高昌王宫夜宴的硝烟尚未在人们心中散尽，一场更大范围的风暴，却已随着八百里加急的快马，如同燎原的烽火，以惊人的速度席卷向数千里外的长安城。驿道上，背插赤羽的信使疯狂鞭打着坐骑，马蹄声碎，烟尘滚滚，每一个经过的驿站都如同被投入巨石的深潭，在短暂的极致忙碌后，又以更快的速度将这份紧急与凝重传递下去。
来自西域的紧急军报，如同沉重的冰雹，接连砸落在太极宫光滑如镜的金砖地面上。首先抵达的是伊吾守将关于商路渐通、但高昌方向异动频频、边境气氛紧张的常规奏报；紧接着，是苏定方通过凉州都督府李大亮转呈的、厚厚一叠详细记录着沿途地理水文、部落风情、以及西突厥与高昌勾结迹象、暗影秘教初现端倪的惊人情报；最后，便是那封带着戈壁风沙与惊心动魄气息的、用密语写就的、关于高昌王宫邪祭刺杀事件的绝密奏章！
每一份奏报被内侍宦官颤抖着捧入两仪殿，都像一块巨石投入看似平静的湖面，在大唐帝国的权力中心激起层层加剧的波澜。殿内侍立的宫女宦官们屏息凝神，连大气都不敢喘，他们能清晰地感受到，御座之上那位帝王周身散发出的气压，正变得越来越低，越来越恐怖。
巨大的《大唐西域舆图》被再次悬挂起来，几乎占满了整面东墙。李渊负手立于图前，身着玄色常服，上面的暗金龙纹在殿内烛火映照下，仿佛活物般缓缓游动，散发出令人心悸的微光。他的目光幽深，如同两口深不见底的寒潭，死死地钉在舆图上高昌国的位置，久久不语。一股无形的、沉重如山的威压以他为中心弥漫开来，殿内昂贵的龙涎香似乎都被这股气势所凝固，不再飘散，使得气氛凝重得如同暴风雨前死寂的海面，压抑得让人几欲疯狂。
殿下，李靖、房玄龄、杜如晦、魏征等寥寥数位核心重臣肃然而立，人人面色严峻如铁。他们已经初步传阅了西域传来的惊变文书，此刻正等待着皇帝的决断，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
“好一个麹文泰！好一个西突厥！好一个……‘暗影秘教’！”李渊终于缓缓开口，声音平静得可怕，却仿佛蕴含着即将喷发的火山熔岩，每一个字都带着冰冷的杀意，让殿中气温骤降，“朕的使者，持节而行，代天巡狩，宣慰四方。他们竟敢……竟敢设下如此卑劣鸿门宴，以邪术暗算，欲行刺杀之举！”
他猛地转过身，目光如冷电般扫过群臣，常服上的龙纹光芒似乎也随之暴涨：“是真当我大唐百万带甲之士的刀锋不利？还是觉得朕的龙威……震慑不了西域那些魑魅魍魉？！”
最后一句，他声调陡然拔高，一股磅礴浩瀚的精神威压如同实质的海啸般轰然扩散开来！殿中群臣甚至隐约听到了一声仿佛来自九天云外、又似源自灵魂深处的、充满无尽威严与愤怒的龙吟低啸！所有人都是心神剧震，气血翻涌，不由自主地深深躬身低头，连魏征这等以刚直敢谏着称的臣子，也感到一股源自生命本能的敬畏，额角渗出细密冷汗。
“陛下息怒！保重龙体！”李靖率先开口，他深知此刻作为军方代表，必须保持绝对冷静，“苏定方、裴行俭临危不乱，破邪祭，慑敌胆，扬我国威于城外，其智勇之功，甚伟！然，陛下明鉴，高昌之事，绝非麹文泰一庸主所能为。其背后，是西突厥乙毗咄陆可汗的野心支撑，更有那诡异秘教兴风作浪，提供邪术支持。此番图谋败露，彼等绝不会善罢甘休，恐狗急跳墙，加剧对我西域战略的破坏。”
房玄龄深吸一口气，压下心中的悸动，接口道：“药师所言，切中要害。高昌乃西域东部门户，地处要冲，若其彻底倒向西突厥，与秘教深度勾结，则我大唐西略战略必将受重挫，刚刚打通的丝路北道亦有断绝之危。河西、陇右将再无宁日。然，陛下，此刻我大军方经北伐恶战，人疲马乏，国库虽因突厥之获稍丰，然支撑又一场跨越数千里沙漠戈壁的大规模远征，补给艰难，消耗恐十倍于北征。若调度失当，深陷泥潭，则四方蛮夷恐生异心，国本动摇啊陛下！”
