长安的初雪悄然落下，覆盖了朱雀大街的喧嚣，却盖不住两仪殿内蒸腾的焦灼与酝酿的风暴。李渊独立于巨大的西域舆图前，雪花在窗外无声飘落，而他指尖所向，却是一片灼热的风沙与烽烟。松州侯君集凭借隔空传递的“龙气破邪符”暂稳阵脚，王玄策使团如匕首般刺入吐蕃腹地，李靖的精骑则在遥远的西方与大食主力周旋……帝国的命运，如同星辰般散布在万里疆域之上，每一处的明灭都牵动着中枢的心弦。
然而，李渊深知，仅凭军事上的僵持与奇袭，无法真正扭转西疆的战略态势。破局的关键，在于打破大食及其背后“暗日”势力试图营造的孤立围困，在于为帝国编织一张全新的、坚韧的外交网络。他必须落子，以长安为盘，以天下为棋。
数日后，一场极其特殊的小规模朝会在两仪殿侧殿举行。与会者仅有房玄龄、杜如晦、魏徵，以及刚刚从安西前线轮换回朝、风尘未洗的凉州都督李大亮。气氛凝重得能滴出水来。
“诸卿，”李渊的声音打破了沉寂，他手指点向舆图上葱岭以西广袤的区域，“药师（李靖）在西域苦战，玄策冒险深入，君集在松州浴血，皆是为国争命。然战场胜负，终需国力支撑，需大势加持。朕欲在西疆，下一盘大棋，一盘足以改变格局的外交之棋。”
房玄龄沉吟道：“陛下之意，是欲效仿战国合纵，连横西域诸国，共抗大食？”
“不止。”李渊目光深邃，“大食虽强，内里已有裂痕。波斯萨珊王子卑路斯如今何在？”
杜如晦答道：“按陛下前旨，已将其安置于鸿胪寺客馆，厚待之，然其终日忧心故国，郁郁寡欢。”
“郁郁寡欢？不，”李渊摇头，“那是不甘与复仇的火焰在压抑燃烧。朕要予他火种。传朕旨意，晋卑路斯为‘波斯王’（遥领），置波斯都督府（虚设），允其以大唐名义，招募流亡西域之波斯旧部，组建‘波斯义从军’，由安西都护府辖制，供李靖调遣！朕倒要看看，是奥斯曼的哈里发之位稳固，还是复国故主的旗帜更能凝聚人心！”
这是一招妙棋！立刻将卑路斯从落魄王子抬升至有官方身份的抗大食象征，不仅能搅动大食后方波斯故地的局势，更能吸引那些对大食统治不满的势力来投！
魏徵眼中精光一闪：“陛下此策甚妙！然则，仅凭波斯义从，恐仍难撼动大局。”
“自然不止。”李渊手指南移，点向天竺，“戒日王尸罗逸多，雄才大略，其国富兵强，且深受‘暗日’威胁之苦，已有合作之意。然其国内教派纷争，南方未附，难以全力西顾。朕要助他一臂之力。”
他看向李大亮：“大亮，你久在凉州，与吐谷浑、党项诸部相熟。朕欲派你为使，携重礼，南下巴蜀，借道南诏，密会戒日王使者。告知他，大唐愿以成本价格，向其出售精良军械（由天工院督造），助其平定南方，巩固权力。作为交换，朕需要他的象兵陈列于印度河北岸，做出随时可能西进介入的姿态，牵制大食南方兵力！此外，朕需要他开放境内通道，允许大唐商队与人员（尤其是镇异司‘西寰曹’之人）自由往来于天竺与波斯之间！”
这是一笔战略投资！以军械换取天竺的战略威慑与情报通道，将戒日王牢牢绑上对抗大食的战车！
李大亮虽觉此行艰险，却毫不犹豫抱拳：“臣遵旨！必不辱命！”
李渊又看向房玄龄：“玄龄，你即刻草拟国书，以朕之名义，遣使北上，联络西突厥残余部落，以及里海以北的可萨人、更西方的拜占庭帝国（东罗马）。不必奢求结盟，只需表达友好通商之意，告知他们东方有一个强大的大唐，愿与所有愿和平共处者贸易往来，共拒……暴虐之扩张。尤其是拜占庭，他们正与大食死战，敌人的敌人，便是潜在的朋友。”
他的目光放得极其长远，试图构建一个从东海到地中海的、隐约针对大食的战略缓冲与情报网络。
“陛下布局宏大，然……”杜如晦面露忧色，“如此多方下手，所需资金、物资、人手，恐……”
“朕知道。”李渊打断他，“所以，还有最后一子，或许能解燃眉之急。”他目光转向殿外，“宣，鸿胪寺少卿崔敦礼，及那位在长安等候多时的‘客人’。”
