西线的硝烟暂时散去，《黑石隘约书》的墨迹仿佛为雁门关赢得了一层薄如蝉翼的护盾。关内，江辰争分夺秒，将全部精力投入到北线防务的加固和军工生产的加速中。匠作营的炉火日夜不息，水泥烧制、铁器锻打、火药配置的规模不断扩大，“天工院”深处关于燧发机构和新式炮弹的试验也进入了关键阶段。全军上下都清楚，这短暂的和平是用武力威慑换来的，代价高昂，绝不能浪费。
然而，就在江辰全力备战，试图抢在北方风暴降临前让自己变得更加强大时，来自草原的寒风，却带来了比严冬更刺骨的消息。
一个风雪交加的深夜，帅府的门被猛地撞开。两名几乎冻僵的“夜不收”斥候被亲兵搀扶进来，他们身上带着多处冻伤和刀箭痕迹，显然经历了极其惨烈的搏杀与逃亡。
“将军…草原…草原变天了！”为首的斥候队长声音嘶哑破碎，脸上充满了惊悸与难以置信的神色，仿佛刚从地狱边缘爬回。
江辰的心猛地一沉，屏退左右，亲自递上热酒：“慢慢说，到底发生了什么？”
那斥候灌下一口烈酒，缓了口气，用颤抖的声音道出了石破天惊的消息：
“金狼部…黑羊部…还有之前参与叛乱的白鹿部、苍鹰部…全都…全都臣服了！” “是新可汗！那个叫铁木真的男人！他…他简直不是人！” “他没用王庭大军强压，而是带着他的怯薛军（亲卫军），如同鬼魅般出现在各个部落！金狼部首领兀术试图反抗，被他阵前亲自射杀，首级悬于旗杆！黑羊部赫连勃被其围困七昼夜，部落草场被焚，最终不得不开寨投降！” “他手段狠辣无比，顺者昌，逆者亡！但…但他又出奇地公正，将缴获的牧场、人口重新分配，提拔了许多卑微但有才能的勇士，甚至…甚至允诺带领他们南下，夺取无尽的粮食、财宝和奴隶！” “不到两个月…短短不到两个月啊将军！原本一盘散沙、互相攻伐的草原大部，几乎全部向他低下了头颅！现在…现在整个草原都在传唱他的威名，称他为‘苍狼之子’，‘天生的汗王’！”
另一个伤势更重的斥候挣扎着补充道：“还…还有…他的军队…不一样了…不再是乱哄哄的骑兵冲锋…他…他似乎也在练兵…队伍更整齐…号令更严明…而且…而且…”
他眼中闪过一丝恐惧：“我们拼死抓到一个舌头…严刑拷打之下…他…他吐露…新可汗极其重视…从西夏人那里换来的…‘天雷’的秘密…虽然他们造不出我们那样的震天雷…但…但他们似乎在大量搜集硝土硫磺…试图仿造…而且…他们好像改进了攻城器械…”
消息如同九天惊雷，在帅府中炸响！
江辰僵立在原地，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都变得冰冷！
他最担心的事情，还是发生了！而且来得如此之快，如此之猛烈！
那个名叫铁木真的新可汗，他不仅以雷霆手段统一了草原，更重要的是——他超越了以往所有蛮族首领的局限！他兼具了野蛮的武力、高超的政治手腕、甚至…开始重视技术和学习！他不仅整合了力量，更在试图升级力量！
两个月！仅仅两个月就基本统一了强大的部落！这是何等恐怖的统治力和军事才能？ 重视纪律和练兵？这意味着蛮族军队可能摆脱以往松散混乱的模式，变得更有组织性和战斗力！ 试图仿造火器、改进攻城器械？这更是致命的信号！这意味着技术代差的优势可能在逐渐缩小！虽然他们暂时绝对造不出雁门关水平的火器，但哪怕是最原始的黑火药爆炸物和粗糙的攻城器，在庞大的军队基数下，也会带来巨大的威胁！
更何况，还有那条与西夏勾结的暗线！西夏人提供了什么？仅仅是火药的粗浅知识？还是更有甚者？
“噗——”那名伤势过重的斥候猛地喷出一口鲜血，气息迅速萎靡下去，眼中光芒涣散，却仍死死抓着江辰的袍角，用尽最后力气挤出几个字：“…快…快…他们…很快…就要…”
话未说完，手臂垂落，已然气绝。
帅府内死一般的寂静，只剩下窗外风雪呼啸的声音，如同蛮族铁蹄即将踏来的前奏。
江辰缓缓蹲下身，合上了殉国勇士怒睁的双眼，手指因用力而微微颤抖。他不是恐惧，而是愤怒，是一种面对强大宿命般对手时的极致凝重！
他所有的努力——离间计争取的时间、发展军工、威慑西夏——似乎都在这个横空出世的铁木真面前，显得如此仓促和无力！对手的进化速度，快得令人窒息！