杜如晦沉吟片刻，补充道：“玄龄公所虑，乃老成谋国之言。是否……可先遣一能言善辩、地位尊崇之重臣，持陛下严旨，再赴高昌，申饬麹文泰之罪，明示天兵将至之威，迫其交出主谋，自缚请罪，或可收不成而屈人之兵之效？若能以此法解决，既可保全实力，又可彰显陛下恩威，或为上策？”
“不成而屈人之兵？”魏征却猛地抬起头，目光炯炯，出列高声反驳，“克明之议，恐是书生之见，过于理想！观麹文泰前后所为，首鼠两端，懦弱昏聩，早已被西突厥与邪教挟持，形同傀儡，身不由己！陛下纵发严旨申饬，或许能暂缓其行动，但绝难使其幡然悔悟，交出其所倚仗之虎狼！反而会打草惊蛇，令其加速与西突厥捆绑，加固城防，征发民夫，以待我军。届时我再兴师问罪，彼已准备万全，恐徒增我军伤亡，损耗更大！且西域诸国观望，若见我对高昌悖逆之举仍试图以口舌解决，岂不轻视我大唐决心，更生骑墙之念？”
他转向李渊，言辞恳切而激烈：“陛下！高昌悖逆，其心已彰！邪教猖獗，竟敢以妖术谋害天使，此乃对大唐国格与陛下天威之最赤裸挑衅！此非口舌所能解决，亦非怀柔所能感化！臣以为，当立刻摒弃幻想，果断做好战备！唯有施以雷霆一击，犁庭扫穴，以泰山压顶之势，彻底拔除高昌这颗毒钉，方能震慑西突厥，打击秘教凶焰，真正畅通丝路，彰显陛下不容亵渎之天威！”
李渊听着群臣的激烈辩论，目光始终未曾离开那幅巨大的舆图。他的手指从高昌缓缓西移，划过焉耆、龟兹、疏勒……最终落在广袤无垠、标注着西突厥牙帐的广袤疆域上。朝臣的争论在他耳中回响，但他深邃的眼眸中，已逐渐凝聚起冰冷的决断。龙魂之力在他体内缓缓流转，带给他的不仅是力量，更有一种超越常人的、对局势的洞察和掌控欲。
“诸卿所言，皆有道理。”李渊终于再次开口，声音恢复了帝王的冷静与绝对的权威，那股恐怖的威压稍稍收敛，却更显深沉，“高昌，必须惩戒！西域，必须掌控！然，如何惩戒，如何掌控，需有万全之策，既要展雷霆之威，亦需显朕怀柔之度。”
他猛地转身，目光如炬，扫视群臣：“麹文泰，庸主耳，杀之易如反掌。然其国中百姓无罪，其地水草丰美，连接东西，战略地位极其重要。朕要的不是一片焦土，而是一个臣服、稳定、能为大唐所用之高昌！一个插在西突厥与西域诸国之间的楔子！”
他的手指重重敲在舆图上高昌的位置，发出沉闷的声响：“故此战，贵在神速，贵在精准！不以占领吞并为先期目标，而以惩戒颠覆、扶植亲唐势力、彻底打通丝路要道为核心！”
“李靖！”
“臣在！”李靖踏前一步，神色肃然，眼中闪烁着锐利的光芒，他知道，决定性的时刻到了。
“命你即刻总揽全局，统筹陇右、河西、安西诸军兵马！精选熟悉西域地形、耐苦战的骁骑两万，以侯君集为行军总管，契苾何力（铁勒族悍将，已诚心归附）等蕃将为副，即日着手筹备，秘密开赴瓜州、沙州一线集结待命！所需粮草军械，由兵部、户部列为头等要务，优先供给，沿途州县官府必须全力保障，有怠慢推诿者，以贻误军机论处，斩立决！”
“臣遵旨！”李靖沉声领命，心中已开始飞速盘算人选和路线。侯君集善奇袭，心思诡谲，契苾何力勇猛且熟悉西域，此二人搭配，正合陛下“神速精准”之意。
“告诉侯君集，”李渊语气森然，带着不容置疑的杀伐之气，“朕给他的旨意只有六个字：快！准！狠！一旦时机成熟，或得到苏定方进一步情报策应，给朕以雷霆万钧之势，直扑高昌！破其城，擒麹文泰及一众叛臣、西突厥使者、邪教妖人！凡有持械抵抗者，格杀勿论！但破城之后，必须严格约束士卒，不得滥杀无辜，不得纵兵劫掠，迅速肃清残敌，稳定秩序，张贴安民告示，等待朝廷任命的新王或总督！他要给朕拿下一个完完整整、能立刻运转的高昌！”
