伊州以东三十里外，高昌国军队的出现，如同一片不祥的阴云，骤然笼罩在苏定方使团的前路上。那支数千人的军队，盔甲鲜明，旗帜招展，在高昌国大将的指挥下，并非散漫扎营，而是颇有章法地扼守住了通往伊州的主要通道和水源附近，营垒森严，巡逻队往来不绝，显然非寻常调动，更像是一种蓄意的军事威慑，甚至可能是封锁。
苏定方立马于一处沙丘之后，锐利的目光透过风沙，仔细观察着远方的营盘，眉头紧锁。裴行俭在一旁，面色同样凝重。
“高昌麹文泰，他想干什么？”苏定方声音低沉，带着一丝冷冽，“陈兵大唐伊州境上，是向陛下示威？还是受了西突厥的指使，想阻我西进之路？”
裴行俭沉吟道：“大使，高昌一向依附西突厥，首鼠两端。此时出现于此，绝非善意。我等肩负侦巡重任，不宜与此地大军发生正面冲突，暴露身份和意图。”
“不错。”苏定方颔首，“硬闯不得，亦不能让其发现我等行踪。看来，伊州是暂时不能去了。”
他果断下令：“传令！全军后撤，绕道！走伊州以北的荒漠古道，避开高昌军视线，直接前往下一目标，西州（高昌国都）方向侦查！”
军令如山。三百精骑没有丝毫犹豫，立刻拨转马头，如同退潮般悄无声息地撤离了观察点，向着北方更为荒凉酷烈的戈壁荒漠遁去。
这一绕道，便是真正的艰难旅程的开始。伊州以北的所谓“古道”，早已被风沙侵蚀得难以辨认，更多时候是凭借裴行俭的堪舆之术、老兵的经验以及天空的星斗来艰难定位。这里是无尽的沙海与戈壁的交错地带，巨大的沙丘连绵起伏，如同凝固的金色巨浪，而戈壁滩上则布满了黑色的砾石和耐旱的荆棘丛，一片死寂。
日头如同巨大的火炉，无情地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，产生着迷离的海市蜃楼。热风卷着沙粒，无孔不入，打在人的脸上、颈间，灼热而疼痛。水囊变得无比珍贵，每一次饮水都需严格控制。战马喘着粗气，马蹄陷入流沙，行进速度极其缓慢。
然而，就在这片看似生命禁区的死亡之海中，却同样潜伏着致命的危险。
这日黄昏，使团在一处巨大的风蚀雅丹群中艰难穿行。这些被千百年风沙雕琢而成的土黄色巨岩，形态诡谲，投下长长的、扭曲的阴影，形成一片迷宫般的区域，给人以强烈的不安感。
苏定方抬起手，全军骤然停止前进，只剩下风掠过岩石缝隙发出的呜咽声。他凝神倾听，目光锐利地扫视着周围那些如同鬼怪般的岩柱和阴影。
“有动静。”他低声道，声音虽轻，却让所有人瞬间绷紧了神经，手无声地按上了刀柄弓弩。
裴行俭也屏息感应，低声道：“似乎……有很多人，藏在岩石后面。呼吸粗重，带着杀气。”
仿佛是为了印证他们的判断，一声尖锐的、如同夜枭般的唿哨声，猛地从一座高耸的雅丹顶端响起，打破了死寂！
下一刻，杀声四起！
“呜嗷......！”
“肥羊闯进来了！杀了他们！抢马抢东西！”
从四面八方嶙峋的岩石后面、沙丘顶端，猛地涌出了无数身影！这些人穿着杂乱的皮袄或破旧衣衫，用脏污的头巾包裹着头脸，只露出凶狠贪婪的眼睛。他们手持弯刀、骨朵、粗糙的弓箭，甚至还有套马索，发出各种怪叫声，如同嗅到血腥味的鬣狗，从高处猛扑下来，人数竟远超唐军，粗略看去，恐有五六百之众！
