平壤的春日，依旧带着几分北地的料峭，但相较于月前战火纷飞、魔气森然的景象，已多了几分劫后余生的平静与逐渐复苏的生机。街道上，唐军巡逻队盔明甲亮，步伐整齐，维持着秩序。虽然依旧冷清，却已偶有胆大的百姓出门交易，修补房屋。
高句丽、百济相继实质性的平定，如何有效统治这片广袤而桀骜的新土，将其真正纳入帝国版图，而非仅仅是军事占领，便成为了摆在李渊和整个大唐朝廷面前最紧迫、也最复杂的议题。
这一日，平壤王宫临时朝堂，关于设立“安东都护府”的廷议，正在激烈进行。
李渊端坐龙椅，目光沉静地扫过下方争论不休的群臣。此番争议，远比之前讨论百济处置时更为激烈，因高句丽故地面积更大，情况更复杂，牵扯的利益方也更多。
“陛下！”率先出言的竟是宗正卿、任城王李道宗，他身为宗室代表，语气激昂，“高句丽虽平，然其民风彪悍，心怀怨怼者众，非强兵不足以镇慑！臣以为，安东都护府都护一职，责任重大，非德高望重、精通军旅、且与国同休之宗室亲贵重臣，不能担当！臣愿毛遂自荐，或举荐河间郡王（李孝恭），驻守平壤，为陛下永镇东疆！”
他的提议，立刻得到了部分宗室和传统武将的附和。由宗室亲王或郡王出镇要害之地，是历代王朝的常见做法，旨在以皇族之威，压服远方。
然而，没等文官反驳，同为宗室且刚立下赫赫水师战功的李孝恭却出列摇头道：“道宗兄之意虽好，然臣以为不妥。高句丽新附，百废待兴，治理之难，尤胜征战。都护府非仅军事，更重民生、抚夷、教化、财政，需一精干能臣，统筹全局。臣一介武夫，于民政实非所长，恐负陛下重托。”
李孝恭的清醒和自知之明，让李渊微微颔首。
此时，中书侍郎温彦博（并州祁县温氏，北方士族代表）出列道：“任城王与河间郡王所言皆有道理。然臣以为，高句丽地处偏远，民族杂处，情况复杂。都护人选，确需文武双全，然更需熟知地方情弊，能刚柔并济者。或可从河北、河东道选拔久历边事、熟知蕃情之干吏出任，辅以重兵，方为稳妥。”此言隐含之意，是希望由他们北方士族支持的官员来掌控这块新土。
“温侍郎此言差矣！”侍御史权万纪（天水权氏，关陇集团边缘人物）立刻反驳，“高句丽乃陛下亲征所平，自当由中枢直接派遣心腹重臣，岂可假手地方？况河北、河东官吏，未必熟知辽东情状。臣以为，当选朝中素有威望、通晓政务之大臣，譬如……譬如莒国公（唐俭）或虞国公（温彦博的对手，关陇集团的宇文士及）……”他试图将水搅浑，为关陇集团争取利益。
“权御史岂不闻‘蜀中无大将，廖化作先锋’？”一位出身山东寒门的给事中忍不住讥讽道，“高句丽乃百战之地，非熟悉军旅者不能制。若只派一文官，纵是萧何再世，若无韩信之兵，亦难有作为！”这话又隐隐指向了武将集团。
朝堂之上，宗室、勋贵、关陇集团、山东士族、寒门官员……各方势力为了安东都护府这块巨大的蛋糕和未来巨大的权力空间，争论不休，互不相让。举荐的人选也五花八门，各有盘算。
李渊静静地听着，并不打断。他知道，这是不可避免的过程。设立安东都护府，不仅是简单的行政设置，更是一次帝国权力在东疆的再分配和平衡。
争论持续了将近一个时辰，依旧未有定论。
就在此时，一个清朗而沉稳的声音响起，打破了僵局。
“陛下，臣，马周，有本奏。”
众人的目光再次聚焦到这位新晋的兵部郎中身上。自从上次廷议提出东征方略后，马周已渐成陛下身边不可或缺的谋士之一。
“讲。”李渊道。
马周躬身一礼，不慌不忙道：“诸位大人所议，皆是为国筹谋，然依臣愚见，似皆着眼于‘人选’之争，而略于‘方略’之本。”
他一句话，轻轻将争论的焦点从“谁来做”转移到了“该怎么做”上，顿时让众人安静下来。
“哦？马卿有何高见？”李渊饶有兴致地问道。
马周从容道：“陛下，安东都护府之设，非为一时镇抚，实乃千年大计。其地广人稀，历经战乱，民生凋敝，胡汉杂处，且北有靺鞨、契丹等部窥伺，南有新罗未完全臣服，东面隔海更有倭国心怀叵测。故其都护，非仅需文武全才，更需有临机决断之权，统筹军政民政之能，乃至……开疆拓土之责！”
他顿了顿，看向李渊，声音提高了几分：“因此，臣以为，安东都护府不应类比内地州府，而当参照汉之西域都护旧例，赋予其更大权柄！其都护，当持节，总揽军政，便宜行事，可自行任命下属官吏（需报备吏部），可调动辖区兵马，可处理对外蕃夷交涉，可兴屯田，可开互市！”
此言一出，满朝哗然！这权力给得也太大了！几乎相当于一个半独立的节度使了！
“不可！万万不可！”权万纪立刻跳出来反对，“如此放权，岂非再造一藩镇？日久恐生尾大不掉之患！”
温彦博也蹙眉道：“马郎中之心虽好，然权柄过重，若所托非人，后果不堪设想。”
