夜风掀动乾清宫檐角的铜铃，沈知微踏进殿门时，裴砚正站在沙盘前，手里捏着一封尚未拆封的密函。北狄使节跪在阶下，头低得几乎贴地。
她没有多问，径直走到案前坐下。
“你来得正好。”裴砚将密函递给内侍，“先搁着。眼下有更重要的事。”
沈知微抬眼看他。
“商贾入仕的诏书，明日就得发出去。”他声音不高，却带着不容置疑的分量，“不能再拖了。”
她点头：“章程已经拟好，只等您定夺。”
裴砚走到书案后坐下，翻开那份早已送来的《商贾举仕章程》。纸页平整，字迹工整，每一项条款都写得清楚明白。他看了许久，一句话未说，只是提笔在末尾批了两个字：可行。
外面天色仍暗，宫灯一盏盏亮着。
沈知微起身走到窗边，对候在外廊的女官道：“传户部主事和市舶司提举，半个时辰后到凤仪宫议事。”
话音刚落，礼部侍郎忽然从偏殿进来，脸色发紧：“陛下！外患未平，此时推行新政，恐动摇国本啊！”
裴砚抬头：“谁告诉你，这是动摇？”
“祖制有言，士农工商，各安其位。今若让商贾为官，岂不是乱了纲常？”
沈知微转过身，看着他：“去年江南大旱，是谁运粮十万石入灾地？是朝廷吗？不是。是徽州盐商陈氏牵头，联合七省商户，日夜不歇把米送到百姓手中。当时没人说他们坏了规矩，现在怎么就成了‘乱纲常’？”
那侍郎张了张嘴，没说出话。
她继续说：“还有岭南疫病流行，药材短缺。是谁低价售药、设棚施粥？也是商人。他们不出仕，却做了比官员还实在的事。如今我们不过是给他们一条正路，让他们光明正大地参与政事，为何不可？”
殿内一时安静。
裴砚站起身：“明日早朝，朕会亲自宣布此令。你若还有异议，到时候当着百官的面再说。”
侍郎低头退下。
沈知微走到裴砚身边，压低声音：“寒门出身的几位官员，我已安排他们列席早朝。他们会讲几个例子，都是商人帮地方渡过难关的事。人心可用，得让他们听见实情。”
裴砚点头：“你做事，一向稳妥。”
她没应这话，只说：“只要不让步，这事就能成。”
半个时辰后，户部主事与市舶司提举到了凤仪宫。
两人都是三十出头年纪，一个瘦高，一个微胖，皆穿青色官袍，神情谨慎。
沈知微开门见山：“陛下已准‘商籍入仕’特科，秋后开考，名额十人。你们负责推荐人选，标准必须严。”
她拿出一份清单：“第一，经营十年以上，产业合法；第二，赈灾捐输达千石粮食或等值钱物；第三，无欺压同行、哄抬物价劣迹。三条缺一不可。”
户部主事皱眉：“可有些人虽有钱，心术不正，万一混进来……”
“所以我们才要审。”她说，“不是谁给钱就让谁上。我们要的是懂民生、知疾苦的人。商人走南闯北，见过百姓怎么活，也明白市井如何运转。这些人一旦为官，不会空谈道理。”
市舶司提举犹豫片刻，问：“若世家子弟借商号名义参选呢？”
“查。”沈知微语气干脆，“哪家商行背后是谁，账目往来如何，你们去查。若有造假，连带荐举之人一同问责。”
两人领命而去。
沈知微坐回案前，开始翻阅各地报上来的商户记录。
烛火跳了一下。
她忽然想起昨夜那阵急促的脚步声，还有内侍颤抖的声音。北狄使节带来的消息至今未明，但她知道，越是这个时候，越不能停下脚步。外敌想看大周内乱，他们偏偏要让天下看到——这个国家不仅稳得住，还在往前走。
天光渐亮，早朝时间将近。
金銮殿上，文武百官按序站定。
裴砚登临宝座，沈知微立于丹墀之下。
礼部侍郎再次出列：“臣请暂缓施行商贾入仕之令！工商乃末业，岂能与士人同列？此风一开，清流何存？”
沈知微缓缓上前一步。
她闭了闭眼，心中默念启用系统。
三秒之内，她听见那人心中疾呼：“我家儿子苦读十年才中进士，若让一个卖布的坐上朝堂，岂非羞辱整个科举制度！”
她睁开眼，声音平静：“大人担心仕途不公，我理解。但请问，今年春闱落第的举子中，有多少人是因为凑不够赴京的盘缠而中途折返？又有多少寒门学子，靠商人资助才读完书院？”
朝堂一片寂静。
她转向裴砚：“臣妾建议开设‘商籍入仕’特科，不限出身，只考经世致用之策。由户部与市舶司联合荐人，严审德行资历，杜绝滥权。”
裴砚颔首：“准奏。首科定于秋后举行，试策以‘富民安邦’为题，名额十人。”
话音落下，有人低声议论，也有人神色凝重。
刑部一位员外郎突然出列：“微臣支持此令！去年家乡遭洪灾，官府调度不及，正是本地粮商组织船队运粮救人。那位老板若能为官，必定更懂如何防灾救民！”
紧接着，工部一名主事也站出来：“西北修渠缺银，是晋商捐资三万两才得以动工。商人之中，确有心系百姓者。”
世家一派无人再言。
沈知微退回原位。
退朝后，她回到凤仪宫，桌上已摆好九份初步筛选的推荐卷宗。
她拿起第一本，是一个经营药材多年的浙商，曾在疫区平价供药三个月，还自费请大夫巡诊。
第二本来自湖广，主营米粮，三年内捐粮四千余石，家中子弟无一人涉足官场。
第三本是个女子，掌管家族布庄二十年，去年冬天在北方多个城镇设点施棉衣，共送出两万余件。
她逐一看过，用朱笔在每本封底写下“可察”。
最后一本放下时，内侍送来一道黄绫诏书。
裴砚亲笔批红，加盖玉玺，正式确认明日宣示天下：商贾可入仕。
她将诏书放在案头，吹熄了蜡烛。
窗外宫灯依旧亮着，映在窗纸上，像一片片未眠的光。
她伸手摸了摸发间的白玉簪，指尖触到一丝凉意。
远处传来打更声，已是三更。
她重新点燃烛火，翻开户部刚刚送来的补充名单。
其中一页写着：苏南绸缎商周氏，曾助县学重建，资助贫童读书二十三人，业内口碑极佳。
她正欲落笔标注，门外脚步声响起。
一名女官快步进来，递上一张薄纸：“娘娘，市舶司紧急呈报，说有艘商船昨日靠岸，船上带回一批海外新种稻谷，已在闽地试种。”
沈知微接过纸页，目光落在最后一行字上：
“若推广成功，亩产可增三成。”