楚王李恪被训斥闭门思过，“海贸债券”发售在即却蒙上涉嫌舞弊的阴影，朝堂之上暗流涌动，长安城的天空仿佛也感染了这压抑的气氛，连续数日阴云低沉，闷雷滚动，却迟迟不见雨落。
两仪殿内，李渊并未因李恪之事而放缓节奏。他深知，越是此时，越需稳住大局。他一面严令大理寺、御史台加紧调查构陷案，另一面，则更紧迫地督促“海贸债券”的发售事宜。帝国的车轮，不能因几只暗处的蝼蚁而停止转动。
然而，坏消息却接踵而至。
先是剑南道传来急报：李君羡虽成功捣毁邪矿，但撤离途中屡遭不明身份匪徒袭扰，对方熟悉地形，手段狠辣，显然是当地被邪教渗透的残余势力，奇袭队伤亡又有增加，押送俘虏和封印晶体的队伍行进缓慢，恐生变故。
紧接着，派往河西、陇右筹措“劝捐”粮秣的官员回报：各地世家大族虽表面应承，但实际缴纳多拖沓敷衍，或以次充好，甚至联合起来暗中抬高地价，致使采购困难重重，“劝捐”效果远不及预期。
更让李渊心烦的是，派去安抚山东士族的特使送回密奏：山东大族对“海贸债券”反应冷淡，甚至多有抵触，其民间舆论依旧被“与民争利”、“朝廷失信”等论调主导，显然背后有人持续操控。甚至有世家大儒公开撰文，引经据典，质疑朝廷政策的正当性，影响力不小。
“陛下，”房玄龄面色凝重地总结道，“如今看来，对方是铁了心要在财力、物力、乃至人心上，全面扼制朝廷。其网络之广，能量之大，远超我等此前预估。”
杜如晦补充道：“臣仔细核验过，洛阳大火中所发现的黑色油脂，与之前百骑司在长安西市追踪‘隆昌货栈’线索时，在其一处秘密仓库中发现的残留物，成分一致。虽仍不知其确切来历，但可断定，两件事必是同一伙人所为！其目的，就是制造混乱，消耗国库，拖延甚至扼杀‘海贸债券’！”
所有的线索都指向那个隐藏在迷雾中的“锁链玄鸟”，它就像一个无处不在的幽灵，利用帝国的每一次危机，每一个弱点，兴风作浪。
李渊的手指重重敲在御案上，发出沉闷的响声：“他们越想扼杀，朕就越要把它做成！债券发售，如期进行！朕倒要看看，这大唐天下，是听朕的，还是听那些藏头露尾的魑魅魍魉的！”
就在这内外交困、阴云密布之时，一个意外的消息，如同穿透乌云的一缕微光，悄然传入宫中——安西都护郭孝恪派出的精锐骑兵，终于在死亡之海边缘，接应到了重伤昏迷的李靖和袁天罡！
虽然二人依旧未醒，但已脱离最危险的区域，正被严密护送回龟兹镇救治。随行的镇异司修士和军中医官初步诊断，二人皆乃元气大伤，神魂受创，尤其是袁天罡，动用本命精血，更是油尽灯枯，能否醒来，仍是未知之数。
消息传回，李渊良久无言，只是挥手让禀报的内侍退下，独自站在殿中，望着窗外压抑的天空。李靖和袁天罡，是他最为倚重的文武臂膀，如今一伤一废，对帝国的打击，难以估量。
“传旨，”他声音沙哑地对身旁的内侍监道，“令安西最好的医官，不惜一切代价救治李爱卿和袁师。所需药材，哪怕远在天涯海角，也给朕找来！令郭孝恪，加强戒备，没有朕的命令，绝不可再贸然进入死亡之海深处。”
然而，命运的转折有时就藏在最深的绝望之后。
就在李靖和袁天罡被送回龟兹镇的第三日夜间，一直昏迷不醒的袁天罡，手指忽然微弱地动了一下。守候在旁的弟子明尘惊喜交加，连忙上前，低声呼唤：“师尊？师尊？”
袁天罡的眼皮剧烈颤抖着，仿佛在与无形的梦魇搏斗，干裂的嘴唇翕动，发出极其微弱、断断续续的呓语：
“……星……星坠……于野……非……非吉兆……”
“……黑……黑水……逆流……龙……龙困于渊……”
“……玄鸟……其羽……遮天……其目……在……在……”
他的声音越来越低，几乎细不可闻，明尘不得不将耳朵几乎贴到他的唇边。
“……在……宫……阙……”
最后几个字吐出，袁天罡猛地咳出一口黑血，再次陷入深度昏迷，仿佛刚才的苏醒耗尽了他最后一丝力气。
