魏徵追回的巨额赃款，如同久旱甘霖，暂时滋润了帝国干涸的国库。拖欠的军饷得以发放，出征伊州的部队士气稍振；官员们拿到了部分欠俸，朝堂上的抱怨之声也随之减弱；戴胄甚至能挤出些许钱粮，用于安抚去岁受灾的地区。笼罩长安的绝望氛围，总算被驱散了几分，帝国似乎喘过了一口气。
然而，李渊深知，这仅是权宜之计。帝国的肌体上，痈疽并未根除，反而在更深处化脓发酵。三条战线上的危机，如同三条绷紧的弓弦，随时可能断裂，引发更大的灾难。
第一条线，深宫。
百骑司对张婕妤宫苑的监控已持续数日。那个负责打理花圃、行踪诡异的小宦官，一切如常，每日依旧照料花草，偶尔深夜前往冷宫旁的黑龙渠，重复着那套丢弃废物的动作，再无新的异常。他就像一个被设定好程序的木偶，平静得令人窒息。
李君羡愈发觉得不对劲。如此关键的眼线，在太子中毒事件几乎暴露之后，幕后之人竟还让他继续活动，要么是愚蠢至极，要么……就是有恃无恐，或有更大的图谋！
他增派了人手，将监控范围扩大到所有与张婕妤宫苑有往来的人员，甚至包括定期送菜、送冰的杂役。终于，在一个深夜，他们发现了一名负责运送宫中垃圾出城的老宦官，在交接垃圾时，与一名城外灰衣人有过一次极其短暂的、看似无意的接触，一枚铜钱，从老宦官手中滑落，被灰衣人“捡起”归还。
动作自然流畅，若非全程紧盯，几乎无法察觉。
百骑司暗探立刻兵分两路，一路继续紧盯小宦官和老宦官，另一路则悄然跟踪那名灰衣人。
灰衣人极其警惕，在城中兜了数个大圈子，最后竟潜入了一家……正在为朝廷“海贸债券”办理承兑业务的大柜坊（早期银行）！这家名为“通济柜坊”的商号，正是此前率先带头认购债券、信誉颇佳的几家大商号之一！
消息传回，李渊和李君羡都感到了事情的严重性。幕后黑手的触角，竟然已经伸向了与朝廷新金融政策密切相关的核心商业机构！他们想干什么？窃取债券资金？破坏承兑信用？还是以此为跳板，进行更庞大的资金转移和阴谋？
“继续盯！不要惊动！朕要看看，这‘通济柜坊’的水，到底有多深！”李渊下令，心中那股不祥的预感愈发强烈。宫阙魅影，似乎正与宫外的金融暗流悄然汇合。
第二条线，西域。
伊州战报每日如雪片般飞入兵部。侯君集调派的援军终于抵达，与郭孝恪派出接应的部队里应外合，暂时击退了西突厥和吐蕃的第一次猛攻。然而，敌军并未远遁，反而如同饿狼般环伺左右，不断发动小规模袭扰。更令人担忧的是，那些黑袍异人再次出现，他们不再直接参与大规模战斗，而是不断施展邪术，诅咒唐军将士，污染水源，甚至一度试图召唤小范围的沙暴，给唐军造成了极大的困扰和非战斗减员。
安西军兵力本就捉襟见肘，面对这种超常规的骚扰，疲于应付，士气再次受到打击。郭孝恪的求援信一封比一封急迫。
而就在这焦灼之际，一个惊人的好消息从龟兹镇传来：昏迷已久的卫国公李靖，终于苏醒了！
虽然依旧极度虚弱，无法理事，但他苏醒后的第一句话便是：“袁师……如何？西域……战局……如何？”得知袁天罡仍昏迷不醒、伊州危急后，他挣扎着让人取来地图，强撑着精神，听取了副将的详细汇报。
听完后，李靖沉默良久，浑浊的眼中闪过一丝锐利的光芒：“敌军……非为占地……乃为……疲军……牵制……”
他断断续续，用尽力气分析：“其主力……或其真正目标……非在伊州……或许……在疏勒……或于阗……声东……击西……”
“邪人作法……需……根基……其根基……必在……死亡之海……某处……”