是沙匪！而且是规模极大、极其凶悍的一股！
他们显然早已发现了这支“肥羊”，并利用对地形的熟悉，在此设下了完美的埋伏！
“结阵！圆阵防御！”苏定方面对突如其来的袭击，临危不乱，声如炸雷，瞬间下达了最正确的指令！
久经沙场的唐军锐士反应极快，几乎在听到命令的瞬间，便迅速向中心靠拢，外围的士兵下马，将战马围在中间，同时举起盾牌，瞬间组成了一个紧密的、如同刺猬般的圆形防御阵势！动作迅捷，配合默契，远超那些乌合之众的沙匪！
“咻咻咻！”
第一波箭雨从沙匪方向泼洒而来，大多是骨箭或劣铁箭，力道参差不齐，叮叮当当地射在唐军的盾牌和皮甲上，多数被弹开，但仍有少数力道强劲的箭矢或是透过缝隙，造成了些许伤亡，闷哼声和战马的悲鸣响起。
“弩手！自由散射！压制高处！”苏定方冷静指挥。阵中的弩手立刻通过盾牌缝隙，用威力强大的唐弩进行精准还击！强劲的弩箭呼啸而出，瞬间将几个冲在最前面、试图投掷套索的沙匪射成了刺猬，惨叫着从岩石上滚落。
“弓箭手，抛射！”
更多的箭矢从唐军阵中升起，划过弧线，落入沙匪冲击的队伍中，虽然沙匪分散且利用地形掩护，但仍造成了不小的混乱。
然而，沙匪的人数实在太多，而且极其悍勇亡命。他们利用熟悉的地形，从各个意想不到的角度发起冲击，如同汹涌的浊浪，不断拍打着唐军坚固的圆阵。
“杀！”一个身材格外高大、脸上有着狰狞刀疤、似乎是头目的沙匪，挥舞着一柄巨大的狼牙棒，咆哮着带领一队最凶悍的匪徒，直接冲向阵型的一处！
“挡住他！”苏定方眼神一冷，正要亲自迎敌。
却见阵中一名身材同样魁梧的队正怒吼一声，手持长柄陌刀，踏步迎上！“贼子受死！”
“铛！”一声巨响！陌刀与狼牙棒狠狠撞在一起，火星四溅！那队正膂力惊人，竟硬生生挡下了沙匪头目的重击，但虎口也被震裂，鲜血淋漓。周围几名唐军士兵立刻挺枪刺来，将那沙匪头目逼退。
战斗瞬间进入白热化。沙匪们疯狂地冲击着圆阵，试图将其撕裂。唐军士兵则死死守住阵线，用长枪从盾牌缝隙中不断刺出，用横刀劈砍靠近的敌人。刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声、咒骂声此起彼伏，鲜血很快染红了黄沙。唐军个体战斗素质和装备远胜沙匪，但沙匪凭借人数和地利，以及一股亡命之徒的狠劲，竟也打得难解难分。
裴行俭并未慌乱，他躲在阵中相对安全的位置，却并非无所事事。他目光锐利地扫视着战场，很快发现了异常：“苏大使！你看东北角那片岩壁！那里匪徒的攻击最弱，但唿哨声却一直从那边传来，像是在指挥！还有，他们的头目刚才败退后，也是往那个方向跑的！”
苏定方顺着他指的方向看去，果然发现那片区域看似平静，实则暗藏玄机，几个身影隐约在岩石后晃动。
“擒贼先擒王！打破僵局，就在此处！”苏定方瞬间做出决断，“王校尉！带你的人，守住这里！裴校书郎，你指挥弩手，全力压制正面之敌！”
“得令！”
“其余人，跟我来！目标东北岩壁，凿穿他们！”苏定方翻身上马，接过亲兵递来的马槊，厉声喝道！
他亲自率领大约一百名最精锐的骑兵，突然从圆阵中杀出，如同一把烧红的尖刀，直刺沙匪看似薄弱的东北角！