“将军…”闻讯赶来的张崮、李铁等将领，看到眼前景象，听到那简要的噩耗，也都面色惨白，如坠冰窟。
“完了…全完了…”一个偏将失神地喃喃道，“蛮子统一了…还…还学了咱们的技术…这还怎么打？”
恐慌和绝望的情绪，如同瘟疫般开始在这些身经百战的将领眼中蔓延。
“闭嘴！”江辰猛地站起身，声音如同冰冷的钢铁，砸碎了弥漫的绝望气氛！他目光如刀，扫过每一个心神动摇的部下，“仗还没打，就先怯了吗？！蛮族统一又如何？学了点皮毛又如何？！”
他走到地图前，手指狠狠点在那片已然连成一体的草原区域：“他们变得更强大，更危险，这不假！但这难道不是我们早已预料到的吗？难道因为我们预料到的敌人出现了，我们就要束手就擒吗？！”
“我们有什么？！”江辰猛地转身，声音陡然拔高，如同咆哮，“我们有‘铁壁关’！有水泥浇筑的堡垒！有他们仿造不出来的震天雷和霹雳炮！有正在成型的新式火铳！有经过严格训练的教导队！还有你们——一群跟着老子从尸山血海里杀出来的悍卒！”
他的目光如同实质，灼烧着每一位将领的灵魂：“你们告诉我，是你们手中的刀锋利，还是蛮子的骨头硬？！是我们的炮狠，还是他们的马快？！”
李铁第一个被点燃，双眼赤红，猛地拔出战刀吼道：“将军说得对！怕个鸟！蛮子再厉害，老子也要砍下他们的脑袋当尿壶！”
“对！跟他们拼了！” “守住雁门关！绝不后退！”
将领们的血性被激发出来，纷纷怒吼，暂时压下了心中的恐惧。
江辰深吸一口气，压下翻涌的气血，他知道，光靠鼓劲是不够的。
“张崮！” “末将在！” “立刻向北线所有烽燧、军寨发出最高警戒信号！‘狼烟’计划启动！所有据点，进入临战状态！哨探距离增加一倍！” “李铁！” “末将在！” “你亲自去匠作营，坐镇督产！我不管用什么方法，一个月内，震天雷和火药产量必须再翻一番！告诉那些老师傅，谁能在燧发枪上取得突破，老子赏他千金，封爵！” “其余诸将，各归本位，整军备武，安抚士卒！告诉弟兄们，真正的考验，来了！”
一连串的命令如同疾风骤雨般下达，帅府内刚刚升起的恐慌被强行压下，战争机器以更高的效率疯狂运转起来。
然而，江辰心中的沉重丝毫未减。他知道，即将到来的，将是一场远超以往任何一次的全新战争。对手更强大，更狡猾，甚至可能拥有了一些他们未知的手段。
就在这时，亲兵又来报：“将军，曹公公和周侍郎听闻北边有变，正在前来帅府的路上。”
江辰眼中寒光一闪。内部的麻烦，也从未远离。
他整理了一下情绪，对众将道：“今日之事，绝密！对外只称蛮族有异动，具体细节，不得泄露半分！尤其是对新可汗之事，严禁外传！违令者，斩！”
“是！”
众将刚刚领命而去，曹瑾和周廷儒便一脸“关切”地走了进来。
“江将军，咱家听闻北边烽火频传，可是蛮族又有骚动了？”曹瑾细声细气地问道，眼神却锐利地扫视着江辰的表情。
周廷儒也一脸忧色：“刚与西夏达成和议，北边可不能再起战端了啊！将军务必谨慎，莫要轻启边衅…”
江辰心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的“疲惫”与“忧虑”：“劳二位大人挂心。确是蛮族有些异动，似乎是几个部落又在抢夺过冬草场，小规模冲突而已。末将已加派哨探，严加防范，绝不会让其惊扰边关，更不会影响与西夏的和议。”
他将惊天动地的剧变，轻描淡写地描述成了部落间常见的“小规模冲突”。
曹瑾将信将疑，但看江辰神色“如常”，也抓不到什么把柄，只得假意嘱咐了几句“以稳为主”的话。
送走两人，江辰独自走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风夹杂着雪片打在脸上。
远处，代表最高警戒的狼烟，正一道接一道地在北方天际升起，如同为一位新王的诞生献上黑色的挽歌，又像是为一场即将到来的、空前惨烈的战争，吹响了号角。
新可汗铁木真… 统一而强大的草原… 潜在的西夏盟友… 以及内部蠢蠢欲动的掣肘…
所有的线索，最终汇聚成了一股足以摧毁一切的钢铁洪流，正向着雁门关，汹涌而来。
江辰握紧了拳头，指节因用力而发白。 他知道，决定命运的时刻，快要到了。