明尘又惊又急，连忙施法稳定师尊气息，同时死死记住了那几句支离破碎、却可能至关重要的谶语！
他不敢怠慢，立刻将袁天罡的呓语一字不差地以密语形式记录下来，火速用镇异司的特殊渠道传往长安！
数日后，这份密报摆在了李渊的案头。
看着那几句晦涩难懂的谶语，李渊的眉头紧紧锁起。
“星坠于野，非吉兆”—— 这似乎预示着什么巨大的灾难或大人物的陨落？
“黑水逆流，龙困于渊”—— 黑水指什么？黄河？某条水系？龙困于渊，是指他自己吗？还是指太子？
“玄鸟其羽遮天，其目在宫阙”—— 这几乎直指“锁链玄鸟”的势力，其阴影笼罩天下，而其眼睛，竟然就在皇宫之中？！就在他的眼皮子底下？！
最后一句，最为惊心动魄！难道那幕后黑手的首脑，或者其最重要的眼线，竟然隐藏在宫廷内部？是嫔妃？是宦官？是侍卫？还是……那些每日与他见面的大臣宗亲？
一股寒意自李渊脚底升起，瞬间席卷全身。他第一次感到，自己这座看似固若金汤的皇宫，竟是如此的危机四伏！
“宣李君羡！”李渊的声音带着一丝自己都未察觉的嘶哑。
很快，风尘仆仆刚从剑南边境处理完手尾、赶回长安述职的李君羡应召而入。他同样看到了那份谶语，脸色瞬间变得无比凝重。
“陛下，”李君羡沉吟道，“袁真人所言，虽似谶语，然必有其因。‘其目在宫阙’……臣以为，宁可信其有，不可信其无。百骑司应立即对宫内所有人员，进行一轮最隐秘、最彻底的暗查！尤其是近期行为异常、或有特殊背景、或与宫外联系频繁者！”
“查！”李渊斩钉截铁，“但绝不能打草惊蛇！你要给朕像梳子一样，把宫里细细篦一遍，但又不能留下一丝痕迹！朕要看看，到底是谁，藏在朕的眼皮子底下兴风作浪！”
“臣明白！”李君羡感到肩头压力如山，领命而去。一场无声的风暴，开始席卷向宫廷的每一个角落。
而与此同时，经过多方筹备和巨大争议，“大唐海贸债券”终于到了正式发售的日子。
长安东、西两市特意设立的发售点前，人头攒动，气氛诡异。既有锦衣华服、跃跃欲试的巨商大贾，也有更多围观看热闹、议论纷纷的百姓和士子。
发售伊始，情况竟出乎意料地顺利。几家与朝廷关系密切、或是看好海贸前景的大商号，率先出手，认购了不小的份额，引得一阵骚动。似乎“舞弊案”的阴影并未完全吓退所有人。
然而，就在户部官员稍感欣慰之时，异变突生！
一群书生模样的年轻人忽然聚集起来，高声宣读一份所谓的《谏止与民争利疏》，言辞激烈，抨击债券之策，甚至有人开始向人群散发揭帖！
几乎同时，人群中传出数声惊呼！
“假的！这债券是假的！”一个尖利的声音喊道，“我刚买的债券，上面的印鉴模糊不清！户部是要空手套白狼啊！”
“我的也是！号码重叠了！”
“退钱！官府骗钱啦！”
骚动瞬间扩大！人群开始拥挤、推搡，恐慌情绪如同瘟疫般蔓延！虽然大部分债券显然没问题，但在有心人的煽动和从众心理下，场面迅速失控！
维护秩序的京兆府差役试图弹压，却反而激起了更大的冲突！一时间，发售点前乱成一团，桌椅被掀翻，账簿散落一地！
消息火速传入皇宫，李渊震怒！他立刻下令金吾卫出动，驱散人群，保护官员，收回所有已发售债券进行核验，并严查煽动闹事者！
经查，那些声称债券有假的多是托儿，所持债券也是伪造的劣质品。但经此一闹，“海贸债券”的信誉遭受重创，原本观望的富商纷纷缩手，发售计划几乎夭折！
幕后黑手的目的，显然并非完全阻止发售，而是要最大限度地破坏其信誉，让其即便发出，也效果大减，难以真正缓解财政危机。
阴云，不仅笼罩在帝国的天空，更笼罩在每个人的心头。西域的威胁、财政的枯竭、宫廷的隐患、债券的挫折……仿佛一张无形的大网，正在缓缓收紧。
而在这片浓重的阴云之下，袁天罡那几句破碎的谶语，如同不祥的预言，在李渊心中反复回响。
“其目在宫阙……”
到底是谁？
李渊的目光，缓缓扫过殿外那重重宫阙楼阁，眼神冰冷而锐利。他知道，一场前所未有的风暴，即将来临。