“寻其根……破其坛……方可……退敌……”
这是李靖基于无数血战经验做出的判断！他认为眼前的猛攻只是佯动，敌人的真正目标可能是防御相对薄弱的其他军镇，而那些黑袍异人的力量源泉，必然来自死亡之海中的某个固定地点（或许是另一个祭坛）！
郭孝恪得到李靖的提示，如梦初醒，立刻调整部署，一方面加强疏勒、于阗等地的防御，另一方面派出数支最精锐的斥候小队，由镇异司修士带领，不惜代价再次潜入死亡之海，寻找邪术力量的源头！
西域的战局，因李靖的苏醒和关键判断，出现了新的转机。
第三条线，漕运。
新任御史大夫魏徵，手持皇帝密旨与水师调令，雷厉风行，直扑运河重镇汴州（今开封）。
他并未大张旗鼓，而是与提前抵达的刘仁轨水师精锐汇合后，化装成大型商队，沿运河而下，明察暗访。
漕运系统盘根错节，牵扯利益极广，官员、衙役、漕帮、商贾、乃至地方豪强，形成了一张巨大的利益网络。以往巡查，往往阻力重重，难以触及核心。
但魏徵岂是常人？他根本不与这些地方势力纠缠，直接从那账房先生提供的线索入手，调查近年来所有漕运物资记录中，频繁出现且去向不明的“特殊物资”批次，以及几家与“通济柜坊”有密切资金往来、却又背景神秘的漕运商号。
阻力果然巨大。沿途州县官员或阳奉阴违，或推诿塞责，甚至有人暗中传递消息。漕帮分子更是屡屡制造事端，试图阻挠调查。
然而，魏徵手持“先斩后奏”之权，又有刘仁轨的水师精锐护航，根本不吃这一套。一名试图强行扣押调查账簿的漕运司官员被当场拿下，查出其收受巨额贿赂证据，魏徵毫不犹豫，当即请出王命旗牌，在运河码头上将其明正典刑，悬首示众！
雷霆手段，瞬间震慑了整个漕运系统！所有魑魅魍魉都暂时缩回了爪子。
调查得以深入。很快，种种异常浮出水面：有多批以“军械”、“建材”为名的物资，最终并未运往边境或官府工地，而是在中途的某个小码头被悄然转运，消失无踪；那几家背景神秘的商号，其资金流动极其诡异，大量款项最终都流向一个空壳商号，而后不知所踪，其手法与之前军资案如出一辙！
所有的线索，似乎都隐隐指向同一个方向，运河与淮水交汇处的一片被称为“百汊湾”的复杂水域。那里水道纵横，芦苇丛生，历来是水匪出没之地，也是漕运管理的薄弱环节。
“目标，百汊湾！”魏徵没有丝毫犹豫，与刘仁轨率领水师战舰，直扑而去。
长安，两仪殿。
李渊同时接收着来自三条战线的密报。
宫廷线：“通济柜坊”与神秘灰衣人的关联，让他嗅到了巨大的金融阴谋。
西域线：李靖的苏醒和判断，让他稍稍安心，但死亡之海的搜索注定充满危险。
漕运线：魏徵的雷厉风行和百汊湾的嫌疑，让他看到了直捣黄龙的希望。
三条线，三条不同的战线，却似乎被一根无形的线串联着，最终都指向那个共同的敌人“锁链玄鸟”。
李渊站在巨大的疆域图前，目光如鹰隼般锐利。他手指划过百汊湾的位置，又点了点死亡之海，最后落在那深不见底的宫阙。
“传令魏徵、刘仁轨，仔细搜索百汊湾，若遇抵抗，格杀勿论！有任何发现，即刻来报！”
“传令郭孝恪，依李靖之策行事，固守要镇，寻根破坛！”
“告诉李君羡，给朕死死钉住‘通济柜坊’和宫里那几条线！朕要看看，他们到底想玩什么把戏！”
他的命令一道道发出，冷静而决绝。帝国的战争机器，在他的意志下，沿着三条战线，同时向着那隐藏的敌人，发起了最强有力的反击！
三线惊霆，同时炸响。这场关乎帝国命运的决战序幕，已然拉开。