连李孝恭都面露疑虑。
马周似乎早料到如此，继续道：“诸位大人所虑，自是老成之言。然非常之地，当行非常之策。若事事需请示长安，往返数月，岂不贻误战机？至于制约……”
他话锋一转，看向李渊：“其一，陛下可钦定都护任期，譬如五年一期，期满考核调任，以防其扎根太深。其二，都护府长史、司马等关键佐贰官，由陛下及政事堂直接任命，与都护相互制衡。其三，监察御史常驻，密折直奏陛下。其四，也是最关键者——钱粮！都护府初设，百废待兴，其开支用度，大半需依赖朝廷拨付和内地转运。掌控其钱粮命脉，则不惧其有异心。”
他一条条说来，思路清晰，既给予了足够的权力应对复杂局面，又设下了重重枷锁防止割据，可谓思虑周详。
朝堂之上再次安静下来，许多人都在消化马周的建议。
李渊眼中赞赏之色愈浓。马周之策，深合他意。他既要有效控制新土，又不想被朝中各方势力掣肘，赋予都护较大权力并由其直接掌控，同时通过人事、监察、钱粮加以制约，是目前最好的选择。
“马卿之议，甚善。”李渊缓缓开口，一锤定音，“安东都护府，便依此例设置。持节，总揽军政，便宜行事！”
他目光扫过群臣，关于人选，他心中已有决断，但仍需平衡。
“至于都护人选……”李渊沉吟片刻，“高句丽故地，情况复杂，非久历战阵、威名素着者不能服众。薛万彻（原李建成部将，后归顺，骁勇善战，是李渊用以制衡秦王府旧将的重要人物）！”
一员身材魁梧、面容刚毅的将领出列：“末将在！”
“朕命你为安东都护府第一任都护，持节，镇守平壤！你可能替朕守好这东北门户？”
薛万彻没想到如此重担会落到自己身上，先是一愣，随即激动地单膝跪地，声音洪亮：“陛下信重，末将万死不辞！必竭尽所能，抚平地方，镇守边疆，若有一差二错，提头来见！”
选择薛万彻，李渊是经过深思熟虑的。他非秦王府核心，也非关陇或山东士族代表，属于可以扶持的第三方势力，且作战勇猛，能震慑屑小。用他，既能避免一方坐大，也能示天下以广纳贤才之胸襟。
“好！”李渊点头，又道：“然民政繁剧，亦需能臣辅佐。刘洎（荆州江陵人，南方士族代表，以干练着称）！”
一位中年文官出列：“臣在。”
“朕命你为安东都护府长史，辅佐薛都护，处理民政，安抚百姓，兴利除弊！”
“臣，遵旨！”刘洎沉稳领命。以南方士族代表制约北方将领，又是一重平衡。
“权万纪！”
“臣在！”权万纪一愣，连忙出列。
“朕命你为安东都护府监察御史，常驻平壤，有闻风奏事之权，直报于朕！”
“臣……臣领旨！”权万纪心中五味杂陈，这既是重用，也是将他放在了火上烤。
“此外，”李渊继续道，“擢升原高句丽降将高惠真（史实人物）为安东都护府副都护，赐李姓！其余各级官吏，优先从东征有功将士、河北山东寒门士子及投诚之高句丽良才中选拔任用！”
一连串的人事任命，充满了制衡与布局。薛万彻主军，刘洎主政，权万纪监察，再掺入本地降将和寒门力量，形成了一个微妙的平衡体系。
“李靖、李绩！”
“臣在！”
“命你二人统筹安排，从此次东征大军中，留下五万精锐，归属安东都护府麾下，分驻平壤、辽东城、国内城（吉林集安）等要地，屯田戍守！”
“臣遵旨！”
“房玄龄、杜如晦！”
“臣在！”
“会同户部、工部，即刻拟定援助安东都护府之钱粮、农具、工匠计划，并动员关内、河北百姓，移民实边，授田免税！”
“臣等领旨！”
一道道命令细致而周密，从军事、政治、经济、人口等多个层面，勾勒出了安东都护府的雏形和未来发展的蓝图。
众臣看着陛下运筹帷幄，平衡各方，心中凛然之余，也不得不叹服其帝王心术。
数月后，平壤城头，“唐”字大旗和“安东都护府”的旌旗一同迎风招展。
都护府衙署内，薛万彻、刘洎、权万纪以及一众新选拔的官员已然开始忙碌地处理各项事务：清点户口、分配土地、修复城池、招抚流民、与周边靺鞨、契丹部落接触……
大量的唐军士卒在领取了农具和种子后，开赴指定的屯田区，开始亦兵亦农的生活。一批批从中原迁来的百姓，带着憧憬与不安，踏上了这片陌生的土地，在军队的保护下，建立新的家园。
困难重重，矛盾时有发生，但一个全新的统治秩序，正在战争的废墟上，艰难却坚定地建立起来。
安东都护府，这颗被李渊亲手植入东北亚的战略棋子，开始正式运转。它将成为大唐经略东北、震慑诸蕃的坚固堡垒，也将成为未来帝国与更北方、更东方世界交流与碰撞的前沿。
站在都护府最高的望楼上，薛万彻眺望着远方依旧苍茫的山峦，感受着身上沉甸甸的责任，目光坚定。
而远在长安的李渊，通过无数道奏折和密报，掌控着这片新土的一切动向。
帝国的东疆，自此有了一道新的、名为“安东”的屏障。