禁军校尉跪在紫宸殿外，手里捧着一封急报。风从宫道尽头吹过来，卷起他肩上的尘土。
沈知微站在廊下，接过那封信。纸是边关特制的粗麻纸，角上沾着一点干泥。她没拆，直接问：“人呢？”
“押运副统领已在偏殿候着。”校尉低头，“说马到了验不过。”
她转身就走。
太子裴昭衍正坐在偏殿主位上，手里拿着一份兵部递来的文书。他抬头见母亲进来，立刻起身。
“母后。”
“北境送来的这一批次军马，”她把信放在桌上，“你看过验马记录没有？”
“刚送来，还没细看。”太子把文书递过去，“兵部说是水土不服，体弱些正常。”
沈知微翻开第一页。登记册上写着：云州青脊八百匹，毛色统一，齿龄三岁上下。
她合上本子，走出偏殿。
副统领跪在院中。她站在他面前，声音不重：“你押了多少趟马？”
“回娘娘，十三趟。”
“这趟马，你点过数吗？”
“点了。八百匹整。”
“验过种？”
副统领顿了一下。“……头儿说名单对得上就行。”
沈知微闭眼。
心镜系统启动。
三秒内，副统领脑中闪过一句话：“那些根本不是青脊，是西荒骡混的……但没人查，就过去了。”
她睁眼。
“带路。”
半个时辰后，城外马市。
新到的马被关在围栏里。沈知微走近第一排，抬手摸了一匹马的前腿。骨头细，筋不凸。她又看牙口，齿缝宽，咬合无力。
她走到第二排，第三排。
几乎一样。
她回头问随行的户部官员：“原定交割的青脊，是什么特征？”
“高腿，深胸，跑起来四蹄翻雪，耐寒耐长途。”
她指向围栏里的马：“这些能跑多远？”
那人没说话。
沈知微转身，对太子说：“去兵部马政司，调原始签发册。”
太子立刻派亲卫出发。
她留在马市，命人把每匹马的烙印编号记下，再对照押运单。七百六十匹马的编号，与单据一致。但她让人牵出二十匹，逐一检查脚掌纹——这是云州牧场所用暗记，只有老驯马人才认得。
二十匹里，一匹都没有。
一个老马夫蹲在地上看了半天，抬头说：“这不是云州的马。云州马脚掌有三道横纹，像刀刻的。这些，全是平掌。”
沈知微点头。
她让人把马贩头目带来。
那人穿一身灰布袍，进来就跪下：“娘娘明鉴，这批马确实是从西线转运来的，可能路上换了草料，才显得瘦些……”
“我问你，”她打断，“你交的是什么马？”
“青脊良驹。”
“心声不是这么说的。”
头目一愣。
她没解释，只说：“你说‘只要咬死是误会，幕后自会救你’。现在，谁来救你？”
头目的脸变了。
他猛地抬头：“你……你怎么知道？”
沈知微不再看他。
“拖出去。”
两名禁军上前架人。
头目挣扎大喊：“我只是办事的！是兵部刘主事让我这么做的！他说换一批没关系，反正没人细查！”
“那就让他自己去跟陛下说。”她转身，“斩。”
刀落。
血溅在黄沙上，很快被风吹散。
太子这时回来了，手里拿着一本发黄的册子。他喘着气：“母后，查到了。原始签发名录上，确实是八百匹青脊。可现在这批，连一半都不如。”
“拿去抄录三份。”她说，“一份存档，一份给兵部，一份贴在马市门口。”
太子点头。
她又说：“你现在去传令，所有参与押运的官兵，三日内必须重新验马，一匹一匹过。漏一匹，罚一队。”
“是。”
她看着儿子走远。
风更大了。
一名女官快步走来：“娘娘，北狄使团派人来问，为何迟迟不交割？”
“告诉他们，旧马有问题，正在处理。”
“他们说……若失信，互市作废。”
沈知微走进临时账房，提笔写信。
字很稳。
“前马非真，已查实斩首一人。新马三日内必达，由太子监交，任其查验。若有不符，大周愿赔十倍。”
她盖上私印，交给女官：“即刻送去。”
女官刚走，户部尚书匆匆赶来：“娘娘，西北屯田营那边……世家牧场不肯出马。”
“谁管他们？”她站起身，“李铭在哪？”
“在城外练兵营。”
“召他来。”
李铭半个时辰后赶到，甲胄未脱。他是寒门出身，早年因漕运案被提拔，如今掌管西北轮训军马。
“娘娘。”
“八百匹青脊，三天内凑齐。”她说，“不用走世家渠道。你手里有多少可用的？”
“现成的有六百匹，都是训练过的战马。剩下两百，我可以从边营调。”
“调。”
“可……这不合规矩。边营马不能轻易动。”
“现在是谁在守规矩？”她反问，“敌人用劣马充军，毁的是边防。你告诉我，规矩重要，还是边疆重要？”
李铭低头：“属下明白。”
“马要快。每一匹都重新烙印，编号登记。我亲自派人押运。”
“是。”
她又说：“你亲自带队。送到关外，当着北狄人的面交割。”
李铭领命而去。
接下来两天，宫中接连收到消息。
第一批三百匹马已启程。
第二批四百匹在途中。
最后一百匹由太子亲自监督装队，每匹马都配了身份木牌，写明产地、年龄、驯马人姓名。
第三日清晨，沈知微带着太子和李铭，站在城门外。
车队整齐排列，马身油亮，站姿挺拔。
北狄使团已在关外等候。
验马开始。
北狄首领亲自上手，摸骨、看牙、试步。他让手下骑马跑了一圈，回来后点头。
“这才是云州青脊。”他对翻译说，“比上一批强太多。”
翻译转述。
沈知微站在阳光下，说：“以前出了问题，是我们监管不力。现在，每一匹马都有据可查。你们若不信，可以派人常驻马市。”
北狄首领沉默片刻，忽然笑了。
他摘下腰间弯刀，插进土里。
“刀在这里，直到最后一匹马交完。”他说，“大周这次，够诚。”
当天下午，新马全部交割完毕。
北狄使团留下一封信，说愿将茶马互市年限延长十年，并开放两个新口岸供大周商队通行。
沈知微回到宫中，把马政清册放在案上。
太子站在旁边，低声问：“母后，接下来怎么办？”
她没回答。
她打开册子，翻到最后一页。那里贴着一张小纸条，和几天前那张一样，字迹歪斜：
“娘娘可知，您放出去的不只是染方，还有命？”
她盯着那行字。
手指慢慢收紧。