“是！陛下圣明！臣必将此旨意原原本本传达于侯君集，并督办各项筹备事宜！”李靖铿锵应答。
“此外，”李渊目光微闪，似乎想到了什么，补充道，“令其派出数支精干小队，或伪装商旅，或轻骑疾进，沿途清剿确认与高昌、西突厥勾结之马贼匪类，尤其是……可能与那‘暗影秘教’有关联之据点，一经发现，不必请示，彻底铲除，绝其根基！朕不想再听到任何关于‘血窖’、‘邪祭’的消息！”
“臣明白！”李靖心中凛然，知道陛下对那诡异秘教已然动了真怒。
“房玄龄、杜如晦！”
“臣在！”两位宰相立刻应声。
“你二人即刻会同鸿胪寺、宗正寺，从速仔细甄别拟定一份名单，或从高昌王室子弟中择一懦弱恭顺、且对我大唐心存敬畏者，或从西域他国亲唐首领中选一可靠且有威望之人，做好万全准备，待高昌城破之后，迅速扶立，以安民心，以定局势，平稳过渡。”
“臣等遵旨！定当仔细斟酌，选出最合适人选，拟订详尽章程！”房玄龄和杜如晦躬身领命，深知此事关乎战后稳定，至关重要。
“魏征！”
“臣在！”魏征踏前一步。
“朕知你素来体恤民情。此番大军远征，粮草调运、民夫征发乃是重中之重，亦是最易扰民之处。朕命你总督此事，有权巡查督办沿途一切相关事宜，务必确保大军供给充足及时，但亦需体恤民力，若有官吏趁机盘剥，加重百姓负担，或贪污挪用军资者，无论涉及何人，官居何位，许你先斩后奏，严惩不贷！”
“臣，领旨！定不负陛下所托，必使军资足用，亦不使百姓怨声载道！”魏征郑重应下，脸上露出毅然之色，这正符合他监察百官的职责与理念。
一条条指令，清晰、冷酷、高效，从大唐帝国的中枢迅速发出，如同无形的烽火狼烟，以比八百里加急更快的决心，向着帝国的西陲滚滚而去。整个帝国庞大的战争机器，再次开始高效而隐秘地轰鸣起来，目标直指那片遥远而躁动的土地。
无数的粮草从关中、陇右的仓库中调出，由重兵护卫，组成浩浩荡荡的车队，沿着刚刚重新畅通不久的河西走廊，如同贪婪的巨蟒，向西涌去。精锐的骑兵从各个军镇中悄然抽调，脱离原有建制，打着“换防”、“演习”的旗号，昼夜兼程，向瓜、沙二州指定地域秘密集结。工匠工坊日夜不息，炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，加紧检修军械，打造箭矢，磨利刀锋。
而在高昌国方面，麹文泰在惊惧之下，果然如魏征所料，更加紧密地投向西突厥和阿史那贺鲁、摩尼喀祭司。高昌国内风声鹤唳，强制征兵征粮，加紧加固城防，四处抓夫，国内怨声载道，气氛紧张到了极点。西突厥也承诺派出援军，但路途遥远，需要时间集结。更令人不安的是，摩尼喀祭司则在惊怒交加中，于王宫深处闭门不出，似乎在利用那受损的黑曜石眼球和某种邪恶仪式，沟通着更遥远的存在，准备着什么更大、更绝望的邪恶仪式，企图负隅顽抗。
西域的天空，战云密布，杀气盈野。一场决定丝绸之路控制权、影响整个中亚格局的雷霆打击，已然箭在弦上，引弓待发！
而此刻，刚刚经历高昌惊魂、成功挫败邪祭的苏定方使团，并未选择返回相对安全的伊吾休整。在补充了少量精锐向导和必要物资后，这支如同插入西域腹地的锋利箭簇，凭借着过人的胆识和使命必达的决心，毅然按照陛下既定的西略方略，再次启程，向着更加遥远、更加未知的焉耆、龟兹方向潜行而去。他们既要躲避高昌和西突厥的明枪暗箭，又要时刻提防那无处不在的“暗影秘教”的诡异报复，继续履行那至关重要的侦巡使命，为即将到来的天兵指引方向，提供致命一击的情报支撑。
烽火已燃，使命在肩。大唐皇帝的意志，化作无形的烽火与铁流，正以无可阻挡的速度与决心，向着西陲奔驰，即将在那片古老的土地上，书写下新的血色传奇。