这一下变起仓促，沙匪显然没料到被围攻的“肥羊”还敢主动反击，而且目标准确地指向了他们的指挥核心！
“拦住他们！”隐藏在岩壁后的沙匪指挥者发出了惊怒的唿哨。
数十名沙匪嚎叫着冲上来试图阻拦。
“挡我者死！”苏定方马槊如龙，一马当先！他手中的马槊化作道道残影，或刺或扫，每一次出击都必然带起一蓬血雨，根本没有一合之敌！他身后的唐军骑兵也如同猛虎下山，借着马势，狠狠撞入沙匪群中，刀劈枪刺，瞬间将拦截的匪徒杀得人仰马翻！
骑兵的冲击力在这一刻展现得淋漓尽致！沙匪的阵线被硬生生撕开了一个口子！
苏定方目光死死锁定那个刚刚败退下来的、手持狼牙棒的大头目，正被几个亲信护卫着，试图向雅丹群深处逃窜！
“哪里走！”苏定方催动战马，紧追不舍！马槊探出，直接将一名试图回身阻挡的沙匪亲信刺穿挑飞！
那大头目听到身后风声，吓得魂飞魄散，拼命打马狂奔。
就在此时，裴行俭在阵中看得分明，猛地取过身边一名阵亡弩手留下的强弩，迅速上弦，搭箭，眯起眼睛，略一瞄准，
咻！
弩箭破空而去，并非射向那头目，而是精准无比地射中了他胯下战马的后腿！
希津津......！
战马悲嘶一声，猛地跪倒在地，将那大头目狠狠摔了出去！
还不等他爬起来，苏定方已然赶到，马槊的冰冷槊尖已经点在了他的咽喉之上！周围几个亲信见状，发一声喊，顿时作鸟兽散。
“绑了！”苏定方冷喝道。
几名唐军士兵如狼似虎地扑上去，将摔得七荤八素、满脸惊恐的沙匪头目捆得结结实实。
首领被擒，沙匪的指挥瞬间失灵。原本还算有组织的进攻顿时变得混乱起来。唐军圆阵压力大减，在王校尉的指挥下，甚至开始发起反冲锋。
“尔等头目已被擒获！放下武器者，可免一死！负隅顽抗者，格杀勿论！”苏定方让士兵将那沙匪头目高高架起，运足中气，大声吼道。裴行俭也立刻用熟练的突厥语和几句简单的西域胡语重复喊话。
声音在雅丹群中回荡。沙匪们看到大头目果然被生擒，又见唐军如此悍勇，士气瞬间崩溃。
当啷！当啷！
有人扔下了武器，跪地求饶。有了第一个，就有第二个……很快，除了少数死硬分子试图逃跑被唐军射杀外，大部分沙匪都选择了投降。
一场突如其来的遭遇战，以唐军的完胜告终。战场上留下了近百具沙匪的尸体，以及二百多名垂头丧气的俘虏。唐军也付出了数十人伤亡的代价。
苏定方下令清理战场，救治伤员，看管俘虏。他走到那个被俘的沙匪头目面前，目光冰冷如刀：“说！你们是什么人？为何在此设伏？谁给你们的胆子，敢袭击大唐的队伍？”
那头目早已吓破了胆，磕磕巴巴地交代：他们是活跃于伊州、西州北部荒漠中最强大的一股沙匪，号称“黑风盗”，专门劫掠商队，甚至偶尔袭击小规模的军队。此次是收到了西州某个“大人物”，通过中间人传来的消息和重金许诺，说有一支携带重宝的“肥羊”会经过此地，要他们务必将其截杀，一个不留……
苏定方和裴行俭对视一眼，眼中都闪过一丝寒芒。
西州的“大人物”？高昌国？还是西突厥的代理人？
看来，这西域的水，比他们想象的还要深。而他们的西行之路，从一开始，就已被某些阴影中的眼睛盯上了。
鏖战沙匪，只是第一道开胃菜。