片刻后，崔敦礼引着一位身着锦袍、气质精明的中年胡商步入殿中。此人并非普通商贾，而是掌控着河西至西域庞大商业网络、与昭武九姓诸多王族关系密切的大豪商“康艳典”。
康艳典虽富可敌国，但面对帝国最高统治者，依旧显得十分恭谨，甚至有些紧张。
“草民康艳典，叩见皇帝陛下。”
“平身。”李渊语气平和，“康卿，丝绸之路乃黄金之路，然如今战乱频仍，商路阻断，尔等损失不小吧？”
康艳典苦笑：“陛下明鉴，确是如此。”
“朕欲重开商路，肃清盗匪，乃至……在未来，将商路拓展至更西的拂林（拜占庭）、大秦（罗马）。然此非朝廷一家之力可成。朕闻尔等昭武胡商，最重契约，亦不乏护卫之勇。朕欲成立‘西域都护府辖下商路护卫联营’，朝廷出关防、名分、乃至部分精锐教官；尔等出资金、人手、熟悉地理的向导，共同组建护卫队，保障商路安全。所得利润，朝廷抽三成，其余按出资与出力分配。此外，联营享有优先关税权乃至某些特殊商品的专营权。如何？”
李渊竟要与商人合作，以半官半商的形式，既保障商路，又为朝廷开辟新的财源，更能借助胡商庞大的网络收集情报！这是一石数鸟的绝妙构想！
康艳典闻言，先是震惊，随即眼中爆发出狂喜的光芒！这意味着他们的商业活动将得到帝国的正式背书和武力支持，其利益将得到空前保障！
“陛下圣明！草民……草民代表西域众商贾，叩谢陛下天恩！愿为陛下效犬马之劳！”他激动得声音都有些颤抖。
就在李渊于长安运筹帷幄，布下“西极星罗”之时，遥远的西域与吐蕃，他的策略已开始显现效果。
李靖大军营中，波斯王子卑路斯打起“大唐波斯都督”的旗帜后，果然陆续有零散的波斯溃兵和不满大食统治的部落前来投奔，虽然人数不多，却极大地鼓舞了士气，也动摇了大食后方的稳定。李靖巧妙地利用这一点，散布谣言，称波斯复国大军将至，令大食东征军统帅齐亚德不得不分兵防备后方。
戒日王在得到大唐愿意提供军械的承诺后，果然加大了在印度河北岸的军事存在，数万象兵与步卒的调动，给大食南方军团带来了巨大的压力，使其不敢全力支援东方战线。
而王玄策率领的精干小队，如同幽灵般穿梭在吐蕃南部的高山深谷之间。他们避开大军，专门寻找并袭击那些孤立的、由黑袍法师控制的寺庙与祭坛。袁守诚以符箓阵法破坏地脉，辩机以佛法超度被禁锢的怨灵，席君买则负责斩杀守卫。他们并不恋战，一击即走，纵火焚毁之后便远遁千里。
虽然未能彻底摧毁吐蕃的邪法根源，但这种精准而频繁的骚扰，使得前线吐蕃军获得的邪术支援变得时断时续，松州压力大减。更重要的是，王玄策依照戒日王的提示，暗中接触了一些对引入“黑教”（黑袍法师）深感不满的吐蕃本土苯教祭司与贵族，留下了大唐愿意支持他们恢复传统、对抗外来邪教的暗示，在吐蕃内部埋下了分裂的种子。
然而，就在西疆新格局初现雏形，一切似乎正向利好大唐方向发展时，一道来自西方、经由镇异司特殊渠道传送的、袁守诚耗损心力才发回的加密情报，被火速呈送到了李渊案头。
情报只有寥寥数语，却令人毛骨悚然：
“……确认……‘黑石迷宫’入口之一，位于大食呼罗珊行省北部‘毒蛇谷’……然其能量反应……剧变……非单纯‘暗日’之息……似有……更古老、更暴戾之物……正被唤醒……或与……龙族预警之‘混沌启’有关……黑衣大食……似在举行更大规模血祭……目标不明……急请陛下圣裁……”
李渊握着情报的手指，微微收紧。
“更古老、更暴戾之物？”
“混沌启？”
龙族老者那句谶语“淤泥源自混沌启”，再次浮现在他脑海。
他本以为对手只是“暗日”与它的爪牙，如今看来，这潭水比想象的更深、更浑！大食，甚至其背后的“暗日”，或许也只是在挖掘和利用某种他们自己都未能完全控制的、更加古老恐怖的力量？
西极星罗，棋局虽布，然棋盘之下，似有更加深邃的黑暗在翻涌。
李渊的目光再次投向舆图，这一次，他的视线仿佛穿透了呼罗珊，投向了那传说中的“毒蛇谷”，投向了那未知的、即将苏醒的“混沌”……