坚硬的焦炭，激动得语无伦次！
江辰长长地、长长地舒了一口气，紧绷了无数个日夜的神经终于稍稍放松。他看着那第一窑成功的焦炭，眼中充满了难以言喻的成就感。
有了它，高炉将获得前所未有的强劲动力！钢铁的产量和质量将飞跃提升！
然而，就在这喜悦的时刻，一名亲兵匆匆跑来，在他耳边低语了几句。
江辰的眉头再次皱起，刚刚舒缓的脸色又沉了下来。
亲兵汇报：监军曹瑾的心腹，近日频繁在焦场和煤矿附近出没，行为鬼祟。而且，根据李铁那边传来的初步调查线索，袭击运煤队的马队，使用的箭矢制式，似乎与朝廷某位实权人物麾下的边防军所用，有微妙的相似之处……
内忧未绝，外患又添新的线索。
焦炭的成功，如同在黑夜里点燃了一支火把，既照亮了前路，也让自己更加暴露在黑暗之中。
江辰看着那闪烁着暗银色光芒的焦炭，目光变得无比深邃。
这能源的钥匙，已然在手。
但随之而来的，必将是更猛烈的风浪。